— Взываю к имени и власти твоим, отдаю плату за то, не требуя ничего взамен…
Слова родного языка Ауру давались с трудом — так уж вышло, что он практически не разговаривал на нём всё это время. А мышечная память оставалась таковой что у простых людей, что у магов. Каждый навык требовалось поддерживать, чего Аур, естественно, не делал, полностью перейдя на современные языки, будь то русский или универсальный английский.
Но несмотря на всё это, слова чернокнижник произносил чётко, ведь в противном случае сам ритуал грозил даже не потерять в эффективности, а сорваться. В свою очередь материалы для его проведения стоили совсем не маленьких денег, которые выделял император. Вообще всё, что требовалось от Аура — это проведение самих ритуалов, в то время как остальное взяли на себя сотрудники имперской канцелярии. Поиск мест с повышенной насыщенностью маны, получение допуска в такие места, — как правило — заповедники или вообще святыни, — охрана и сопровождение… Организовать то же самое на том же уровне Аур, возможно, сумел бы, но его бюджет показал бы дно в первые два дня. Очень приблизительно, но стоимость проведения одного ритуала за счёт одного только сырья приближалась к пяти миллионам рублей. А ритуалов требовалось провести не один и не два — счёт шёл на сотни. Результат же, в свою очередь, нельзя было полноценно отследить. Посвященные Ауром жрецы императора и кланов, — Световых, Волковых и Горских соответственно, — становились сильнее, но не могли эту силу объективно оценить без вступления в настоящее сражение. Божественная сила тем и была плоха, что, во-первых, требовала предварительных даров для божества, бывших, по сути, авансом за заёмную силу, а во-вторых — её нельзя было использовать просто так, без серьезной цели. В противном случае посвященный рисковал навлечь на себя неодобрение бога и расстаться с частью своей жизненной силы, соответственно, сократив отмеренный ему срок. А уж маги жизнь ценили как никто другой, ведь они за счёт одного только своего дара получали от жизни всё.
По расписанным рунами стенам и полу пробежала бледно-голубая волна, обратившая в ничто все дары, разложенные по своим позициям. Первый, самый сложный ритуал, прорывающий ткань мироздания и образующий новую дорожку к богу, болью отдался в висках чернокнижника, заставив того чуть пошатнуться. Самым неприятным было то, что Аур понятия не имел, каким способом можно сгладить откат именно от такого типа ритуалов, заставляющих контактировать с непереносимой телом и душой человека силой.
Касание кончиком пальца сенсорной панели на запястье — и устройство послушно связалось с капитаном сопровождения.
— Заносите вторую партию.
— Выполняем. Поступил шифрованный пакет из канцелярии на ваше имя, ознакомитесь?
— И его тоже заноси. Заодно передохну…
Последнюю фразу Аур произнес в никуда, односторонне оборвав связь. Совсем не фантомная боль скакала от мышцы к мышце, от нерва к нерву, грозя в какой-то момент попросту лишить носителя «заряда» сознания. Краем глаза чернокнижник заметил, как покраснела кожа на запястье. Миг — и вот уже он, задрав рукав рубахи, следит за словно бы кочующим красным пятном, принимающим самые разные формы. Физические проявления на теле заклинателя — явный признак близости к границе, переступив за которую можно серьезно себе навредить. И до текущего своего состояния Аур шёл несколько дней, в то время как какому-нибудь подмастерью хватило бы и одного, в десятки раз более слабого ритуала, чтобы пересечь черту.
«На сегодня…». — Маг прислушался к себе, стараясь игнорировать отголоски гуляющей по телу боли. Сейчас его интересовали совсем другие материи. — «… достаточно. Чёртовы предрасположенности».
С куда как большим удовольствием Аур связался бы с каким-нибудь богом, олицетворяющим смерть. Пусть более слабым, но — оперирующим привычным элементом. Концентрированным донельзя, но привычным. Воздух же чернокнижник в своё время практически не осваивал — не было нужды, да и природная предрасположенность тому не сильно способствовала. Как итог, потенциал Аура в использовании заёмной силы Энлиля был ужасающе низок, чуть ли не на уровне старшего жреца с подходящими параметрами, коих чернокнижник назначил не так давно. В случае, если маг единоразово обращался к богу за помощью, это никак не сказывалось, но если поставить действо на поток, как сейчас было с ритуалами, можно было совершенно случайно умертвить своё физическое тело. Не так страшно для Аура, но фатально для любого другого человека. Это был не первый неприятный момент, вскрывшийся на днях. К той же категории можно было отнести и влияние божества на разум, — от которого Ауру вроде как удалось защититься, но абсолютной уверенности в этом у него не было, — и открытая ненависть, испытываемая Энлилем при упоминании божеств, не вхожих в его пантеон. Во время проверок, устроенных комиссией под присмотром Аура, ситуация походила на абсурд: сильные волей жрецы при взгляде на религиозные символы существующих богов испытывали серьезное желание их уничтожить, а менее устойчивые — этому желанию потакали невзирая на последствия. Ауру стали ясны многие нюансы поведения жрецов прошлого, которые он сам раньше оправдывал глупыми религиозными правилами и догмами… или ущербностью того или иного представителя жречества. Как оказалось — даже вполне адекватный человек после посвящения богу приобретал несвойственные ему черты, у Энлиля выражавшиеся в первую очередь ветреностью. Новоиспеченным жрецам, — «Спасибо, что не мне!», — было самым откровенным образом наплевать на последствия своих действий. Как, впрочем, и китайские любители пошвыряться молниями не ценили своих жизней — это тоже было нечто массовое, связанное именно с их богом. Сияли они ярко, но недолго.
— Господин Бессонов.
В подвал спустился капитан с серым металлическим боксом подмышкой. Сразу после отмашки Аура он одним слитным движением разложил устройство на полу, и чернокнижник уже привычным движением перетянул управление мобильным терминалом на себя. В воздухе повис голографический интерфейс, и Аур погрузился в изучение предоставленной информации. Всё — систематизировано и привычно из-за того, что такие «отчёты» за последнюю неделю приходили ровно пятнадцать раз. Этот пакет информации — шестнадцатый. Сводка по мониторингу божественного присутствия в обработанных местах веры, итоги новых экспериментов с силой Энлиля, — если очень захотеть и хорошо подготовиться, провести опыт можно — главное самого жреца в известность об этом не ставить, — присутствие китайских жрецов на границах… Попадались даже отчёты о стычках с наёмниками и китайцами, роющими носами землю на предмет поиска верховного жреца старого-нового бога.
Определённо, Зерхан знал, что один из его современников каким-то образом воскрес, но пока не догадывался ни о личности воскресшего, ни о его способностях, силах и знаниях. В свою очередь, Аур не упускал возможности пустить учителя по ложному следу, отправляя в свободное плавание целые пласты довольно-таки специфических знаний разного стихийного окраса. Пришлось обнародовать даже кое-что из собственных исследований по некромантии — раз уж взялся морочить кому-то голову, следовало делать это обстоятельно.
На ознакомление со свежей «прессой» ушёл час, и открывшаяся информация была вполне себе обнадёживающей. Несмотря на то, что концентрация агентов Китая возрастала в геометрической прогрессии, на верный след пока не встал никто. Отслеживающие подозрительные телодвижения специалисты не спешили бить тревогу, и Аур им верил. Самостоятельные действия, как показала практика, приводили лишь к ухудшению положения и возникновению сложностей, которых при участии специалистов можно было избежать. Таким образом, Аур жил, перемещался и работал в соответствии с планом, согласованным с его охраной и ответственной группой — и такой подход себя пока оправдывал. Более деликатные дела, детали которых не должны были стать известны посторонним, чернокнижник поручал Каролине. За передвижениями пусть не слишком опытной, но сильной банши следить было бы решительно невозможно даже для самого Аура, исчезни куда-то рабский контракт, а уж люди со стороны и вовсе ничего не могли поделать.
