— Что это?

— Небесная лодка! Она спустилась сюда перед рассветом прямо с небес! — Проинформировал монарха царедворец.

— Она опасна?

— Пока не знаем. Попытка приблизиться к ней или обстрелять, успеха не имела.

На площади собралось много народа. Все удивлённо пялились на громадину, непонятно как стоящую на огромных опорах.

— И что теперь делать? — Императору было страшно, но он не подавал виду.

— Пока не знаем, ваше императорское величество.

Внезапно толпа на площади заволновалась. Из небесной лодки вылетело изображение человека в непонятных латах.

— Император, сейчас выйдут мои люди для проведения переговоров. Любая попытка на них напасть приведёт к разрушению твоей столицы. Чтобы вы не сомневались в нашей силе, мы её продемонстрируем!

Сверкнула молния, и стоящая перед дворцом императора казарма гвардейцев просто исчезла. Не осталось ничего, кроме каменного покрытия площади. Все люди с изумлением смотрели на эту демонстрацию возможностей неизвестных пришельцев. В это время открылась огромная дверь. Из небесной лодки начали выходить люди в необычной одежде. Их было десять человек. За ними шли слуги (самбирцы впервые видели андроидов). Возглавляла делегацию красивая девушка в латном костюме. Она вместе со спутниками была проведена в тронный зал, где пришельцев встретил императов в окружении охраны и царедворцев.

— Кто вы? — Спросил министр обороны.

— Посланцы могущественного небесного герцога Сер Крива. Я, графина Тиола Дол уполномочена провести переговоры с императором Лагота. Другие наши корабли прямо сейчас проводят такие же переговоры с правителями других империй.

— А много таких кораблей у герцога? — Поинтересовался начальник тайной службй империи, герцог Ванир Миор.

— Мы к вам прилетели на обычном транспортном судне, а есть ещё и военные, которые одним ударом могут смести всю вашу империю. Всего у герцога до шести тысяч кораблей разного назначения и мощи.

— Но женщина не может быть представлена императору, у дам нет по закону империи никаких средств и богатств, если они не замужем!

— У нас другие законы. Мне принадлежат десять тысяч крестьян, территория, размером с половину вашей империи, пятнадцать военных кораблей… — Графиня перечисляла свои богатства, показывая всё это на картинках, появляющихся в воздухе.

Все царедворцы и сам император с изумлением смотрели и слушали представительницу небесных людей…

В результате операции «Контакт» я стал владельцем трёх систем. Теперь надо было разобраться с чернокожими. Вытравить из их сознания рабовладение было невозможно. Поэтому решили просто уничтожить их. Но и этого делать нам не пришлось. Когда наши эскадры зашли в систему Ротонга, нас встретило запустение не только в космосе, но и на самой планете. Как выяснили мои учёные, на Ротонге произошла гражданская война, в которой приняли участие и восставшие рабы. Император ничего лучшего не придумал, как потравить свой народ биологическим оружием. Зараза быстро расправилась с людьми, а потом накинулась на своих создателей. Глупая смерть целой цивилизации, помешанной на рабовладении.

Ротонг очищали от остатков биологического оружия три года, затем на него высадили «десант» растений и животных с Новой Земли. Через пятнадцать лет уже можно было расселять на планете людей. Ротонг стал огромной сельскохозяйственной колонией, а вокруг него было построено много заводов и верфь, которые работали на сырье, добываемом шахтёрами в местном поясе астероидов.

Перед полётом на выставку в Технократию я запустил ролик о своём Герцогстве четырёх миров, но не указал координаты, где оно находится. Информация вызвала повышенный интерес, так как все страны обжитого космоса искали планеты с кислородной атмосферой, а тут, только у одного самопального герцога, сразу четыре штуки, причём у него и населения почти два миллиарда людей! Такое количество поданных у меня появилось после присоединения Понира и Самбирии.

Минмантар объявил, что лишает меня гражданства за сокрытие ценных сведений о новых обитаемых мирах. Я ответил вбросом в Галонет заявления, что я герцог Сер Крив объявляю себя независимым от всех государств обжитого космоса, и любое нападение на мои суда или планеты приведёт к удару возмездия оружием. Которого нет у других государств. Чтобы не быть голословным, я приказал своим ВКФ разнести одну пустую планету с метановой атмосферой. Всё это было показано по Галонету и вызвало шок у местных правителей. Они вначале не поверили, срочно послали научные экспедиции к разрушенной планете, но потом, удостоверившись, что всё оказалось правдой, сделали заявление, что они признают Герцогство четырёх миров отдельным государством.

Тогда в Галонете появилась карта галактики, на которой был обозначен участок, занимаемый местными государствами и Фронтир. Там же были и границы моего герцогства. Шок вызвал тот факт, что лететь от Фронтира в герцогство надо пять — шесть месяцев. После этого я сделал заявление. что у нас много достижений, позволяющих на равных торговать с местными империями. И всё это желающие увидят на ближайшей торговой выставке в Технократии. Мои караваны уже формируются, так что, к нужному моменту грузовики из герцогства привезут всё, что мы хотим продемонстрировать остальному миру. Сразу предупреждаем, что это будет продукция гражданского назначения двадцатого ранга. Военная часть будет представлена образцами одиннадцатого — двенадцатого ранга, тогда как на наших кораблях стоит вооружение и защита двадцать пятого ранга по местным стандартам.

Такие заявления вызвали ажиотаж и панику на бирже обжитого космоса. Если есть государство, опережающее все страны по уровню развития на несколько порядков, то придётся менять не только политику, но и производство, чтобы не отстать от передовиков.

Моя эскадра, движущаяся совместно с грузовиками, везущими наш товар на выставку в Технократию, вышла из червоточины во Фронтире. Вокруг этого места мы установили десять военных станция и около сотни ракетно-артиллерийских платформ. Но самое главное, что сама червоточина была заминирована мощной миной, снабженной антивеществом. Точно такае же меры предприняты и на червоточине, ведущей из Фронтира в сторону нашего герцогства. В случае обострения ситуации мы просто взорвём эти подпространственные тоннели, и любому противнику понадобится полгода для того, чтобы приблизится к нашим границам. Мы намеренно не развиваемся в сторону обжитого космоса — все наши экспедиции уходят на поиски в противоположном направлении, к другому краю галактики.

— Шеф! За полгода рядом с нашим форпостом у червоточины замечены и уничтожены три разведывательных корвета разных государств. — Сообщает мне дежурный офицер Крепости Один — так называется этот комплекс защитных сооружений, окружённый огромным минным полем.

— Молодцы! Всем будет выдана премия в десять тысяч реалов и оформлен отпуск на курорты Новой Земли!

Приходит пси сообщение от нашего разведывательного корвета, который предварительно отправили для проверки пути — от местных правителей я не жду ничего хорошего. Пока путь в Технократию свободен. Даю приказ на продолжение полёта. Примерно, после десяти суток полёта в гипере, вываливаемся в систему, где пираты напали на караван альвов. Все суда каравана уже были разбиты и их грабили бандиты, а три фрегата гнались за небольшой яхтой, которая пыталась разогнаться для прыжка.

— К бою!

Мой линкор и ещё три крейсера с ходу открывают огонь по пиратам. Через десять минут от противника остаются только обломки. Яхта внезапно останавливается. И из неё вылетает спасательная капсула. Вспышка озаряет космос. От маленького кораблика остаётся только облако быстро затухнувшей плазмы. Силовым лучом подхватываем спасательное средство. Иду в трюм. Там андроиды уже окружили капсулу, и стали её вскрывать… Люк быстро открыли. Но изнутри раздались выстрелы из пистолета.