Катая меж пальцев сплющенный металл зачарованной пули, вместе с себе подобными пробившей пассивные магические щиты, Аур занимался тем же, чем и всегда.

Размышлял.

Приставленные к нему после самого первого покушения магистры сопровождения, отнюдь не самые слабые маги своего ранга, пропустили атаку — и это было не предательство с их стороны. Едва ли кто-то мог предположить, что для нападения конкуренты Световых и Волковых используют, — а, быть может, и заграничные «друзья» императора? — не наёмников высшего класса, не массированную атаку и не скрытное нападение, а самое обычное оружие, прошедшее через руки величайших артефакторов столетия. Их работой чернокнижник восхитился, стоило только стрелкам умереть, а ситуации — устаканиться. Привлекшие его внимание пули, источающие тёмную, отравляющую, мёртвую ману каким-то невообразимым образом вместили в себе столько элементов и рунных цепочек, что в какой-то момент Ауру стало дурно. Не от страха за свою жизнь, но от открывшихся перед ним перспектив.

Артефакт — это суть проводящая ману болванка, на которую нанесли руны разной степени сложности. Чем больше рунных цепочек — тем сложнее и эффективнее может быть артефакт. В прошлом Аур, считающий себя крепким середнячком в деле создания таких игрушек, мог наложить до ста двенадцати цепочек на стандартный ятаган с лезвием длиной в сто пять сантиметров и рукоятью-полуторкой. Больше не выходило просто из-за недостатка места, так как меч не мог быть ни полым, ни «слоистым». Влиял как материал, так и наполненность артефакта энергией, из-за чего пластина из расписанной рунами сотни слоёв платины, где каждый был толщиной в миллиметр, не могла стать, скажем, мобильным барьером класса «армия». Тут требовалось нечто более крупное — размером со взрослого слона или вообще дом, созданное из всё той же платины со вкраплениями драгоценных камней.

Пуля же в руках Аура содержала столько рунных цепочек, что перенести их все на металл сам чернокнижник смог бы разве что за сутки, и общая площадь изделия превысила бы десять квадратных метров. И всё это — на крошечном кусочке спаянного с кристаллом металла. Как? Ответ один: высокие технологии в руках опытнейшего артефактора, сумевшего рассчитать эту пулю и сделать её жизнеспособной. Очень сложная задача, от которой Аур открестился бы, едва услышав. С его навыками разрабатывать такое можно было годами, и в итоге не достичь даже близкого результата. Шутка ли — пуля, способная разбить выстроенный архимагом щит? Да, стреляли с пяти точек, и снаряды ударили по цели практически одновременно, но сам факт того, что обычные люди с какими-то артефактами способны на подобное откровенно пугал. Пассивную защиту прошило, словно бумагу, а остановлены пули были лишь за счёт работы концентратора, беспрерывно поддерживающего пару несложных, но эффективных заклинаний. Аур быстро перенимал методы современного мира, и именно это сегодня спасло ему жизнь.

— Господин Бессонов, стрелки обезврежены, один прошёл через экспресс-допрос. Поляки-наёмники, «Серые Буйволы», известный в определённых кругах отряд. Контракт на вашу голову оплачен авансом, сумма… внушительная — шестьдесят миллионов евро.

«Что, в переводе на рубли, составляет сорок семь с небольшим миллионов. Фактически, половина бюджета моей корпорации. И это — на один контракт». \

//Примечание автора.

В первый том было добавлено пояснение касательно «веса» рубля. Вкратце — когда я вводил цены на те или иные предметы/услуги, за точку отсчёта бралась зарплата (хорошая, не провинциальная) в четыреста-пятьсот рублей. Простой заводчанин в Российской Империи моей вселенной получает от четырехсот до восьмисот рублей в зависимости от стажа, инженер — от пятисот до бесконечности, зависит от его востребованности как специалиста. За среднюю по стране зарплату я брал триста рублей.

//Конец примечания.

— Оружие предоставлено заказчиком?

— Именно так, господин. Пять винтовок, пять пуль. Промах или неудача даже не рассматривались — стреляли профессионалы, которых кто-то подставил с отступлением. Сам заказчик сумел сохранить анонимность — нам нужно время, чтобы хотя бы попытаться на него выйти.

— Запечатайте оружие и отошлите по одной копии по этим адресам. — Император, Световы и Волковы по итогу должны были получить по одной винтовке, в то время как сам чернокнижник оставил себе сразу две. Ему не терпелось изучить то, с помощью чего можно практически отправить на тот свет архимага-параноика. — Остальное доставьте в мою лабораторию. Через тридцать минут продолжаем движение по маршруту.

— При всём уважении, это не лучший вариант. Маршрут скомпрометирован…

— Они не убили меня с первой попытки, следовательно — не убьют и со второй. Не стоит меня недооценивать, капитан.

По долгу службы магистру, в войсках носящему погоны капитана, доводилось встречаться с игнорирующими угрозу своей жизни людьми. Главное отличие — у тех не было силы, способной их защитить. У Бессонова, которого их группа сопровождает уже довольно давно, такие силы были. Страшно представить, но пару лет назад для убийства канцлера Германии хватило двух идентичных использованным сегодня пуль при том, что артефактная защита на нём была крайне серьезная. Уж точно не поддерживаемые лишь своими силами заклинания, которые до этого момента капитан откровенно недооценивал. Где голая сила человека — и где она же, но многократно увеличенная концентратором? Без своего собственного посоха, говоря объективно и честно, магистр стал бы впятеро слабее, и это было самым обыкновенным явлением. Забери у солдата автомат — что останется? Рукопашный бой, да муштра? С магами всё обстояло так же, ибо они с детства учились пользоваться эффективными концентраторами. Уникумы и здесь встречались, но свой конец они находили в столкновении с такими же уникумами, но держащими в руках напичканные совершенной электроникой мечи, посохи и кинжалы.

Невольно капитан задумался о том, где же выращивают монстров, подобных парню, которого ему приказали охранять не щадя своей жизни. Вспомнилась даже сказка о воплощённой магии, но эта бредовая мысль была сразу отброшена как… как бредовая, что б её, мысль!

Мужчина похлопал себя по щекам, возвращая разбушевавшийся поток сознания в реальность. Работа ещё не окончена, до конца смены — пять часов, а после ещё чёрт пойми сколько возни с бумагами. И даже сейчас, когда клиент укрылся в обезопашенном всеми правдами и неправдами здании МЧС, расслабляться не стоило…

Тем временем Аур неспешно спустился в подвал, окинул взглядом расчищенные от кое-какого инвентаря складские помещения, отметил наличие заказанного инструмента — и приступил к работе.

За прошедшую с момента заключения нескольких контрактов неделю чернокнижник посетил множество мест, разбросанных по всей необъятной России. Дикие сёла, города-миллионники, степи, леса и глубокие пещеры — места, в которых концентрировалась мана самого мира, были повсюду. И везде требовалось провести один-единственный ритуал, вложенный в голову верховного жреца его божеством, первым и, как надеялся сам Аур, последним, временным господином. Энлиль наращивал силы куда быстрее, чем рассчитывал чернокнижник, и, при поддержании того же темпа, до появления на стороне Российской империи его первых жрецов оставалось два-три месяца. Тут сыграл свою роль тот факт, что Энлиля не забыли — его помнили историки, его помнили простые люди, наткнувшиеся на его упоминания в книгах, фильмах и играх. Его присутствие было слабо, но не отсутствовало как класс, что и позволяло рассчитывать на быстрый прогресс.

Вот только выполнить желание самого Аура бог пообещал не раньше, чем через полгода.

Богов трудно понять — они очень редко мыслят людскими категориями. Но это отнюдь не значит, что они глупы. Энлиль, сколь бы долго он ни пробыл в отрыве от этого мира, чётко понимал, чего желает Аур. Как понимал и то, что стоит чернокнижнику покинуть этот мир — и о своём покровителе он больше не вспомнит…