— В таком случае, что вы хотите получить от нас помимо озвученной платы для демонов? При условии, что мы первыми получим наш заказ?

Негодование оставшихся не у дел и уступивших своему более прозорливому коллеге советников не укрылось ото взгляда тёмного мага, сети которого ни на миг не переставали становиться всё шире и шире. Более это не походило на отчаянные трепыхания оказавшегося в ловушке человека — опытный мастер получил в своё распоряжение все необходимые инструменты, и теперь начал свою игру, увидеть которую было дано не всем.

— Господин. — Появившаяся за спиной Аура банши склонила голову в изящном поклоне, но чернокнижник даже не обернулся, сосредоточенно завершая важный для работы одного из множества создаваемых им артефактов элемент. Не способная понять, чем именно занят господин, Каролина, между тем, поняла, что сейчас лучше просто подождать. Таким образом прошло больше двадцати минут, прежде чем Аур закончил требующую предельной концентрации всех потоков сознания работу — и обернулся, окинув взглядом вновь изменившую свой внешний вид высшую нежить. Прежними остались лишь черты лица, в то время как и волосы, и одежда, и даже фигура сменились иными. — Я могу приступать к рассказу?

— Да, Каролина. Начни со своего состояния.

— Я не подвергалась опасности, господин. Защиту этих людей от тёмной магии едва ли можно назвать достаточной, а средства обнаружения, способные меня обнаружить, имелись не везде. — Несмотря на попытки говорить монотонно и спокойно, чернокнижнику не составило труда различить в словах подчиненной некоторую гордость и ожидание похвалы. Но для последнего было слишком рано, так что Аур просто продолжил слушать. — Устранены все семеро, лишних жертв — двое. Вопреки предоставленной вами информации, они так же были посвящены в дела своих хозяев, и я посчитала необходимым их убрать.

— Заместители?

— Скорее дублёры, господин. Несмотря на то, что кланы отчаянно хранят свои секреты, все уже на второй день узнали о прошедших устранениях и засуетились. В частности, дублёров внедрили Световы и Волковы, в сумме — более ста пятидесяти человек. — Аур уже давно не удивлялся тому, насколько суждения Каролины отличаются от тех, что можно было бы ожидать от кого-то её возраста. Первой причиной он считал превращение в нежить — отрешённые от тела посвящают себя разуму, как тому единственному, что у них остаётся. Вторая же причина — это, несомненно, заточение в кристалле, закалившее её сознание. Так или иначе, но сейчас у чернокнижника не было ни одного разумного и способного принимать собственные решения подчиненного, кроме банши. Демоны были эффективны, в основном, в прямых столкновениях с чётной, заранее установленной целью или при контроле со стороны. Духи же в принципе не горели желанием проявлять инициативу, так как само существование доставляло им немыслимые мучения, но они были вынуждены исполнять волю Аура. Что до людей… от возрождения до начала конфликта прошло слишком мало времени, чтобы найти кого-то подходящего. — Мне кажется, что они не знают, кто и как устраняет их специалистов, а так же кто станет следующей целью.

— Верно. Но в определении важности тех или иных людей нельзя полагаться лишь на появление их дублёров. — Аур и сам не стал бы привлекать лишнее внимание к важным теневым специалистам без уверенности в том, что этого человека уже раскрыли. Ведь самым главным гарантом безопасности в это время служила не сила и не влияние, а — скрытность. Даже бога можно убить, если знать, как. А вот того, кто никак себя не проявляет и скрывается… — Души?

— Всё сделано так, как вы и сказали, господин. Никому не удастся их восстановить.

Кивнув, чернокнижник ещё раз окинул банши оценивающим взглядом, а в следующее мгновение выражение на его лице резко изменилось, будто бы он пришёл к какому-то важному решению. Голыми руками ухватившись за готовую часть ещё несобранного артефакта, Аур поймал взгляд своей последовательницы:

— Твоей следующей целью станет Авель Бессонов.

— …?

Непонимание, поначалу отразившееся в глазах Каролины, быстро сменилось готовностью исполнить любой, даже самый абсурдный, приказ.

— Через три дня ты должна будешь напасть на эту же лабораторию. К этому моменту я закончу с приготовлениями, и тебе останется лишь уничтожить эту оболочку. — После подписания контракта и получения следующей партии ресурсов, чернокнижник более не был заинтересован в поддержании контакта с Российской Империей. Всё, что он собирался им дать, он дал, а скрывать свои настоящие разработки и дальше было попросту невозможно — всё больше специалистов стягивалось в это, без преувеличения, магическое сердце страны, и среди них встречались весьма талантливые тёмные маги. Дать любому из них сутки на изучение того, над чем работал Аур — и они с большой вероятностью всё поймут. А этого он допустить не мог. — Уходить отсюда мы будем вместе.

— Но как? Разве это возможно?

— Для магии нет ничего невозможного, если потратить на это десяток-другой лет. — Разработанное и воплощённое Ауром бессмертие стабилизировало состояние его души, не позволяя той распадаться даже при относительно долгом существовании без тела, но принципиальным различием между высшей нежитью и нынешним состоянием Аура являлась возможность полного слияния с физической оболочкой. Так, даже самый могущественный мертвец никогда не сможет в полной мере насладиться всем спектром ощущений, даруемым телом, в то время как перед чернокнижником такой проблемы не стояло. Более того — он мог регулярно менять оболочки, продлевая тем самым свою жизнь. И хоть Авелю Бессонову до старости было ещё очень далеко, заключенная с Данталион сделка подталкивала Аура к решительным действиям. Единственное, о чём чернокнижник самую малость жалел — это утрата потенциально полезных связей, которые, правда, из-за грядущего передела мира уже превратились в труху. — Тебе не обязательно знать всего, но без тела в силе я нисколько не потеряю. Рассчитывай на это.

— Да, господин. Что-то ещё?

— Нет. — Твёрдо решив разобраться с необычным ментальным состоянием Каролины после того, как всё закончится, Аур развернулся и обратил свой взор на нагромождение выглядящих совершенно непохоже друг на друга частей. Какие-то — из современных материалов, какие-то — из костей и очищенной кристаллизованной крови. Казалось, между собой их ничто не связывало, но если смотреть сквозь доступную лишь тёмным магам призму… — Восстановись и будь готова к чему угодно.

Секунду спустя о присутствии банши не напоминало ничего, кроме немного понизившейся температуры. Так или иначе, но Каролина была ещё слишком молода, чтобы в полной мере контролировать свои способности…

— Вы что-то хотели, господин Бессонов?

Несмотря на то, что имя Аура уже было широко известно среди всех посвящённых, некоторые предпочитали не называть его в слух. Словно хитрый монстр из детских страшилок, чернокнижник появился из ниоткуда и моментально занял высокое положение в иерархии властьдержащих огромной империи. Ауру благоволил сам император, считающий того незаменимым оружием. На его стороне были великие кланы, которым чернокнижник дал самое ценное, что только мог — знания, привёдшие за собой надежду. И даже сам бессмертный правитель Китая, ставший, — о чём знали совсем немногие, — богом, считал своим врагом не бесчисленных магов, готовых биться под знаменем Российской Империи, а одиночку — тёмного мага, чьи действия одновременно и вписывались в рамки нормального, и сияли граничащим с безумием абсурдом. Странным образом всё, за что брался Аур, превращалось в нечто незаменимое… и это пугало.

— Всего лишь осведомиться о состоянии моего заказа, а так же передать готовые инструменты.

Аур положил на стол рядом с терминалом небольшой чип, на котором было записано всё, касающееся подготовки к призыву следующей группы демонов. Каждый символ и каждый штрих, начиная от описаний и заканчивая самой конструкцией рунного круга и разработанных чернокнижником артефактов нёс в себе лишь правду. Ни лжи, которую можно было бы разоблачить, ни расплывчатых формулировок, столь любимых демонами — но одна деталь, касающаяся масштабов призыва, в корне всё меняла. И в том, что ни одному из ныне живущих, кроме, разве что, Зерхана, не удастся раскрыть эту тайну, Аур был уверен. Утратив милость богов, человечество лишилось и знаний, предоставить которые им мог лишь один небезызвестный тёмный маг.