— Короче, дерьмовый вариант. Мне он не подходит. Какой второй?

— Тебе нужно влиться в официальное магическое сообщество. В первую очередь вернуть статус мага-аристократа. Заявить о себе как о наследнике рода Дьяковых.

Я в ответ лишь изогнул бровь, ожидая продолжения.

— Для этого тебе нужно отправиться в Москву и обратиться в специальную комиссию в Министерстве магических отношений. Там как раз занимаются подобными делами.

— И что это даст? Вот приду я туда и скажу: «Здравствуйте, меня зовут Илья. И я — Дьяков»…

— Примерно так и будет, — кивнул учитель. — Дальше начнется проверка. В магическом сообществе существует закон «О тайных наследниках». Не думай, что ты единственный, кто оказался в подобном положении. Поэтому в правовой сфере предусмотрели этот момент. Существует универсальный способ проверить, являешься ли ты наследником одного из родов.

Тут Огурцу опять вздумалось сделать эффектную паузу. Ну а я, уже достаточно заинтригованный, спросил:

— Что за способ? Надеюсь, не пальцевый осмотр?

— Не переживай, — препод ухмыльнулся. — Однако кое-какое исследование тебе предстоит пройти. Не знаю, известно тебе или нет, но сеть энергетических каналов у каждого мага столь же уникальна, как и отпечатки пальцев. Но при этом у членов одного рода она имеет и немало общих черт. Их вполне достаточно, чтобы доказать или опровергнуть твою принадлежность к Дьяковым. Существует база данных, где хранятся рисунки энергоканалов всех родов, и специальный аппарат-сканер, позволяющий рассмотреть твою сеть во всех подробностях.

— Типа томографа? — спросил я.

— Совершенно верно, только сканирует он все твое тело за раз. Энергоканалы ведь и в руках, и в ногах, и в голове.

— Хорошо, — я задумался. — Допустим, я захотел пройти эту проверку. Явился в Москву весь такой красивый, добрался до комиссии, сказал, что я Дьяков… Но меня ведь могут просто послать куда подальше. Или свернуть башку прямо на месте.

— Не могут, — Огурец покачал кучерявой головой. — По крайней мере, не в ближайшие пару месяцев. Сейчас крайне удачное время, чтобы заявить о себе. Закон о тайных наследниках является международным. А в Москве как раз иностранная делегация с проверкой работы Министерства. Они те еще педанты и не позволят кому-либо из чиновников что-нибудь нарушить. Так что можешь смело заявлять о себе и рассчитывать на объективное рассмотрение дела. Если ты действительно являешься наследником рода Дьяковых, то…

— Понятно. Ну, хоть тут повезло. С другой стороны, заявлять о себе настолько открыто… Такое себе…

— Понимаю. Но иной вариант один — быть инкогнито, а о перспективах такого существования я уже рассказал. К тому же, уверен, что у твоего рода были не только враги, но и союзники. Кто-нибудь из них может рассказать куда больше подробностей, чем твоя приемная мать, и в случае чего защитить. А дальше… — Огурец развел руками. — Дальше действуй по обстоятельствам. Главное будь осторожен. В магическом сообществе почти все хищники. И если уж они за одну ночь покончили со всем твоим родом…

— То меня скушают и не подавятся, — закончил я, задумчиво хмурясь.

Да уж, информации на меня вылилось немало, не зря навестил этого шизика.

— Это меня и смущает, — подал голос Артур Арсеньевич. Сейчас он был мрачнее тучи. — Уничтожить одного мальчишку-мага для любого рода пара пустяков.

— Но-но-но… — я скорчил недовольную рожу, хотя не мог не признавать, что физрук прав. По крайней мере пока.

— Так и есть, Илья, — серьезно ответил тот. — Да, ты за последнее время наворотил дел, но… Провинциальные бандиты и столичные маги-аристократы — это далеко не одно и то же. Не думаю, что члены твоего рода были неспособны оказать сопротивление, даже несмотря на внезапность нападения…

— К чему клоните, Артур Арсеньевич? — перебил Огурец.

— К тому, что не нужно Илье заявлять о том, что он Дьяков. Думаю, желающих его сожрать и впрямь найдется немало. Существуют ведь и другие способы стать аристократом. Окончить магическую академию, стать вассалом одного из магических родов. Он ведь самопробудившийся. Это редкость, так что Илье цены не будет. К тому же, — мой блистательноголовый соратник оглядел собственные руки, — он обладает как минимум одним по-настоящему уникальным талантом. Который в наше время на вес золота.

— Да, так было бы куда рациональнее, — согласился препод. — Но и в этом случае Илье не удастся скрыть свою принадлежность к роду Дьяковых. Все молодые маги проходят регистрацию, которая включает в себя сканирование на том самом аппарате. А он довольно умный и сразу укажет на соответствия в рисунке энергоканалов Ильи и его настоящей семьи. Так что… — он развел руками, — единственный способ хоть как-то себя обезопасить — вообще не светиться перед магическим сообществом. Использовать магию исключительно для себя. Может быть, что-нибудь и получится.

— Нет уж, — тихо, с хорошо различимым гневом ответил я. — Прятаться или становиться ублюдком-наемником я точно не собираюсь. Не мой стиль. Лучше рискнуть и заявить о себе открыто.

Физрук что-то невнятно пробормотал. Похоже, обозвал меня самоубийцей, на что я лишь усмехнулся.

— Не переживай, — сказал я, похлопав его по могучему плечу. — Бездумно переть вперед я тоже не намерен. И, кстати говоря, у меня есть к тебе маленькое, но очень ответственное поручение.

— Долгожданная передышка, да?

Призрак вздрогнул, услышав за спиной шелестящий голос. Развернулся, но никого не увидел. Узкий лаз под нагромождением старых бетонных плит был пуст. Лишь тварь, от которой призрак чудом ускользнул минуту назад, все еще была рядом. Лупила уродливыми конечностями по плитам, рычала, ревела, визжала и хохотала. Причем все это одновременно.

— Должен признаться, тебе приходится очень непросто, — продолжил голос. — Здешние обитатели впечатляют.

С этим призрак не мог не согласиться. То самое чудовище… Демоны на сей раз постарались особенно: слепили из двух десятков мучеников нечто совершенно невообразимое.

— Кто ты? — просипел призрак, чувствуя боль в горле.

В ответ лишь молчание, и от этого призраку стало не по себе. Может ли он обезуметь? Вполне. Два десятка лет он воочию видит кошмары Преисподней, служит объектом охоты для монстров, постоянно попадает к ним в лапы и страдает, страдает, страдает.

Нахмурившись, отчего кожа на обгорелом лбу лопнула, призрак развернулся и пополз дальше. Забиться в какую-нибудь нору и поспать — вот все, чего он желал.

— Не торопись, — вновь этот голос. — Понимаю, ты жаждешь покоя. Но то, что я хочу предложить, подарит тебе нечто гораздо большее. Свободу от этого места и новую жизнь человеком. Ты готов выслушать меня?

— Готов, — с дрожью ответил призрак, вновь останавливаясь.

И наконец увидел говорившего.

Тот висел в воздухе в паре метров от призрака. И огромный птичий череп, и толстое кольчатое тело, и торчащие из брюха десятки лапок с клешнями были охвачены зеленым свечением. Существо покачивалось вверх-вниз, будто поплавок на чуть потревоженной воде.

Кто это? Демон? Вряд ли. За два десятка лет призрак вдоволь насмотрелся на надзирателей тюрьмы под названием Преисподняя. Если те и отличались друг от друга, то ненамного. Рогатые головы, злобные острозубые ухмылки, худые тела, словно вытесанные из сухого, посеревшего от времени дерева. Появлялись демоны лишь с одной целью — сделать еще хуже.

— Не переживай, я не один из тех, о ком ты думаешь, — пришелец шевельнул нижней частью клюва, и послышался щелчок. — Я вообще не принадлежу этому миру. Как и любому другому.

— Кто ты? — повторил призрак. Становилось жарче, и это означало, что скоро явятся демоны. Значит, времени поспать и накопить хоть немного сил у него все меньше. — Если ты явился, чтобы просто задержать меня, то…

— Чувствую, ты в отчаянии, — перебил птицеголовый. — И это еще один повод уделить мне немного времени. Если ты сделаешь все так, как я велю, то будешь свободен.