Например, смерти засланцев от рук обитателей иного мира.
Скрючившийся у ног демона маг в какой-то момент замер, а после — выгнулся дугой, издав сиплый, полный боли и страданий хрип. Аур же, завершивший наложение печати, поморщился от досады. Большая сила, пришедшая к нему в руки без особых усилий, слишком сильно ударила по способностям чернокнижника к тонким манипуляциям. Явный пример — то, что раньше даже установленная насильно печать не причиняла боли подопытному, если на то не было воли Аура. Сейчас же ему пришлось приложить немало сил только для того, чтобы скомпенсировать отдачу и не удержать несчастного мужчину на этой стороне, не позволить ему бессмысленно умереть. С одной стороны, резерв вырос в разы, но с другой — в процентном соотношении затраты на проведение привычных манипуляций остались теми же, если не возросли. В одной лишь грубой схватке Аур приобрёл огромное преимущество, но сражения — это совсем не то, чего он по-настоящему хотел. Одних лишь убийств никогда не будет достаточно для того, чтобы стать по-настоящему сильным, ведь в противном случае среди демонов не осталось бы ни единого слабака. Однако Инферно, кишмя кишащее демонами разных сортов и расцветок, было слабым, несовершенным. Если сравнивать потенциал рядового человека с таковым у демона, то второй будет в выигрыше, но тогда почему вот уже четыре месяца кряду Империя Зерхана сдерживает натиск демонических легионов? Да, Китай лишился доброй трети своих территорий, но на него, помимо демонов, наседают и русские, массовую гибель участвовавших в ритуале жрецов списавших на его незавершённость или не замеченную ошибку, совершённую в процессе. Собственно, сами демоны не спешили развенчивать это заблуждение, согласно липовому договору не суясь на территорию России и в принципе оставившие север Китая на откуп «хозяевам».
Аур решительно не понимал, откуда его бывший учитель черпал силы для сопротивления армии Данталион, но не постеснялся использовать это затишье для более тщательной подготовки, в которой запечатанные маги-рабы — лишь малая часть внушительного, но не чрезмерно раздутого плана. Как и всегда, чернокнижник придерживался выведенного из собственных ошибок правила, гласящего, что чем меньше переменных участвует в задуманном, тем выше шансы в итоге получить желаемый результат. Никаким дублированием обязательных элементов не добиться той эффективности, которую испокон веков демонстрировала простота. Аур знал и понимал это, а потому — не спешил.
Тем временем работы над бессознательным телом были завершены, а оно само — перенесено в следующий зал, где уже Каролина должна была реализовать следующий шаг в отработанной схеме продуманного до мелочей эксперимента. Не потому, что сам Аур не мог этого сделать — просто девочке нужен был опыт, полученный в спокойных, располагающих к обучению условиях. Ныне она перестала быть простым инструментом, которого не жалко лишиться, заняв место претендента на должность правой руки своего господина. Несмотря на предшествующие события, Аур лгал сам себе, отмахиваясь ото вполне очевидного проявления привязанности и оправдывая происходящее неплохо звучащими, но на деле совершенно пустыми аргументами. Но несмотря на это, факт оставался фактом: чернокнижник устал существовать в одиночестве, а обращение в демона выполнило роль катализатора, ускорив переход на этап принятия…
И вот, встав неподалёку от ритуального круга, Аур пристально наблюдал за каждым действием своей протеже, готовясь в любой момент исправить ошибку. Но то ли оттого что данный конкретный ритуал был не первым, — а на деле и вовсе последним, — а ошибок, даже самых незначительный, Каролина не допускала. Удивительный талант, который и не рассчитываешь увидеть у случайно встреченной изувеченной сироты был подкреплён превращением в банши и длительным заточением в концентраторе, выбраться из которого в здравом уме было суждено далеко не всем. Случайность, случайность, ещё одна — Ауру на мгновение показалось, что фортуна стала слишком часто ему улыбаться, но это ощущение быстро схлынуло: последний маг занял своё место в резервуаре. А это значило, что настала пора переходить к следующему, ничуть не менее важному и куда как более опасному этапу плана. Подготовив путь к отступлению, Аур получил возможность действовать свободно, так, как он сам того пожелает. Ограничения, конечно, были, но совсем уж критичными их назвать чернокнижник не мог. Во-первых, ему требовалось выжить, ведь мертвеца маги в стазисе точно никуда не призовут. Во-вторых, очень желательно не попасться в руки Данталион, которая ни на минуту не прекращала попытки отыскать заинтересовавшего её мага. В отсутствии у людей способов изолировать канал призыва демона Аур был уверен, но в отношении владык Инферно таковая уверенность отсутствовала совершенно. Ну и, наконец, третий пункт — время, по истечении которого автономные ритуальные круги начнут поочерёдно и группами забрасывать магов-рабов в другой мир. Самый ранний срок — три месяца, самый поздний — шесть. За это время Аур намеревался закончить со своими делами на земле, раздать долги, — или, вернее, всего один долг — перед предавшим его учителем, — и, наконец, начать чистый лист в жизни совершенно нового существа. Некогда человека, а теперь — демона, в руки к которому пришла огромная мощь, но не опыт.
Сердце жреца остановилось ещё до того, как его голова буквально испарилась, кроваво-костяной взвесью разлетевшись по хранилищу. Аур, едва совершив убийство, тихо выдохнул, задвинув на полку такую привычную, но совершенно неестественную для новой эпохи книгу. Решивший проверить охраняемые хранилища, послушник Зерхана, сам того не понимая, подписал смертный приговор всем своим товарищам, находящимся на сокрытом среди гор объекте.
С самого начала крупномасштабной войны, — а если конкретнее — со вступлением в оную демонов, — Зерхан начал делать всё для сохранения своих жрецов. Ведь именно они, а не боевые маги и не демонологи представляли для легионов Данталион наибольшую опасность. Так что те из его последователей, кто сохранил в себе разум, — а Аур всё ещё хорошо помнил тех маньяков-самоубийц, отметившихся на границах с Российской Империей в самом начале конфликта, — умирать не спешили, всеми правдами и неправдами сохраняя свои жизни. В том числе — и в таких уподобляющихся святилищам местах. Здесь они создавали артефакты и копили божественную силу, чтобы после выплеснуть эту мощь на таких уязвимых для неё демонов. Обычная в древности практика была поставлена Зерханом на поток, а Аур намеревался отыскать что-то, что укажет на не могущую не существовать слабость бывшего учителя. Новорождённый бог, молодой демон — суть одно и то же. Просто Зерхан шёл к возвышению много лет, преодолевая каждую ступеньку своими силами, а Ауру всё досталось по воле случая в том плане, что собственных усилий для становления демоном чернокнижник не прикладывал совершенно. Он предпочитал совершенствовать своё магическое искусство, собираясь иным, оригинальным путём добиться идеального функционирования триединой системы души, разума и тела, не опираясь на помощь третьих лиц, которые почему-то не спешили выстраиваться к человеку в очередь.
Так или иначе, у Аура были все основания предполагать, что Зерхан ещё не успел ни освоиться с божественной силой, ни уж тем более всесторонне защититься. Иначе легионы Данталион были бы моментально вышвырнуты, и Китайской империи не пришлось бы постоянно отступать, разменивая тысячу своих солдат на одного демона, общее число которых исчислялось десятками миллионов. Зерхан прикладывал все усилия для того, чтобы удержаться на шатающемся троне, и, очевидно, был полностью сосредоточен на противостоянии соседней империи и «подчиняющимся» им легионам Инферно. В такой ситуации не только помнить о существовании бывшего ученика, но и отслеживать его шаги банально невозможно даже с тысячей потоков сознания. Вероятнее всего, Зерхан поручил охоту на Аура кому-то из своих подчиненных — тем же клонам, к примеру. А это значило, что у имеющего огромный опыт в противостоянии в одиночку против огромных организаций Аура было явное преимущество, которое он и пытался реализовать, импровизируя и стремясь уложиться в сроки.
