— Уже хорошо, — ответил я, по-прежнему готовый ко всему. Мало ли кто и что говорит… — Зачем тогда пожаловал?

— Этот человек, — вместо ответа обгоревший кивнул на раненого урода, — довольно скоро умрет. А ты решил доставить ему лишние мучения перед смертью. Для чего?

— Знаешь, — я усмехнулся, — не привык жаловаться на жизнь, но… У меня сегодня выдался очень непростой денек. Похищение, бои без правил, погони, сражения с непонятными тварями. Так что сейчас я хочу снять стресс. А поскольку пупырочной пленки поблизости нету, приходится… — глянул на скулящую шестерку Орлеца, — довольствоваться тем, что есть. К тому же этот урод обидел мою мать, если вдруг тебе интересно.

— Ты очень странный, — левитирующий незнакомец склонил голову набок.

— Ага, а ты прям образец заурядности. В толпе за две секунды затеряешься. Каждый день таких по тысяче встречаю. Может уже расскажешь, кто такой будешь?

— Божий сын, который согрешил и после апокалипсиса оказался не нужен ни на небесах, ни в царстве Дьявола.

— Знаешь, пока понятнее не становится. Давай-ка я помогу… Ты призрак?

— Можно сказать и так. Не нашедшая покоя душа, лишняя в любой области нового миропорядка.

Призрак, значит. Признаюсь, никогда не сталкивался с этими созданиями. Знал, что они существуют, но встречаться не доводилось. Впрочем, все когда-то бывает в первый раз.

— Тебя убили где-то здесь? — я обвел котлован рукой. — Теперь это место твоего обитания?

Призрак издал странный шелестящий звук. Похоже, горестно вздохнул.

— Знаешь, я был бы бесконечно счастлив, если бы эта яма была моим пристанищем. Увы, все намного хуже. Уже долгие годы я узник самой страшной тюрьмы во Вселенной.

Он замолчал, а я невольно перевел взгляд на запад. Туда, где ночную черноту пронзало бордовое сияние.

— Ты имеешь в виду… его? — указал рукой на Столп Преисподней, не сомневаясь, что призрак в ответ кивнет.

Так и вышло.

Хм-м… Похоже, у меня все-таки появился источник информации, причем очень ценный.

— Послушай, узник, — задумчиво начал я, по-прежнему разглядывая собеседника, — ты ведь сейчас довольно далеко от своей тюрьмы. Каким образом?

— Да, иногда я способен на время покинуть свой проклятый острог, — призрак кивнул. — В двух случаях. Первый — это когда мне удается скопить достаточно сил.

— Каким образом ты их копишь?

— Обычный сон. Правда, — печальная усмешка, — такая роскошь в моем последнем пристанище выпадает редко. За мной постоянно ведут охоту. Сотни тварей идут по моему следу, и я обречен быть беглецом почти все время. Я непрерывно перемещаюсь по всей территории моей тюрьмы, и счастье, если мне удается найти временное укрытие, чтобы хоть на время провалиться в забытье. Правда потом меня чаще всего хватают.

— И что происходит после этого?

— Играют будто кошка с мышью. Я ведь не могу умереть. И почти ничего не чувствую, за исключением одного — касания тварей. Все их удары и укусы безумно болезненны, а единственный выход спастись от боли — найти лазейку и в очередной раз сбежать от них.

— Веселая у тебя жизнь, — я мрачно усмехнулся. — Но ты говорил, что есть еще второй случай.

— Да. Если кто-то из мира людей призовет кого-нибудь из искалеченных Дьяволом душ.

Перед глазами тут же возникло тощее уродство с месивом вместо лица и близнецом-паразитом на спине. Похоже, мои догадки о происхождении монстра подтвердились. Хмырь Станислав каким-то образом «вытянул» обитателя Столпа на свободу, чтобы использовать в своих целях. А поскольку делает он это скорее всего регулярно, отсюда и то количество магической «грязи», что я в нем ощущал.

— Как только это происходит, я могу выйти вслед за чудовищем. Но время свободы очень коротко — два-три часа. Потом я проваливаюсь в забытье, а когда прихожу в себя, то обнаруживаю, что вернулся… — обгорелая рука указала на Столп Преисподней, — туда.

— И все же отсюда до места твоей тюрьмы довольно далеко…

— Да. Сейчас я нахожусь на предельном расстоянии от своего посмертного пристанища. Если перемещусь еще хоть на километр, сила Дьявола вернет меня тут же.

— Расскажи о том, что происходит внутри Столпа, — потребовал я.

— Ад, — призрак развел руками. — Настоящий Ад, который куда хуже, чем все, что описано в книгах, которые я считал своими жизненными путеводителями. Впрочем, — сухая усмешка, — правда всегда страшнее.

— Да я как бы и сам догадываюсь, что там не Диснейленд. Но хотелось бы больше конкретики.

— Как тебя зовут? — неожиданно поинтересовался призрак.

— Ну… предположим, Илья. Дальше что?

— Есть вещи, Илья, о которых лучше не знать раньше времени. Несколько десятков лет — и ты увидишь все собственными глазами, прочувствуешь весь тот ужас на собственной шкуре. И тогда раскаешься во всем, что сделал сегодня. Но будет уже поздно.

— Вот давай только без проповедей, — я скривился и махнул рукой. — Каждый из уродов, которых я сегодня отправил на тот свет, заслуживал этого.

— Речь не о них, а о тебе.

— Знаю, знаю, выбор есть всегда, и все такое прочее. Подставь другую щеку под еще один удар, бла-бла-бла. Но лично я, — шагнул к призраку, — придерживаюсь несколько иных принципов. Не таких вот смиренных и овечьих. И если кто-то попробует меня ударить, то сильно об этом пожалеет.

— Сейчас в тебе говорит лишь гнев.

— Ну и пусть, — я равнодушно пожал плечами. — Не будь его, я не добивался бы своих целей.

— Самообман, — призрак покачал головой. — Я тоже один раз поддался гневу. Нет, даже ярости. Она ослепила меня. И посмотри, к чему это привело.

— Кстати, да… Любопытно было бы узнать, что ты вообще за чудо. Судя по остаткам одежды, ты из тех ребят, которые с Дьяволом как раз-таки больше всего не в ладах.

— Я был благочинным, — тихо ответил призрак, опустив голову. — Три десятка лет в небольшом монастыре, который… — он прервался и указал рукой на Столп. — Там ведь раньше был город. А в городе стоял монастырь…

— И ты там был благочинным, — добавил я, кивая. — Все понятно, давай дальше.

— Все вроде бы было хорошо, мы жили в вере и согласии, наставляли всех нуждающихся на путь истинный. Но как-то раз я заметил, что кое-кто из мальчишек… В общем, было ощущение, что их что-то гнетет. И когда я узнал о причинах, то едва не сошел с ума.

— Кажется, я догадываюсь, — хмуро произнес я. — Кто-то из твоих монастырских… гм… сослуживцев оказался не таким уж преданным вере, да еще и со специфическими пристрастиями.

— Цинично, но… Все так и было. Наш игумен, келарь и ризничий, те, ближе кого у меня не было, измывались над двенадцатилетним мальчонкой. В погребе, прямо на столе. Скажи, — призрак настолько резко приблизился, что я отступил, готовый защищаться, — что бы ты сделал, если бы увидел подобный… ад?

— Я бы убил всех, кто это устроил. И то не сразу — сначала скормил бы каждому ублюдку его собственный хрен с яйцами. Причем каждый из них отрезал бы свое хозяйство самостоятельно. Я, — усмехнулся, — умею быть убедительным.

— Ты говоришь страшные вещи, Илья. Но в тот момент я, наверное, был с тобой полностью согласен. И лишил жизни всех троих. Взгляд мой почти сразу упал на нож, я схватил его, а опомнился лишь когда все было уже кончено. И мальчишка, хоть и был до смерти напуган, но смотрел на меня с благодарностью.

— Разумеется, — кивнул я. — Ты спас его. Сделал все правильно.

— Увы, сам я так не считаю. Я пошел против того, кому должен был служить. И через несколько часов наступила расплата. Из-за одного меня пострадал весь мир…

— Имеешь в виду появление Столпов? Думаешь, они возникли из-за тебя?

— Я предал своего Пастыря! — вскричал призрак. — Это был самый страшный момент для всего мира! Решающий момент, и Дьявол его не упустил!

Я лишь вздохнул, чувствуя, что переубеждать его бессмысленно. Каждому удобнее всего своя правда, даже если речь о призраке.