Во-первых, о магической «грязи». Уже дважды она серьезно меня выручила, и хорошо бы поэкспериментировать с этой невидимой субстанцией. В идеале — научиться не просто направлять ее на тот или иной объект, да еще целиком и полностью, а разделять на части и из каждой делать что-то вроде «камикадзе», полностью подчиненного моей воле. Охрененный козырь получится, способный помочь практически в любом бою.

Воодушевившись, я сам не заметил, как начал накапливать вокруг себя темную силу. Астра почувствовала ее, возмущенно зачирикала и сорвалась с моего плеча.

Во-вторых, я думал о том, что неплохо бы определить для себя глобальную цель. Пафосные фразочки про то, что у самурая есть только путь, — херня для геройских книжек. Я привык видеть перед собой что-нибудь серьезное и стремиться к этому. На первых порах, пожалуй, сгодится и победа над Орлецом. Сейчас, если говорить объективно, я был не особенно готов к тому, чтобы заявиться к ублюдку со вполне справедливой предъявой: «Какого хера?» Но это временные трудности, еще немного, и я созрею для нашего наверняка кровопролитного рандеву.

Ну и в-третьих, неплохо бы замутить с какой-нибудь стройной и смазливой представительницей противоположного пола. Да, снова быть шестнадцатилетним по большей части круто, но… Гормоны, мать их… Иной раз в штанах чуть ли не дымиться начинает, и долго я так не вывезу. К тому же, вряд ли у Илюхи было «это самое», так что ситуацию надо исправлять.

И вот когда я уже твердо решил, что сегодня же отправлюсь в какой-нибудь клубешник для выполнения секретной секс-миссии, в меня шарахнули магией. Очень мощно и больно, отчего я попросту вырубился.

Пробуждение тоже вышло не из приятных. Но уж лучше ледяная вода, чем еще одна порция дикой боли.

— А вы, господин Крайнов, оказывается, мастер поспать.

Услышав бархатный, обманчиво доброжелательный голос, я открыл глаза. М-да, похоже, влип по полной программе.

Во-первых, я стоял на коленях, прикованный наручниками к металлическому столбу. Во-вторых, этот самый столб располагался в каком-то производственном цеху, который давным-давно утянуло в омут запустения. Ну и в-третьих, достопочтенная публика…

Ближе всех ко мне стоял седоволосый весь из себя благообразный мужик. Дорогой костюм, легкая улыбка, напрочь фальшивая на фоне холодного взгляда. О том, что это за птица, я догадался сразу, тем более за его плечом маячил довольно ухмыляющийся Даня Танк.

Справа и слева от Орлеца были два ничем не примечательных мордоворота. Такие живые шкафы есть при каждом, кто вынужден озаботиться личной безопасностью. А вот еще один товарищ, что держался поодаль, заинтересовал меня едва ли не больше всего.

В сером плаще, исхудавший словно из-за тяжелой болезни, неестественно бледный, он клонил голову то влево, то вправо, внимательно изучая меня очень недобрым взглядом. А еще этот хмырь буквально смердел той самой магической «грязью». Однако сам он магом не являлся.

— Ну-с, Илья, — вновь подал голос Орлец. — Осмотрелись? А как вам нравится наш подарок?

— Ваш подарок мне нравится, — ответил я, чувствуя, что шею сковывает нечто. Дышать с этой дрянью было тяжеловато, но куда хуже, что она блокировала мою сеть энергоканалов. То есть хрен мне, а не магия… — За изобретение ставлю твердую четверку, а за то, что оно на мне — кол. Я бы в принципе предпочел обойтись без украшений. Издержки традиционной ориентации, знаете ли.

— Понимаю, — Орлец усмехнулся. — Но и вы меня поймите. Безопасность превыше всего.

— О безопасности вам следовало думать до того, как вы доставили меня сюда, — елейным голосом произнес я. — А теперь… Теперь вы сами подписали себе смертный приговор, как бы банально это ни звучало.

Орлец рассмеялся. А затем, нарисовав на собственной физиономии крайне гаденькую улыбку, подошел вплотную.

— Да уж, — сказал он, — слухи о тебе не врут. Самоуверенный до сумасшествия. Что же, будем лечиться.

С этими словами Орлец впечатал мне ботинок под дых. С-сука… Ненавижу это чувство, когда невозможно вдохнуть. А хозяин вечеринки тем временем продолжал:

— Понятия не имею, с какого хера ты возомнил, что можешь противостоять хоть кому-то, кто выше тебя. Но раз уж решил, раз уж вляпался, то я тебе покажу, что бывает, когда все по-взрослому.

Вновь удар ногой. На сей раз по голове, отчего на несколько мгновений потемнело в глазах.

— Пап, можно я? — полный кровожадного азарта голос Танка.

— Молчать! — рявкнул Орлец, пиная меня под ребра. Затем еще раз. И еще. Ублюдок явно поддался ярости, но и успокоился быстро. А потому продолжил уже спокойным тоном: — Наберись терпения. Еще пара часов, и ты сможешь взять у этого сопляка реванш.

Даня радостно гыгыкнул, а Орлец присел передо мной на корточки.

— Вот она, взрослая жизнь, — сказал он, с удовольствием наблюдая за моими попытками восстановить дыхание. — Тут без шуточек. Если бьют, то со всей силы. Надеюсь, этот урок понятен?

— Понятен, — сейчас лучше согласиться, чтобы быстрее дойти до конструктивной части разговора. Если бы от меня просто хотели избавиться, то уже давно сделали бы это. А раз нет, то… В общем, скорее всего ждем предложений о сотрудничестве. — У вас потрясающий педагогический талант. И математику можете преподавать, и географию, и даже пение, если ногой чуть пониже зарядите.

— Все юморишь, — Орлец нахмурился и отвесил мне оплеуху. — Но гонору поубавилось, это хорошо. Значит, готов слушать.

Он взял паузу, и я понял: началось…

— Ты крайне безрассудно влез в дела взрослых и серьезных людей, — продолжил Орлец. — Но раз уж это произошло и обратного пути нет, то тебе нужен наставник. Парень ты вроде как перспективный, особенно если выветрить из тебя весь идиотизм. Нет таких понятий, как «хорошо» и «плохо». Есть только «выгодно». Своими действиями ты покусился на мою выгоду. Нанес мне ущерб, и его необходимо возместить.

— Короче, отрабатывать заставите, — понимающе кивнул я. Усмехнувшись, добавил: — Фу, как банально.

— Зато действенно. И если проявишь себя, то получишь неплохую работу. Сможешь больше не переживать о деньгах, будущем, учебе… Я занимаюсь реальными делами, этот город, по сути, мой. Я тут главный работодатель.

— Ну и для чего вам шестнадцатилетний сопляк, да еще и самоуверенный до сумасшествия?

— Во-первых, ты маг, причем самопробудившийся. Пока ты лежал в отключке, один из моих помощников немного тебя изучил. Во-вторых, твоя безрассудность в чем-то даже плюс. Просто ее нужно… — Орлец замялся, — ну, подвергнуть огранке. В-третьих, тут недавно кое-кто, — он обернулся и с хорошо заметной брезгливостью посмотрел на Танка, — рассказывал о твоих прямо-таки феноменальных боевых талантах. А такие люди нам нужны.

— Ну что вы, — я усмехнулся. — Какие таланты, право слово…

— Вот сегодня мы это и проверим, — Орлец ухмыльнулся и обвел полутемное помещение рукой. — Согласись, на офис не очень похоже. Это место особенное. Тут я организовываю бои. Жестокие, кровавые, бескомпромиссные. Кстати, вот это, — он указал на Танка, — восходящая звезда моего мероприятия. И сегодня вы с ним встретитесь в ринге. Понятное дело, что не сразу, сначала у тебя будет парочка соперников полегче…

— Не, — перебил я Орлеца. — Не люблю бои. Они жестокие, там бить друг друга надо. Давайте лучше по вышиванию турнир устроим?

— Как-нибудь в следующий раз, — холодно ответил Орлец. — Ты уже несколько раз победил моего… сына, — последнее слово далось ему с явным трудом. — Не знаю, как именно. Он серьезный боец, несмотря на возраст. И я хочу увидеть, чем ты лучше.

— Отказы, я так понимаю, не принимаются?

— Разумеется, — глаза Орлеца нехорошо блеснули. — Да ты и сам не захочешь отказываться. И вот почему…

Он посмотрел мне за спину и коротко кивнул. Послышался лязг открываемой двери, шорох шагов, причем какой-то беспорядочный, и всхлипы. От последнего я похолодел, уже зная, кого увижу.