Что ещё раз доказывало, что высокое положение, помимо привелегий, дарует и ворох обязанностей, среди которых держать себя в руках — не самый сложный пример.

Печати, печати, печати — такого их числа Аур не устанавливал на живое существо уже очень давно, ведь в своё время он был хоть в чём-то уверен. Здесь же приходилось дублировать каждый конструкт. Тройная блокировка нервной системы, двойная печать на порядком изодранных магических каналах, которые и без того срастить было нереально, пять «кругов» рун, удерживающих пациента в мире снов… Хватило бы и десятой части подобных мер предосторожности для удержания даже архимага, но чернокнижник, совсем недавно разминувшийся со смертью в двух шагах, предпочёл перестраховаться.

Вдобавок ко всему, Аур отказался передавать пленного кому бы то ни было до момента проведения его собственного допроса. Распрощаться с ценным источником информации из-за досадной случайности он был не готов, а уж в деле случайностей русские были профессионалами.

— Что это за проклятье?

Попавшихся в одну из оставшихся после сражения ловушек, которые сосредоточившийся на противнике Аур просто не успел снять, сейчас осматривал опытный лекарь. Ему предстояло исправлять всё то, что не успел предотвратить чернокнижник, лишь стабилизировавший состояние идиотов, решивших вот так просто пролезть через барьер. Да, действовали явно не по своему желанию, а по приказу сверху, но тратить на них время маг всё равно не желал. Знали, на какие риски шли? Знали. Видели, кто сражался в барьере? Видели. Проявили хоть чуточку внимания, попав внутрь? Нет. И плевать, что иллюзионист к тому моменту уже с минуту лежал без сознания — нужно смотреть, куда идёшь.

«Больно часто в мои ловушки попадают свои, и никогда — враги. Но это не удивительно, если клоны обладают моей памятью и моими знаниями, приправленными доведённой до кондиции личностью. Узнаю, что в голове у этой поделки, и кое-что поменяю. Да, определённо, так и поступлю. Пока же…». — Аур оторвал взгляд от своей законной добычи, смерив целителя равнодушным взглядом. — Комплекс из паралича, разложения, боли и помутнения рассудка.

— Стандартный набор, значит?

Целитель кивнул удовлетворённо — и с головой ушёл в работу, умудряясь одновременно латать всю пятерку пострадавших. Мастер, каковых днём с огнём не сыщешь. Всё они заняты на миссиях, подобных этой, где под прикрытием спецслужб сражаются настоящие профессионалы, равных которым среди гражданских считанные единицы. Всех, подходящих для службы трону, так или иначе вербуют, и мнением кандидатов особо не интересуются. Любые адекватные отмазки можно перекрыть деньгами — обеспечить родню, оплатить лечение и всякое такое. Остальное же причиной не считалось в принципе, и тем, кто упорно не желал идти служить империи, незатейливо промывали мозги. Авелю Бессонову, случись маске продержаться достаточно долго, светила та же перспектива, и там не помогло бы даже покровительство кланов…

Из собственных мыслей довольного собой чернокнижника вырвал знакомый голос человека, которого тот и дожидался. Доверие — вещь весьма хрупкая, и среди всех подчиненных императора Аур доверял, — читай — придавал вес их словам, — лишь магистру — капитану своей охраны, советнику по особым делам да лично самому императору. Дополняли список Световы, главы великих кланов и один архимаг, с которым чернокнижник успел и повоевать бок о бок, и поговорить на предмет заключения союза.

— Твоя оперативность меня определённо радует.

— С тобой точно не согласилась бы моя жена. Знаешь, чего ей стоило заставить меня выкроить этот день для полноценного отдыха с семьёй? — Могучий старик широко улыбнулся, но в глазах его стояла хмурая печаль. Ему определённо не понравился срочный вызов из коротенького, в сутки длиной, отпуска. — Рассказывай, что надумал, что заметил. В общих чертах мне уже всё пересказали.

— Что я могу сказать? Что первые мои клоны, что этот — не особо выдающиеся в плане объема силы, но меня пугают их знания. — Не было никакого смысла пытаться скрыть тот факт, что эти клоны — копии его самого, так что чернокнижник решил уже сейчас раскрыть несколько карт. — Пока всё указывает на то, что нападавшие — клоны, обладающие внешностью и памятью времён моей молодости. Но их склонность к элементам кардинально отличается от моей, так что они хоть и обладают огромными знаниями, но неспособны полноценно использовать даже их малую часть…

— Погоди-погоди-погоди. — Архимаг замотал головой, вскинув руки в останавливающем жесте. — Какие, к чёрту, твои клоны? Ты кем был-то, что Китайцы решились тебя клонировать — и у них это, вдовесок, получилось? Я не эксперт, но там по меньшей мере нужна была копия твоей памяти, памяти архимага, хочу заметить…

— Тогда я был средней силы магистром, так что всё было заметно проще. Да и лет мне было что-то около пятидесяти… — Сказал Аур, прикинув, когда открывал Зерхану доступ к сознанию в последний раз. — Но меня тоже удивляет тот факт, что для клонирования избрали именно меня, а не какого-то боевика. Ведь эти ребята явно не учёные.

Чернокнижник кивнул в сторону подвешенного в воздухе пленника, вокруг которого кружилась двусторонняя защита. Терять источник информации из-за подобравшегося близко убийцы Аур совершенно не желал.

— Тут нужен вердикт специалиста. Но у меня другой вопрос: какого чёрта ты напал на него в одиночку, да ещё и посреди города?

— Это был единственный вариант, при котором я хоть что-то гарантировал. Что до города, то я не мог позволить противнику приготовится к сражению.

— И потому пожертвовал людьми? Чтобы нанести первый удар?

— А если бы я не сделал этого, и он применил мои знания, умертвив весь дом и обратив эту силу против нас? Поверь, мне хватит пятнадцати минут и одной такой высотки, чтобы в этом городе не осталось ни единого живого человека. А этот парень, несмотря на невысокий уровень сил, обладает значительной частью моей памяти.

— И личностью? Он бы поступил так, как говоришь ты?

— Нет. Мои клоны ничем не лучше марионеток, слепо подчиняющихся господину. Их верность близка к абсолютной, как я успел заметить. — «А ведь моя верность когда-то давно принадлежала учителю… Исключение, которое доказывает правило — людям верить нельзя». — Но я практически уверен, что они бы нашли силе от смертей сотен людей лучшее применение. Например, вложили бы чуть больше в иллюзию, обратив меня против вас. Или открыли врата в геенну огненную, из которых с равным шансом могли вылезти как бесы, так и боевые демоны. При любом из исходов потери были бы в разы выше.

По мере того, как Аур всё дальше заходил в своей речи, лицо старого архимага совершенно не изменялась. Лишь смешанный с презрением интерес терял второе — и приобретал всё больше первого, из чего чернокнижник сделал неутешительный вывод: показавшийся ему вполне адекватным архимаг — честолюб, который ринется спасать одинокого ребёнка даже если это обречёт на гибель целую сотню. Один из «героев», чьи отмазки наивны донельзя, а вера в свои силы чрезмерна. Но монолог Аура подошёл к концу, и старик ответил, ясно показав, что пришедшая с годами мудрость — это не просто байка. Архимаг не стал вступать в конфликт на ровном месте, рассудив, что избранный императором союзник никуда не исчезнет, что бы он ни говорил, а вот хорошие отношения и сотрудничество с его кланом вполне себе могут сойти на нет. А то и уйти в отрицательные значения, что крайне нежелательно.

— Что ж, я не могу согласиться с тем, что твои действия были оправданны, но я понимаю и принимаю эту точку зрения.

— Я рад этому. Устранять угрозу до её появления — наиболее рациональный подход.

— В прошлом превентивное устранение, кхм, угроз, приводило к множеству лишних жертв. Невинные просто попадали под раздачу несмотря на любые усилия, приложенные для предотвращения таких ситуаций.

— Но действенность метода сложно отрицать, верно? — Над магами с шумом пронесся гигантский глайдер, больше напоминающий коробку с крыльями, нежели изящную машину. Так как Ауру требовалось перевезти опасного заключенного в Прима-Москву, военные, — не без соответствующей просьбы, — перебдели, прислав лучший из доступных транспортов такого толка. В нём, помимо просторной рубки, находилось три камеры, максимально защищенные как от внешних, так и ото внутренних угроз. Летающая тюрьма — так монструозный глайдер именовался в народе. — Время. Приятно было пообщаться, Георг, но я должен как можно быстрее доставить и допросить врага.