Так что же удерживало уже совсем не человека от принятия совершенно обыденного для него решения? Отголоски таких далёких и неприятных чувств прямиком из детства? Расплывающиеся, но такие узнаваемые лица тех, кто доверял — но кого он предал, прекрасно это осознавая? К этому быстро привыкаешь, ступая по головам, но даже тогда нельзя забывать о самом главном правиле: не вспоминай. Иначе велик шанс погрязнуть в самобичевании, и остановиться в паре шагов от своей цели.

— Каролина.

— Да, господин…?

Банши снизила скорость и поравнялась с чернокнижником, окинув его размытый образ внимательным взглядом. Понимала ли она, что происходит с Ауром, или же всегда смотрела на него так — с пониманием, с готовностью исполнить любой приказ?

— К месту нашей схватки приближается раненый демон. Его необходимо или задержать до момента вступления в бой магов империи, или убить. — Голос чернокнижника ничем не выдал то противостояние, что разрывало его на части, словно какого-то юнца. Но банши, похоже, и не пыталась уловить те самые тщательно маскируемые нотки, всецело доверяя господину. — Ни при каких обстоятельствах он не должен выжить.

— Да, господин.

Каролина беззвучно развернулась, быстро скрывшись за облаками, но Аур всё ещё провожал её «взглядом». Летел вперёд, не обращая никакого внимания разносящуюся эхом пустоту, воцарившуюся в мыслях; всё, о чём он думал, всё, о чём размышлял — всё было вытеснено этим звенящим затишьем, среди которого нашлось место лишь для одного-единственного образа. Обрамлённого светлыми локонами лица девушки, с осуждением смотрящей в точку сознания, воплотившую в себе «Я» древнего тёмного мага. А в какой-то момент Аур спросил у себя, к чему все эти колебания. Вспоминал даваемое самому себе обещание, раз за разом нарушаемое — и вновь занимающее то же место.

Аур не хотел сожалеть. Не хотел отказываться от даруемых реальностью шансов. Не хотел оглядываться назад и понимать, что он мог сделать и изменить, но предпочёл просто отвернуться и сделать вид, будто никакой развилки не существовало вовсе. Сожалеть о сделанном или несделанном — какой, в общем-то, смысл выбирать между равноценными по своей сути вещами? Ни человек, ни демон, ни бог не всеобъемлющи. Они неспособны разделиться на десятки, сотни и тысячи маленьких человечков, демонят и божков, чтобы ощутить последствия своих выборов в миллионах параллельных реальностей. А это значит, что каждый сам выбирает для себя, что ему лучше. Сам прокладывает дорогу… пусть даже и ведущую в пропасть.

— Одобряю! — Ухмыляющееся лицо появившегося рядом с чернокнижником демона грозило вот-вот треснуть от разрывающей его гордости. — Жалеть, не жалеть… Если можешь, то надо делать! Иначе зачем вот это вот всё? Ты ведь мог уйти в горы, найти себе берлогу и потихоньку, пользуясь своим бессмертием, идти к цели. Без рисков! Так, как мечтают все маги без исключений! Вечно! Однако…

— Ты прав. — Окутанная демонической силой безделушка отчётливо щёлкнула — и раскололась на несколько частей, с высоты в несколько километров устремившись к земле. Аур в последний раз мазнул взглядом по стремительно исчезнувшим в объемных облаках осколкам, после чего нематериальное тело чернокнижника, проявляющееся в виде полупрозрачного фиолетового тумана, вздрогнуло, а откуда-то из его глубин начал пробиваться алый свет. — Мы… правы. Я жаждал силы, вожделел её… и сейчас она прямо здесь — нужно лишь протянуть руку!

Восприятие тонущего в кипящей мане Аура сжалось в одну точку, а мгновением позже взорвалось, охватив площадь в разы большую, нежели ранее, а показавший дно резерв не только стал значительно больше, но и наполовину заполнился едкой и противной самой реальности силой. Краем сознания отметив, что о свободном межмировом помещении можно забыть, — эту особенность чернокнижник, судя по всему, унаследовал у демонов, но огромная мощь и неограниченные возможности это сполна компенсировали, — Аур взглянул вниз, на многочисленные дома и переполненные улицы. Паника не была массовой, но некоторые люди стремились покинуть ставший опасным город — и этого хватило, чтобы создать заторы на дорогах. И если проблемы горожан Аура волновали постольку-поскольку, то доступность подходящего тела — очень даже. Возросшую и утратившую всякую стабильность силу Ауру было на удивление трудно контролировать, и потому дальше оттягивать момент вселения было слишком рискованно. Оптимальным вариантом всё так же оставалось недавно погибшее тело, но в округе таковых, не принадлежащих старикам и совсем уж малым детям не наблюдалось. А это значит, что вариант был лишь один — убить кого-то собственноручно, а уже после занять его тело…

Вспышка — и волна серого, с белыми проблесками пламени ударила в возникший перед неясным женским силуэтом барьер. На какие-то доли секунды всё застыло, но после банши, — а именно она сейчас отчаянно сражалась с демоном, — отлетела назад, несмотря на всю свою нематериальность пробив в оказавшемся рядом многоэтажном доме солидных размеров дыру. Лишь каким-то чудом здание не сложилось на манер карточного домика, но долго продлиться радости тех, кто не успел эвакуироваться и всё ещё не попал под удар, было не суждено: демон не удовлетворился результатами своей атаки, и пошёл на сближение, намереваясь как можно скорее добить юркую и довольно опасную противницу. В место, куда была отброшена Каролина, ударил беспрепятственно пробивший дом насквозь и вызвавший его обрушение луч серо-белого огня. Уже по одному только этому обнаруживший ловушку демон шевельнул щупальцами и завращал единственным гигантским глазом в надежде обнаружить свою цель, но — тщетно.

Каролина, в отличии от Аура, не была обременена лишними материальными предметами, и потому могла свободно перемещаться в любом направлении. В том, что касается скрытности, было очень трудно найти того, кто мог бы потягаться даже с совершенно неопытным духом, каким являлась и банши…

Каким-то шестым чувством уловивший отголоски опасности демон начал разворачиваться и даже вскинул перед своим туловищем-глазом ворох окутанных магией щупалец, но удар всё равно пропустил. Бледно-синяя стрела, сорвавшаяся с рук на мгновение явившей себя банши, вонзилась в податливую плоть демона, заставив того взвыть и практически не целясь атаковать в ответ. Очередной луч скользнул по заваленной горящими машинами дороге, вот только Каролины там уже не было. И пусть полученную демоном рану можно было назвать в целом для него незначительной, ответить ни на это, ни на последующие заклинания он не успевал, отчего его щупальца продолжали покрываться болезненными, незаживающими разрезами. Продолжись это ещё хотя бы минуту, и Каролина несомненно выиграла бы, вот только силы покидали её намного быстрее, чем хотелось бы. С того момента, как она набросилась на взявшего след господина монстра ещё не прошло и минуты, но из-за пары принятых на барьеры атак банши сходу лишилась половины запасов маны, с которыми вступала в бой. И хоть в воздухе было разлито достаточно людских боли, страха и ужаса, сосредоточиться для пополнения резерва ей никто бы не дал. Потому Каролине оставалось лишь скрываться, наносить скрытные атаки и думать, думать в поисках оптимального варианта, не спешащего приходить в голову. Те немногие навыки и умения, перенятые от Аура, сейчас были фактически ничем в сравнении с врождёнными способностями банши, а последние не предполагали сражений с кем-то настолько необычным и мощным. Возможно, её крик и подействовал бы на демона, но полагаться лишь на это, как и вкладывать всю силу в одну атаку, Каролина не спешила. Возможность пойти ва-банк, разменяв свою жизнь на победу может представиться ещё не раз, в то время как победить и выжить, как любит говорить её господин, способен не каждый.

Собрав всю свою волю в кулак, Каролина твёрдо решила бороться до последнего… пусть будет вздоха — она ведь не знала, как именно заканчивают своё существование духи.