Слушая выстрелы, я «заставлял» иллюзорных монстров медленно брать людей Орлеца в полукольцо. Те не переставали палить, и это было хорошо. Пусть тратят патроны, меньше риска для меня.

— Давайте, мои хорошие, — с напряжением прошептал я. Все же управлять таким количеством миражей очень непросто. Особенно когда приходилось заставлять их выполнять работу пастушьих собак. — Еще чуть-чуть.

Твари теснили бандюков не абы куда, а к определенному участку стены. Тому, в котором своего часа ждала последняя ловушка. Моя гордость.

Наконец один из людей Орлеца коснулся стены, и сюрприз сработал. Полтора десятка сотканных из чистой энергии кольев вырвались вперед.

К грохоту выстрелов тут же добавились полные боли вопли. Колья пронзили большую часть бандитов. И как только первый из них упал замертво, я заставил миражи исчезнуть. Все же на них ушло немало сил, и жжение в энергоканалах давало понять, что от магии стоит отдохнуть.

— Пора пострелять, — я прищурился и взял на прицел первого из уцелевших людей Орлеца.

Автомат с рявканьем выдавал одиночные выстрелы, противники падали один за другим. Вскоре внутри амбара не осталось никого, способного атаковать, и пора было браться за тех ребят, что ждали снаружи.

Им происходящее очень не нравилось. Об этом свидетельствовало нацеленное на вход в амбар оружие и позы людей, готовых вступить в бой. При этом каждый подобрал себе укрытие: двое за ржавым остовом грузовика, еще пара за разломанными бетонными плитами, а остальные…

Остальные поступили очень неосмотрительно, выбрав в качестве укрытия один из внедорожников. Причем тот, что стоял к амбару ближе всех, да еще так, что я прекрасно видел крошечный лючок бензобака.

— Ну, ребятки, сами напросились, — произнес я и выстрелил. А поскольку еще до появления бандитов я успел немного поколдовать над патронами, то…

В общем, когда огромная тачка взмывает в воздух, заворачиваясь в кокон пламени, — это всегда очень красиво. Особенно если она после этого делает подобие сальто и обрушивается на тех, кто за ней прятался. Собственно говоря, так и вышло. Я же не терял времени даром и перестрелял оставшихся, после чего отложил автомат и выдохнул.

В общем и целом, все прошло великолепно — и строго по плану, так что мой внутренний перфекционист мурчал от удовольствия. Скоро, очень скоро я с чистой совестью смогу снова называть себя Смертопрядом.

Перезарядив автомат, я стал спускаться. Пора забирать деньги, валить отсюда и наконец отдохнуть. Все-таки последние сутки выдались весьма напряженными.

Создав вокруг себя защитную ауру и спрыгнув на пол, я двинулся вперед. Нужно осмотреть тела, удостовериться, что не осталось живых. А если остались — добить.

— Труп, — произносил я, останавливаясь возле очередного покойника. — Еще труп. Еще…

Еле различимый шорох шагов я услышал сразу. Развернулся и увидел возле входа в подземные помещения бритоголового мужика с пистолетом. Дуло уже было направлено на меня, и спустя мгновение грохнул выстрел. А за ним второй.

Не успей я среагировать — поймал бы обе пули в грудь. Спас перекат, да только вот закончился он неудачно: я споткнулся об одного из покойников и потратил несколько драгоценных мгновений, чтобы восстановить равновесие. Ублюдок же времени зря не терял.

Бах! Бах!

Аура защитила от смертоносных стальных ос, но тут же исчезла, так как энергоканалы уже были на пределе. И лысый шмальнул еще дважды, прежде чем я успел сформировать новую.

Левые бок и бедро как огнем обожгло. Едва не упал, но все же сумел переместиться, попутно стреляя в ответ.

Бандит замер, выронил пистолет. Засипел развороченным горлом. Затем грохнулся на колени и завалился мордой в пол.

— С-сука… — прошипел я, накидывая на себя пару защитных аур. Мало ли чего…

Похоже, вход в логово Орлеца через двери амбара не единственный. Есть еще, им-то этот урод и воспользовался. И не факт, что сейчас не покажется кто-нибудь еще.

Вновь выругавшись и нацелив ствол на темный проем, за которым располагалась лестница вниз, медленно похромал вперед. Предстояло тщательно обследовать каждый закоулок этого места.

Опасения не подтвердились: единственным живым человеком на базе Орлеца оставался я. Попутно обнаружил узкий лаз, через который тот хитрожопец и просочился. Убедившись, что желающих напасть больше нет, наконец-то смог заняться собой. Все-таки огнестрел — штука серьезная.

Повезло, что здесь оказалась лаборатория. Я без труда нашел антисептики, бинты и инструменты. Подготовив все, разделся и осмотрел себя.

Рана на боку была пустяковой. Пуля лишь шоркнула, повредив кожу и мышцы. Я обеззаразил ее и наложил повязку, после чего занялся ногой, где дела обстояли посерьезнее.

Пуля засела в бедре. Неглубоко, так что резать ничего не придется. Достаточно будет поработать щипцами.

— Ну, понеслась, — я состроил кислую физиономию, запустил инструмент в кровавую дыру и взялся за дело.

Закрыв глаза, полностью сосредоточился на процессе. Я почти что видел кусочек металла, который предстояло удалить, и то, как щипцы хищной длинномордой рыбиной подбираются к «добыче». Сантиметр за сантиметром, все больше разжигая пламя боли в ноге.

Наконец металлические челюсти щипцов захватили пулю, и вскоре я извлек ее. Затем обработал рану, добрался до кушетки и лег. Чтобы Алиса ничего не заподозрила, нужно хорошенько восстановиться. Не хватало еще предстать перед ней хромым.

Устроившись поудобнее, направил магию на регенерацию, закрыл глаза и стал думать.

В первую очередь о том, что рассказала Алиса. Хрен знает, что теперь со всем этим делать. С одной стороны, Дьяковы мне никто. С другой… Илья оказался в точно такой же ситуации, как и я сам в прошлой жизни, и от этого внутри что-то свербело. Какой-то зародыш ненависти к тем незнакомым мне людям, которые пятнадцать лет назад ворвались в дом Дьяковых, ни разу мной не виденный, и устроили кровавое побоище. Очень странное ощущение, парадоксальное…

И оно усиливалось, когда я вспоминал об Алисе. Она посвятила пятнадцать лет жизни чужому ребенку — из-за того, что какие-то мрази убили его родителей. Да, это был ее выбор, но вынужденный от начала и до конца. Ни одна женщина не оставит ребенка в опасности, даже если он чужой.

Я внезапно понял, что полюбил Алису. Разумеется, не как женщину или мать, а скорее как младшую сестру. И раз уж я оказался в роли старшего брата, то должен быть защитником и карающим мечом для любого, кто вздумает ее обидеть. Полтора десятка лет назад она лишилась будущего, и нужно сделать так, чтобы Алиса оказалась вознаграждена за эту жертву. Новым будущим. Таким, в котором она будет просто наслаждаться жизнью.

Второй момент — рассказанное призраком. С его слов мрачный хмырь Станислав был не единственным, кто может призывать обитателей Столпов Преисподней. Впрочем, сам факт возможности вытянуть чудовище из ада, да еще и управлять им, уже удивителен. И можно сделать вывод: появление Столпов стало началом эпохи нового вида магов — призывателей. При том, что раньше они магами скорее всего не являлись. Станислав уж точно, я ведь его проверил. Что из этого всего следует? Да то, что дела довольно хреновые.

Конечно, монстров можно использовать и во благо. Вот только недолго. Призыватели контактируют с адом и пропитываются наполняющей его темной магией. А значит, рано или поздно начинают творить всякую дичь. Тот же Станислав… Да, передо мной он предстал преданным псом Орлеца. Однако я видел, что он на грани безумия. Сила Преисподней калечила и его тело, и рассудок. Еще немного, и хмырь превратился бы в ненормального, в руках которого оказалась крайне опасная сила.

Я прекрасно помнил, как призрак назвал чудовище, с которым мне пришлось сразиться. Мелким и слабым. И в то же время, по его же словам, для людей оно смертельный враг. Что в таком случае будет, если какой-нибудь призыватель вытянет из Преисподней тварь посерьезнее?.. Начнется хаос. Разрушения, десятки погибших… Список можно продолжать.