— Так вышло, что скорость этого действа для меня является решающей. Вы все осведомлены о Зерхане и о том, какую опасность он представляет даже в одиночку, без огромной империи, ему подчиненной. Он мой современник, и современник мало того, что более старый и опытный, но и фактически проживший гораздо дольше. Я очнулся совсем недавно, в то время как Зерхан возглавил Китайскую империю ещё до наступления эпохи пороха. Как итог — я значительно уступаю ему в силе и знаниях, но при этом являюсь той целью, которую ему очень желательно устранить. — Аур сделал небольшую паузу, позволяя присутствующим осмыслить сказанное. Те уже не хмурились при упоминании его настоящего возраста, — всё-таки об Ауре им рассказал лично император, ставя перед ними задачу по перестройке мест веры, — но крупицу исходящего от них недоверия чернокнижник всё равно улавливал. Исключение — Георг, боевой архимаг, оценивший способности Аура в бою. Этот старик совершенно его не опасался… или сумел это скрыть. — Я не планировал спешить со своим планом, но Зерхан уже развязал войну, выпустив на фронт жрецов. А на равных противостоять их магии могут только другие жрецы или качественно более сильные маги, такие как присутствующий здесь Георг. Если жрецы Зерхана по силе не превосходят известных мне жрецов прошлого, то в его силах справится с одним старшим жрецом в битве один-на-один. Но для уничтожения верховного жреца, каковым я, технически, являюсь, потребуются втрое большие силы — или слаженная команда архимагов.

— Почему технически?

Светов не сдержал своего любопытства.

— Потому что этим статусом я обзавёлся совсем недавно, и, соответственно, не имею столь необходимого опыта для использования божественных сил. Которых, к тому же, пока недостаточно просто из-за отсутствия мест поклонения моему божеству-господину.

Волков кивнул своим мыслям — и взял слово на пятой секунде затянувшейся паузы.

— Ваши выводы соответствуют уже сделанным нашими аналитиками. Без божественной силы нам действительно будет крайне сложно противостоять многочисленным жрецам Китая — те банальнейшим образом находятся на ином уровне в сравнении с обычными магами, что вкупе с их количеством… — Мужчина нахмурился. — Не обнадёживает. Вы не против, если выскажется мой сопровождающий? Его мнение может оказаться решающим.

Аур медленно кивнул, параллельно размышляя над тем, какую часть игры он упускает из виду. Согласие глав трёх кланов и без того гарантировано — они просто не упустят такой возможности своего усиления независимо от императора. Но тогда непонятно, на что слова Георга должны оказать решающее влияние.

Между тем, и Светов, и Горский согласились выслушать архимага.

— Господа, я не буду ходить вокруг да около. Я лично успел побывать на линии фронта и прощупать тех, кого Бессонов называет жрецами. И что я хочу вам сказать… От жрецов в них одно лишь название. Они жестоки и сильны, но им недостаёт опыта в реальном использовании своих сил. Важный момент, на который я обратил внимание — магию, приправленную божественной энергией, нельзя использовать просто так. — Аур удивленно, но тихо хмыкнул. Он искренне считал, что до этой детали дойдут не сразу, а в остальном разберутся лишь после того, как на стороне России появятся первые посвященные богу. — У меня есть все основания считать, что жрец не может отточить свои силы на тренировках. Эмоциональный посыл тому виной, или что-то другое — это сейчас не суть важно. Важно лишь то, что козырь нашего врага ПОКА не опытен, ПОКА не обкатан. В такой ситуации вялотекущие сражения на границе выгодны им, но не нам. Пройдёт год — и число магов с потенциальной боевой мощью магистров на стороне Китая скакнёт в полтора раза. И этой силе мы, опять же, пока, ничего противопоставить не можем.

— Такое положение дел могло бы оказаться реальным, если бы не тот, кого мы называем Зерханом. — Первым на вал информации ответить решил Светов. — Всё, что о нём известно, и прямо и косвенно указывает на его нежелание действовать без подготовки и продуманного плана. Спровоцировать его на решительные действия могло только твоё появление, Авель. И мне не кажется, что для такой реакции достаточно быть просто его современником.

— Зерхан видит во мне угрозу его власти, так как я смог повторить его достижение своими силами, и в гораздо лучшем виде. В отличии от него, столетиями в облике демилича я не пребывал, почти сразу сменив физическую форму существования на духовную и обратно. А причина этой агрессии… — Аур чуть пожал плечами и неясно улыбнулся. — Даже временное отрешение от человеческой сути способно навредить человеку психически. А пара веков, да в качестве лича… Этого хватит и сильному волей архимагу, коим был Зерхан. То же, какой стратегии он придерживается, прямо указывает на его безумие.

— Даже высшая нежить, как правило, агрессивна — этого у неё не отнять. Но существуют и разумные её представители, если верить историческим хроникам.

— Кое-какие завязки в Румынии указывают на то же. Не личи, но вампиры там вполне адекватны.

Аур пристально посмотрел на Дмитрия, словно бы что-то решая. Сейчас в нём боролось любопытство и желание безукоризненно исполнить часть плана, который во многом зависел от императора и кланов. Во многом — но не во всём, так как Аур и сам намеревался провести серию ритуалов по увеличению присутствия Энлиля в этом мире. Когда-то ему уже поклонялись, и потому задача была заметно легче, чем если бы на плечи чернокнижника легла та же задача, но с каким-нибудь могущественным, неизвестным демоном вместо бога. Вот только упрощение никак не повлияло на то, что в случае провала или промедления шансы Аура выпутаться из ситуации без существенных потерь упадут если не до нуля, то до близкого к нему значения точно.

— Я могу рассчитывать на некоторую информацию касательно детей ночи? Хватит любой зацепки, по которым я смогу на них выйти. О вашем же участии не узнает никто… кроме здесь присутствующих.

Настала очередь Светова удивляться, ибо он, как и многие другие влиятельные политики, обладал полной информацией по гнёздам вампиров в Румынии и окрестностях. И эти знания имели весьма ограниченную ценность, так как начав копать в нужном направлении, даже человек без связей найдёт искомое. Возможно, что в разговоре один на один Дмитрий взял бы с Аура неплохую плату за эту информацию — теми же забытыми знаниями, но сейчас их слова слышали… конкуренты. Уже союзники, но всё ещё конкуренты.

— Я перешлю тебе сведения о гнёздах вампиров после собрания, Авель.

— А взамен?

— Эта информация находится в, условно, общем доступе, так что никакой платы.

Чернокнижник задумался на секунду, после чего кивнул:

— Благодарю. В моих воспоминаниях дети ночи или, как вы их называете, вампиры были сплошь упивающимися смертями монстрами, подчинить которых могла лишь большая сила… или магия крови. Ваши слова об их адекватности меня серьезно удивили.

— Собираетесь навести им визит?

— После того, как улажу более срочные дела. Помимо того, что они мне интересны сами по себе, им может быть многое известно… Из того, что было забыто людьми, но свежо в памяти долгоживущих. За тем же Зерханом они не могли не наблюдать.

— Вампиры оградились от людской политики, окопавшись на своих землях. Высока вероятность, что они не знают ничего полезного нам. Но идея неплохая — я тоже выйду с ними на контакт.

— Эффективнее будет организовать единую делегацию. В противном случае мы рискуем вызвать серьезные подозрения у вампиров, которые не будут против устроить своего рода аукцион. — Волкова не просто так считали хорошим переговорщиком и «внутренним политиком» — он быстро и чётко просчитывал, к чему могут привести те или иные действия. — Мы сами их не интересуем, но не наши ресурсы.

— Эта встреча уже грозит закончиться подписанием трёх разных договоров, а ведь мы только начали… Предлагаю устроить небольшой перерыв, вызвать наших ближайших советников и обсудить всё хоть в каком-то порядке.

С этим предложением согласились все присутствующие — переговоры действительно растянулись, а до завершения им было ещё очень далеко…