Откуда узнали? Кто командует? Какие цели преследует? Всё это — вопросы, ответы на которые лежат так близко, но при этом охраняются похлеще адских врат…

Лабиринт возвели три минуты назад, но лишь сейчас врагу удалось разрушить одну из его стен. Продержаться, дождавшись подкрепления и не потеряв слишком многих — план минимум. За максимум же Аур принял выбивание всех доступных сведений из болтливой головы исполнителей, неведомо каким образом проникших сюда, вглубь враждебной им страны…

Марионетки оказались намного более многофункциональными, чем показались изначально, но что-то подсказывало Ауру, что их способности напрямую зависят от числа киборгов, одновременно контролируемых операторами. Таким образом, сразу после взрыва, — а пролом образовался на высоте в пятнадцать метров, — внутрь лабиринта поползли не гуманоидные маги-марионетки, а ярые фанаты паучьего племени.

— «И это представлялось настоящим мной? Какой позор…».

Выражаясь современным языком, киборги из более-менее похожих на людей существ, — а три лишних пары глаз при нынешнем облике были совершенно незначимой деталью, — превратились в форменных фриков. Одежда столь жёстких изменений не выдержала, и шестилапые монстры карабкались по стенам и потолку в бесформенном рванье, в свете магических всполохов поблескивая металлом своих искусственных тел. Принимая во внимание подвижность и вооружение этих марионеток, — артефактными серпами был вооружён каждый экземпляр, — ближнего боя очень желательно избегать. Любыми средствами, так как от их прошлой слабости и посредственной реакции сейчас напоминали только удивленные лица магов, первая атака которых не произвела ровным счётом никакого эффекта. Марионеток было не так много, как снаружи, но теперь их магический потенциал находился на уровне хорошего мастера. А пятьдесят мастеров, связанных общим разумом и обладающих внушительными физическими возможностями, даже группу опытных профессионалов могли ввергнуть в трепет.

Что сейчас и произошло — Аур был вынужден уступить первую линию обороны, так как его группа поддержки оказалась не в силах сразу остановить ринувшихся вперёд паукообразных. Но в ловушках, — не в последнюю очередь благодаря проведенным Ауром модификациям, — наступающая по земле группа увязла, чего, впрочем, нельзя было сказать о марионетках, передвигающихся по стенам и потолку. Тех охране оставалось только сбивать сплошным потоком заклинаний, кооперируясь друг с другом. Одиночных атак куклы избегали очень легко, в крайних случаях прибегая к использованию хорошо знакомого Ауру ромбовидного барьера, во многих случаях позволяющего принимать не весь заряд пойманного заклинания. Из хорошего — чернокнижник прекрасно знал, как противостоять такому, и потому проблем марионетки-одиночки ему не доставляли. Из плохого — ромбовидный барьер, именно эта его разновидность, формируемая из смеси нейтральной и тёмной маны, была его личной разработкой времён обучения у Зерхана. Титул мастера в башне был получен после демонстрации эффективности этого заклинания, делиться которым с кем бы то ни было тогда ещё молодой и амбициозный чернокнижник отказался, и потому — очень долго не мог добиться присуждения себе звания магистра. Для осознания масштаба бедствия — когда Ауру это всё-таки удалось, ему совсем немного оставалось до нижней планки ранга архимага…

В голове появились нехорошие мысли, вьющиеся вокруг возможности создания человеческого клона. Физически — никаких проблем, Аур мог прямо сейчас пойти и вырастить хоть сотню, хоть тысячу своих копий. С нынешним уровнем технологий это было гораздо проще, чем две тысячи лет назад. Но вот что касалось души и памяти… Даже пересадка считалась делом невозможным, хоть нечто подобное Аур и совершил, переродившись. Можно скопировать память одного человека другому, заместив уже имеющийся «набор», но с нуля вырастить душу было не под силу никому, кроме, возможно, каких-то высших сущностей.

— «Но если заклинания, этот чёртов барьер, учитель ещё мог вложить в их головы, то движения…». — Аур помнил, как двигались марионетки, будучи человекоподобными, и потому понимал — те копировали его манеру перемещаться во время боя. Не во всём, некие коррективы вносили модификации их тел, но тактика оставалась неизменной. Даже сейчас в манёврах паукообразных кукол чернокнижник то и дело замечал знакомые элементы, что откровенно попахивало паранойей. Вот как плавные, отточенные движения скованного физическими ограничениями человека могут походить на хаотичные пляски шестилапых киборгов-мутантов, с места прыгающих на десяток метров безо всякой магии? То-то и оно, что никак.

Тем временем один из мастеров неудачно подставился — и его голова слетела с плеч, отсечённая неожиданно удлинившимся серпом, который фактически превратился в посох. Аур тут же втоптал марионетку в землю, а её товарку, попытавшуюся нанести удар исподтишка, изуродовал, но не вывел из строя полностью — ему требовалось размыть внимание кукловода, дабы провести небольшой полевой эксперимент.

Обломки трепыхающейся и пытающейся сформировать какое-то заклинание куклы-инвалида ещё не упали на землю, а чернокнижник уже крепко, по-дружески сжимал шею другой марионетки, предварительно лишённой всех шести конечностей. Яростный поток маны подобно неудержимой лавине ворвался в нутро киборга, разрывая хрупкие, работающие в симбиозе с технологиями магические конструкты… И изучая их, собирая поверхностную, но такую нужную сейчас информацию. Для выживания мало быть сильным магом, нужно быть умным и не теряющимся даже в самых необычных обстоятельствах. Чем проще тебя удивить — тем проще убить. Ведь даже доли секунды, потраченные в никуда, могут решить ход сватки…

Считанные секунды понадобились Ауру на изучение сейчас жизненно важного для выживания вопроса, и эти секунды ему обеспечили те, кому поручили его защиту. Они просто не могли не вмешаться, когда Аур соляным столпом замер посреди поля боя. Со стороны нельзя было рассмотреть ни расползшийся у него под ногами рунный круг, призванный защитить ото всех внешних угроз, ни пребывающие в свёрнутом состоянии барьеры, активация которых чернокнижником проводилась моментально.

К счастью, никого из охраны не ранило, и магистр удостоил Аура всего лишь брошенным вскользь недовольным взглядом. Его откровенно беспокоило стремление клиента не держаться позади, а рваться в самую гущу схватки, порою и вовсе врубаясь в строй врага. Не то, чтобы такие манёвры были опасны для самого архимага, но его охрана не могла бездействовать — и вынужденно подставлялась под удар, которого можно было избежать, играя от обороны.

Но вот Аур, узнав всё необходимое, отступил, и капитан разбудил второй ряд ловушек, часть которых тут же активировалась, щедро вдарив по наступающим. Тех отбросило назад, но в числе они не потеряли, так как на замену каждому выбывшему киборгу приходил ещё один: кукловоды сознательно ограничивали себя в числе юнитов, понимая, что внутри лабиринта сильного мага задавить толпой вряд ли удастся, а вот полсотни усиленных марионеток — это уже кое-что. Единственное, в чём неизвестные оплошали — так это в том, что позволили чернокнижнику бегло изучить схему управления своими игрушками.

— Капитан, оттяните на себя внимание кукол! Мне нужно немного времени!

Магистр не стал спорить, — да и не мог, так как Аур уже взялся формировать нечто массивное, — вместо этого возглавив «отчаянную попытку» отвоевать потерянный минутой ранее участок лабиринта. Плевать, что таких участков позади ещё несколько — враг этого знать не может, и, соответственно, купится на обманку. Уже купился…

Череда разрывов разделила один из приблизившихся отрядов марионеток на две части, а мгновением позже правую напрочь выкосило шрапнелью — постарался автор лабиринта, которому слегка помог обладающий стихией воздуха напарник. Врагами по левую руку занялся лично магистр, умудрившийся одной энергетической атакой задеть всю тройку киборгов, тем самым выведя их из игры. Но это был не конец, так как в проломе показалось два с половиной десятка марионеток, пополнивших ряды нападавших. Вот только на этот раз своей целью они выбрали не «до кого получится дотянуться», а именно Аура, ломанувшись к нему и невзирая ни на какие попытки их задержать. Магма, ледяные шипы, бронебойная шрапнель, вакуумные бомбы — всё это сокращало число кукол, но не могло их остановить. Простые люди давно бы съехали с катушек от вида бесславно гибнущих товарищей, но это были киборги, которых уже списали в расход. Они не беспокоились друг на друга, по велению своих кукловодов падая на алтарь поставленной задачи. И магистру, капитану специального боевого отделения, приходилось смотреть на последствия таких действий.