— Я… кто-то ещё знает?

— Только я, профессор, только я. Кто, сколько, что и когда. Ответите честно — и я, возможно, сделаю вид, что ничего не произошло, и мы продолжим совместную работу над этим проектом. — Аур не видел угрозы ни в ком, кроме Зерхана, и потому действительно собирался закрыть глаза на предательство, если шпионаж ведётся в пользу кого угодно кроме его бывшего учителя. Он не недооценивал простых людей — просто понимал, что Зерхан позаботился о том, чтобы методы эффективной борьбы с чернокнижием канули в лету, а без этих знаний противостояние можно растянуть до бесконечности. — Ваше слово?

— Я… расскажу. Но мне нужны гарантии…

— О, не беспокойтесь: одна небольшая печать гарантирует как и то, что я не буду как-либо причинять вам вред, так и то, что вы никогда не ударите мне в спину. — Способ установки подчиняющей печати был отработан до совершенства, а её обрезанная версия принципиально ничем не отличалась. Пара минут — и у Аура появился бы не-совсем-раб, но уже и не свободный человек. — Ложь и смерть с последующим препарированием души — или правда, жизнь и подчинение мне?

— Жить. Я хочу жить… господин.

Профессор, которого путы давно уже поставили на колени, опустил свою седую голову. Он принял правила игры, признал поражение — и теперь был готов на всё ради сохранения целостности души. Так уж вышло, что у всех людей, когда-либо изучавших тёмную магию, вырабатывалось стойкое нежелание подставлять под удар бессмертную душу…

Лицо чернокнижника озарила улыбка, а в следующую секунду он уже взялся за установку печати. Заполучить своего человека в рядах магов-исследователей с высочайшим уровнем доступа — то самое, чего ему не хватало для полноты картины. А уж чтобы этот маг оказался приставленным к нему наблюдателем, отчитывающимся перед советом…

О лучшем можно было только мечтать!

Установка печати не заняла много времени, а экспресс-допрос, — достойного внимания отклика всё так же не было, — позволил Ауру узнать о существовании третьей заинтересованной стороны. Гегемон запада очень интересовался возможностью предотвратить всякие покушения на свою территорию, и использовал для этого все средства, присущие временам холодной войны. Шпионаж входил в это число, так что, помимо профессора, вокруг Аура находилась ещё парочка предателей, чьих имен профессор не знал.

Впрочем, подобные мелочи мало волновали чернокнижника, ибо своими действиями он преследовал совершенно иные цели. Искать продажных крыс? Увольте — интересы Аура лежали в другой плоскости, и единственное, что он мог бы сделать, это перевербовать шпионов на свою сторону. Но так как это требовало лишних усилий, способных привлечь нежелательное внимание, с какой бы то ни было вербовкой придётся повременить. Хватит и этого мага-одиночки. Тем более, что он занимал критически важный для Аура пост наблюдателя…

— Что я должен буду делать?

Аур оторвался от рунного контура, к которому только подошёл, и чуть качнул головой:

— То же, что и всегда. Ничего и никому не говорить о том, что произошло за последние пятнадцать минут, и выполнять свою работу. Если мне что-то понадобится, то я непременно об этом сообщу…

Ни до, ни сейчас Аур не переставал контролировать течение ритуала, и потому в момент, когда от стаи направившихся на условный восток иного измерения духов пришёл сигнал, отодвинувший на второй план весь создаваемый бесчисленными слабыми демонами фон. Не напитанный силой до предела, но упорядоченный, яркий и заметный… идеальный, с наивысшей вероятностью принадлежащий князю, обладающему не только голой мощью, но и столь редким для этого измерения умом. Разом остановив движение всех своих слуг, чернокнижник перевёл ритуал во вторую стадию, дав отмашку наблюдателю-ассистенту:

— Возможно, мы нашли, что искали. — Невероятная удача — в первый же день наткнуться на разумного владыку геенны огненной. Аур и сам ещё не до конца в это поверил, а уж о профессоре и говорить ничего не стоило. — Начинаю проецирование. Если запасы кристаллов подойдут к концу, начинай проводить жертвоприношения. И сообщи совету о том, что мы наткнулись на потенциальный объект.

— Сделаю.

Российской Империи была необходима любая помощь, а в такой ситуации ни о какой человечности не могло идти и речи. Жестоко убить военнопленных, своих и чужих? Можно, если так они принесут больше пользы. А в том, что запасённых кристаллов хватит на длительную поддержку проекции на той стороне, Аур уверен не был. Соваться же туда самому… проще было в гордом одиночестве вломиться в резиденцию императора Китая. Так смерть была бы даже менее болезненной.

Тем временем мана неудержимым потоком проистекала на ту сторону, запитывая находящуюся там проекцию рунного круга. Сам же Аур наносил последние штрихи, корректируя общую схему и проверяя надёжность собственноручно составленного заклинания. Наконец он окинул цепким взглядом всю лабораторию, полную артефактов и многослойных магических построений, едва заметным на общем фоне усилием развернул целый комплекс защитных заклинаний, заблокировав тем самым единственный выход наружу — и опустил веки. Опустил, чтобы поднять их и узреть совсем иное место, саму суть которого можно было назвать неестественной и извращенной. Даже мана, ставшая основой временного вместилища чернокнижника, проекция, созданная его разумом, здесь была медлительной и неспешной, словно начинающая коченеть рука. Какие заклинания использовали исследователи для того, чтобы их машина в подобных условиях не превратилась в бесполезную груду металла сразу после перехода через портальную арку — загадка, ответ на которую чернокнижник твёрдо решил получить чуть позже.

Сформировав в своём сознании достаточно полный образ окружающей местности, Аур стянул к себе больше половины подчиненных ему духов, после чего опустился на одно колено и коснулся ледяной поверхности раскрытой ладонью. И физическое усилие, и простые заклинания оказались не в силах даже поцарапать странный лёд, но Аур, перебирающий один вариант за другим, не собирался сдаваться так просто. Наконец, воплощение тёмной энергии, способное ранить даже архимага, позволило за несколько минут скрупулезного труда вырезать первый образец — кусок размером с кулак. Самый обыкновенный на вид, он, между тем, представлял нешуточную опасность для обычного мира, и потому какое-то время у чернокнижника ушло на обеспечение обломка множеством защит, призванных не допустить высвобождения энергии инферно. Провозившись в первым экземпляром около сорока минут, Аур успел добыть ещё два образца, прежде чем его визави, таинственный демон, добрался до точки встречи. Учитывая тот факт, что двигался житель геенны огненной на удивление быстро, и за эти два часа преодолел солидное расстояние, Аур мог с уверенностью сказать, что этот конкретный демон был не только силён, но и опытен. Приложив минимум сил, он сумел дотянуться до портальной арки и дать себя обнаружить, что, на самом деле, было не так уж и просто — магическая связь на больших расстояниях всегда была проблемой…

Сложив руки за спиной, Аур, чьё тело выглядело сейчас словно тридцатилетний он из далёкого прошлого, смиренно ждал, пока показавшаяся на горизонте синекожая махина подойдёт достаточно близко… и сожмётся до человеческих размеров. Верно. С каждым пройденным десятком метров демон не только становился всё меньше и меньше — менялся и его облик. Не жуткий монстр, но красивая светловолосая девушка в одеяниях, присущих занимающим невысокое положение магам прошлого показалась перед хмурым Ауром, мана вокруг которого струилась подобно лаве в готовом взорваться вулкане.

А в момент, когда взгляды демона и человека пересеклись, вся эта мощь хлынула вперёд, заставив порождение инферно не только остановиться, но и отступить. Игра в гляделки продлилась несколько секунд, после чего образ белокурой красавицы поплыл — и изменился. Демон всё так же выглядел, словно молодая девушка, но теперь — аловолосая и алоглазая, с изящными рожками на голове, точёной фигуркой, внушительным бюстом и хвостом с сердечком на его кончике. Придуманный смертными образ суккубы пришёлся демонессе по вкусу, и она реквизировала его из памяти чернокнижника.