— Сейчас наш заблудший ученик будет сконцентрирован на восстановлении святилищ, а не поиске одной лишь нашей части. Вдобавок, такой шаг совершенно не приблизит его к победе, в то время как мы, допустив такое, бросим все силы на его уничтожение.

— Он не может этого не понимать.

— Тогда мы должны просто форсировать захват Российской Империи, оттянув часть сил с запада…

— У нас нет лишних сил. Через пятнадцать лет — были бы, но сейчас нашего влияния недостаточно для полного подчинения государств второго круга.

— Можно привлечь больше жрецов, развив наступление на одном из направлений. У русских не будет возможности противостоять нашей силе в руках смертных…

— Судя по последним донесениям, они уже нашли такой способ. Требующие жертвоприношений ритуалы обращения к Энлилю, несмотря на высокую цену, позволяют эффективно уничтожать наших жрецов.

— Абсурд.

— Энлиль старше нас, и его сила больше. Даже несмотря на то, что его влияние сведено к минимуму…

— Попытаться договориться?

— И что мы можем предложить? Аур, как и мы когда-то, презирает тех, кто прибегает к превращению в нежить и клонированию своего создания. Это… неподлинное бессмертие. Он не согласится сотрудничать с нами вот так просто.

— Пытаться вновь устранить его… уже не имеет смысла. Он наверняка передал своим союзникам всё, что мог. Или подготовился на случай своей преждевременной смерти, чтобы отомстить нам.

— Аур очень осторожен… и коварен. Люди не представляют для него никакой ценности, в отличии от нас.

— Считаешь, что он может решиться на что-то… масштабное?

— Если у него не будет другого выбора. И, что важнее, нам будет очень сложно отразить подготовленную атаку. В наших рядах слишком мало сведущих в чернокнижии.

— Увеличить их число?

— В столь сжатые сроки? Нереально. Но мы можем лишить его возможности атаковать.

— Без привлечения сил с других направлений мы не добьемся нужного эффекта.

— Тогда мы привлечём эти силы! Опыт прошлого показывает, что многих поражений можно избежать, обладая достаточной решимостью. Наша главная проблема — Российская Империя и Аур. Всех остальных мы одолеем и так, было бы время.

— Возражения? — В течении пары секунд голоса не подал ни один из силуэтов. — Значит, решено. Мы перенаправим все наши ресурсы на решение этой проблемы, и не будем отрывать остальных себя от их работы…

Быстро, решительно и предельно точно многоликий Зерхан принял решение, пожертвовав несколькими десятилетиями в будущем — но гарантировав себе успех на северном направлении. И он хотел бы сказать, что этот ход обеспечит ему молниеносную победу, но… не мог этого сделать из-за одного-единственного фактора, полностью учесть который не представлялось возможным.

Из-за Аура.

— Если вас это утешит, профессор, то материал — выше всяких похвал.

Аур, сложив руки за спиной, наблюдал за медленно опускающейся в растянувшееся по полу пятно портала костяной колонной, отслеживая одновременно и состояние ритуального круга, и данные, уже начавшие поступать с той стороны. Камеры и прочие электронные датчики вышли из строя стразу же, стоило им только пересечь тончайшую плёнку, отделяющую один мир от другого, так что работать чернокнижнику предстояло по старинке.

— Использовать кости древнейших млекопитающих для такого нами даже не рассматривалось, а ваши духи…

— Они не мои. — Аур качнул головой, опустив руку на один из элементов рунного контура. Он бы с большим удовольствием поработал в одиночестве и спокойствии, но таково было одно из поставленных собранием кланов условий. За всем, чем занимается Аур в рамках проекта, наблюдают имеющиеся у Российской Империи специалисты. В данном случае таковым выступал слабый маг, чьи познания в теории чернокнижия по меркам новой эпохи были колоссальными. — В данном случае очень важно отделять фактическое владение от контрактной службы. Так быстро и без некоторых ингредиентов поставить три сотни душ себе на службу невозможно, но заставить их выполнить какую-то работу более реально.

Чем Ауру импонировала оказываемая ему поддержка, так это тем, что три сотни магов, слабых и не очень, для него набрали всего за три дня. Использовались при этом пленные с фронта, коих было более чем достаточно: Китай мобилизовал все имеющиеся силы, удвоив напряжение на всей линии фронта. Что происходило на политической арене описать было сложно, да и Аур особо во всё это не вникал, но если судить по обрывкам разговоров, было «весело». Государства-марионетки Китая выступали на стороне своего покровителя, а против них вставали такие же подчиненные Российской Империи. Те же, кто не принадлежал ни к одному из этих двух лагерей, заняли выжидательную позицию, не спеша отвечать на предложения о совместном подавлении России или Китая.

Видели, что два гегемона впервые за много лет столкнулись всерьез, и исход этого противостояния предсказать не представлялось возможным…

— Концентрация маны в объекте номер три достигнет критической величины в течении минуты.

— Подготовь пять больших кристаллов душ. За десять секунд до расположи их в точках пересечения структуры. — Произнёс Аур, не отвлекаясь от наблюдения за теми духами, которые уже оказались в геенне огненной. В преисподней, кишащей демонами, и оттого являющейся невероятно опасным местом. Обычно даже самые матёрые чернокнижники не рисковали лишний раз крутить шашни с правителями этого измерения, но когда дело требовало что-то или кого-то уничтожить, исполнителя лучше армии демонов было сложно представить. Сейчас Российская Империя находилась в невыгодном положении, и совет кланов честно признался, что нынешние границы долго удержать не удастся. Основная линия обороны располагалась куда глубже, и Китай не преодолел бы её так просто… но Ауру были необходимы земли, которые, если всё оставить вот так, отойдут Зерхану. Терять же древние, совсем недавно восстановленные святилища чернокнижник не желал, ибо создавать им замену слишком долго, а время сейчас являлось самым ценным ресурсом для обеих сторон конфликта. — После этого веди первого подопытного.

Человек, называемый Ауром профессором, в точности выполнил первое указание, после чего приступил ко второму, лично отправившись в соседнее помещение, где своей участи дожидались армейские преступники. Уже приговорённые к казни, они, соглашаясь на участие в эксперименте, рассчитывали выжить… да только в принадлежащем демонам измерении это сделать было затруднительно. Особенно — для приманки.

— Подопытный номер один готов.

Профессор отчитался, едва подвёл накачанного транквилизаторами по самые уши человека к краю платформы, зависшей над буквально ведущей в ад портальной воронкой. Несколько секунд чернокнижник молчал, словно чего-то дожидаясь, а после дал отмашку:

— Выпускай его.

Молча, не издав ни единого звука, экс-солдат прошёл сквозь портал, а Аур в то же время полностью сосредоточился на своей задаче. Подчиненные ему духи сами по себе неплохо подходили для поиска демонов, но такой метод полнился случайностями. В прошлом чернокнижнику понадобился целый год лишь для того, чтобы заручиться поддержкой группы демонов с неплохим боевым потенциалом. При этом он проводил ритуал поиска практически каждую неделю, так и не наткнувшись ни на одного из князей демонов, одного из которых сейчас и требовалось отыскать.

А иначе — как прикажете заключать контракт с достаточным количеством этих иномирных существ? Для того, чтобы подобающим образом развлечь людей Зерхана мало будет и ста тысяч этих монстров, в то время как у Аура контрактов было чуть больше сотни, не считая совсем уж неликвидной мелочи вроде бесов. Князь же, если предоставить ему достойную плату и объемы маны, способен не только перетащить в мир смертных свои легионы, но и уверенно их контролировать. Плюсы? Зерхану будет не до войны, когда на его территории неожиданно появятся легионы Геенны Огненной. В худшем случае, новоявленный божок будет занят попытками сохранить свою страну ещё несколько месяцев. Минусы? Аура моментально заклеймят предателем, так как никто, кроме него самого, не знал об истинной цели проводимого ритуала. Фактически, чернокнижник пользовался недостатком знаний наблюдателей, верящих в то, что их союзник занят поиском демонов, способных обеспечить армию уникальными разведчиками. И это было логично, так как ни один политик в здравом уме не даст добро на использование оружия, контролировать который удастся лишь частично, так, чтобы оно не повернулось против использующего. И то — все рычаги будут находиться у Аура, доверие к которому было жёстко ограничено рамками взаимовыгодного сотрудничества.