— Займись императрицей! — прилетел его раздосадованный уставший голос.

Тиласу удалось освободить мать, они спешили покинуть защитный барьер. Возможно, мне стоило позволить это сделать, тогда с неба их могли заметить драконы. Но я остановила принца и императрицу, когда увидела, что Калея усиливает магию Майхеля, а тот поднимает убитых колдунов и вновь насылает их нападать на Норта. Те становились бессмертными. Бериас не справлялся. Он все чаще падал, будто был ранен.

Сковав льдом принца, Калею связала плетьми из воздуха, закружила в потоке, управляя стихией, доставила императрицу на жертвенный камень, к которому была привязана совсем недавно.

Где-то здесь должен был валяться кинжал. Мое подсознание нашептывало, что камень нужно окропить кровью, чтобы совершить обряд. Мне этого делать не хотелось, но выбора не было. Переживала за Бериаса. Несмотря на то, что я старалась поглотить темную магию, меньше ее не становилось. Все это было как-то завязано на императрице, пока не разрубить узел, колдунов не победить. Времени искать кинжал не было. Сковав льдом руки Калеи над головой, я создала ледяной кинжал.

— Как такой ущербной девчонке, как ты, боги даровали такую силу? Нужно было мне самой убить твою мать, когда Эстер сообщила, что она истинная Стеркита. Несложно было догадаться, что Ания родит сильного мага! Эстер дура, раз позволила ей уйти беременной из своего дома, а должна была отравить… — я старалась не отвлекаться на откровения Калеи. В моей руке дрожал ледяной клинок.

Обернувшись еще раз в сторону Бериаса, я заметила, как старая «нянюшка»-ведьма с криком: «деточка, я отомщу за тебя!» — бросилась на Норта со спины. В ее руке блеснул тот самый кинжал с темной рукояткой. Лезвие пронзило спину Бериаса. Он пошатнулся…

Я чувствовала, как дар Ваади требует крови.

Рука моя перестала дрожать. Лицо Калеи побледнело от страха, когда я занесла над ней клинок. Пробив плечо, позволила крови оросить камень. Императрица слабела, а ее магия текла ко мне. Замысел Бериаса стал понятен. Норт позволил Майхелю и императрице подготовить обряд. В какой момент он перестал служить императрице верой и правдой? В какой момент понял, что от нее нужно защитить империю? Как долго он вынашивал этот план? Все это неважно, наверное. Он столько лет защищал меня от нее…

Уловила момент, когда оставила Калею без капли дара, она обмякла и потеряла сознание.

— Залечи ей рану, — голос Норта за спиной заставил меня вздрогнуть…

Лариана

Норт едва стоял на ногах. Его качало, хватаясь за камень, он придвигался к императрице. Я кинулась к нему, но он выставил вперед руку.

— Мне не нужна помощь.

Подойдя к Калее, он выдернул ледяное лезвие из ее плеча, отбросил в сторону окровавленное холодное оружие. Взмахом руки разморозил принца, даже не повернувшись в его сторону, тот свалился замерзшим кулем на землю, не вызвав ни капли жалости в душе.

— Лариана, залечи рану на ее плече, — с нажимом произнес Бериас.

— Нет, — мотнув головой. Спасать Калею у меня не было никакого желания. Да и не умрет она, не чувствовала я смерти рядом с ней. Хотя императрица настолько погрязла в темноте, что я просто могла на ощутить изменений.

— Ты должна, — строго произнес Бериас из последних сил, скидывая Калею с камня на землю. Не тронул меня звук упавшего тела, после которого раздался тихий стон.

— Ей я ничего не должна! — пусть слышит меня.

— Ей — нет. Ты должна себе, девочка, — мягко, так он разговаривал со мной в детстве. — Твое правление не должно начинаться с крови. После сегодняшней ночи власть в свои руки возьмет Рэй, — я об этом даже не задумывалась. Но Бериас всегда и все просчитывает наперед. — Будет лучше, если новая императрица не замарает себя кровью предыдущей правительницы. Новая история должна начаться с чистого листа.

Все внутри меня протестовало. Чувствовала, что Бериас еще не все сказал. Мне не понравится то, что он задумал, но также я знала, что Норт не отступит. Опустившись на колени перед императрицей, приложила к ране свои руки. Отдала ей совсем немного своих сил, но из-за усталости, из-за того, что мой дар асар принял ее магию Ваади, меня качнуло, перед глазами все поплыло.

Прикрыв глаза, ладони приложила к промерзшей, местами подтаявшей земле. Земля — сила, я попросила поделиться этой силой со мной, и она откликнулась. Когда смогла открыть глаза и поднять голову, увидела, что Норт взобрался на жертвенный камень. По позвоночнику пополз ледяной холодок страха. Что он задумал?

Не поняла, как оказалась на ногах. Потянувшись рукой за спину, он выдернул из раны черный клинок. Кровь побежала по грязной, окровавленной, но местами все еще светлой рубашке. Кровь смешивалась с кровью императрицы.

— Бериас! — закричала, когда он лег на холодный камень.

— Лариана, не смей! — все еще твердо, но голос слабел. Останавливал мой порыв спасти его сильным, тяжелым взглядом. Не позволял приблизиться и помочь. Я Криса смогла вытянуть, а Норт в гораздо лучшем состоянии. Может, мне просто хотелось в это верить? — Камень должен принять жертву, иначе последствия могут быть непредсказуемы, — я не хотела с этим мириться. — Пришло мое время… уйти вслед за ней, — о ком шла речь, я сразу догадалась. Ком встал в горле. — Свое обещание я выполнил, защитил тебя. Не позволил магии и магам погубить. Хотя ты со многим справилась бы сама. Сожалею, что пришлось играть втемную, Лариана, но ваше с Рэем правление должно стать самым процветающим в истории Империи. Все что мог — я сделал, — тихо договаривая, он закрыл глаза. Он был жив, но набирался сил, еще не все сказал, я это чувствовала. — Ты большая молодец, она бы тобой гордилась. Хочу уйти к моей Софи, давно хотел, — силясь улыбнуться. Я часто задавала себе вопрос: почему они не могли быть вместе?

Ответа я не знала, но могла предположить. Бериас обязан был служить Калее, его присутствие рядом с Софи — прямая угроза мне. Он поклялся служить императрице, Софи поклялась моей маме. Сложно придумать более жестокую судьбу.

«Возможно, там они будут вместе», — поднимая голову к небу, где загорались первые ночные звезды. Я не утирала крупные тяжелые слезы, которые застывали на моих щеках.

Поймав мой взгляд, Бериас слабым взмахом руки открыл портал, на это ушли все его силы. Чувствовала.

— Во внутреннем кармане моего плаща ты найдешь письмо, несколько вырванных страниц из древней книги и карту. Там указано место — старый разрушенный храм асар. Изучив все, ты сможешь вернуть своих родных и всю расу, навсегда закрыть разломы. А теперь тебе нужно уходить. Забирай Калею и Тиласа, портал вынесет вас на главную площадь столицы, там…

Я не стала слушать, что будет «там». Сковав стихией льда руки принца и его матери, обоих с помощью стихии воздуха закинула в портал.

— Ты будешь самой мудрой императрицей, но самой непослушной, — совсем тихо произнес Бериас, когда я вместе с его плащом вернулась к камню. Вытащила бумаги, укрыла его, хотя холода он уже не чувствовал. Разожгла вокруг камня костры. Сидя на холодной, чуть прогревшейся земле, тихо плакала.

Я точно уловила момент, когда он ушел. Пал купол, созданный им. С неба крупными хлопьями повалил снег.

«Надеюсь, там вы будете вместе…»

Завтра утром его найдут. А мне хотелось тишины. Сегодня мне необходимо было побыть одной.

Осмотревшись кругом, я увидела картину страшного сражения, но к утру весь этот кровавый ужас спрячет под своей толщей белый снег.

— Лиска… — зараза опять спряталась. Сегодня ей тоже досталось, пусть отдыхает.

Я прекрасно знала лес, в котором находилась. Он, как и раньше, был изменчив и непостоянен. Исчезла лачужка, в которую меня перенесли темные маги. А ведь я хотела найти свою пространственную сумочку…

Изменился и сам лес. Он не был таким густым, каким я увидела его, когда меня вывели из сторожки. Я узнала болото, к которому ходила за панакой. Большие старые дубы, с которыми порой мне приходилось разговаривать и просить помощи. Вот и сейчас я подошла, прижалась к стволу. Тихо плача, попросила вывести меня к Кулату.