— Кто появляется?

— Швер, — произнеся имя своего бывшего мужа-мучителя, женщина всхлипнула. — Каждый раз, как только я набираюсь смелости и тяну руку к ядру, оно… Превращается в огромное лицо, которое смотрит со злобой… И говорит, что все знает.

— Что знает, Лора? — перед мысленным взором возникла морда Швера. Щекастая, с безумным взглядом мелких узко-посаженных глазок и гнусной ухмылкой. Она была страшна сама по себе, однако когда ею становится огромная раскаленная сфера… Да, Лоре пришлось невероятно тяжело. — Что ему от тебя нужно?

— Он знает, что я виновна в его гибели на арене, — Лора заплакала. — Ему известно все. Про магию, про то, что я и мои дети обладаем силой. Про то, что ты появился на фабрике ядов из-за нас. И сделал так, чтобы чудовище растерзало Швера, тоже из-за нас. Для него я, Эни и Даст причина всего, и он нас ненавидит… Еще он сказал, что ни за что не позволит мне дотронуться до ядра. А если я продолжу пытаться, то он сделает так, что меня попросту сожжет. Я боюсь, Арт, — вздрагивая, продолжая лить слезы, Лора посмотрела на меня. — Понимаю, что это все только в моей голове, но… Никак не могу справиться. Он как озлобленный дух, появляется всякий раз, стоит мне спуститься к ядру, начинает угрожать и говорить… всякие мерзости…

Вот, значит, как… Я нахмурился и покачал головой.

Определенно, Лора столкнулась с серьезной проблемой. Разумеется, она может преодолеть ее самостоятельно — даже лучше, чтобы так и произошло, но… На это может уйти слишком много времени. Причем Лоре нужно будет раз за разом возвращаться к ядру Аве-Ллара, где и возникает Швер. Именно там она должна «победить» его. Понятия не имею, как именно, но не сомневаюсь, что это может быть смертельно опасно. Устраивать такие «битвы» рядом с раскаленной сердцевиной мира — все равно что бороться с сильным противником, стоя на узком мостке над жерлом вулкана. Одно неверное движение — и конец.

Лора тем временем все больше раскисала. Сжавшись в комочек, она плакала не переставая, и я понял, что без моего вмешательства эту проблему не решить. Слишком много времени Лора терпела Швера. Воспоминания об этом монстре надежно впечатались в ее разум, но, к счастью, у нас есть магия.

— Послушай, Лора, — сказал я, когда женщина все же успокоилась. Нескоро, не до конца, и тем не менее. — Я могу помочь, но нужно твое согласие. Хотя, — усмехнулся, — не думаю, что ты будешь возражать.

— Как ты поможешь, Арт? — нерешительно спросила Лора. — Физически Швер умер, но вот здесь, — она постучала себя по виску, совсем как я несколько дней назад, — продолжает существовать. И не нашел лучшего времени, чтобы начать портить мне жизнь. Последние несколько ночей он постоянно приходит ко мне во сне. И то, что он творит… — у нее вновь задрожал подбородок. — В жизни я не позволяла ему ничего, но теперь…

Последние слова Лоры лишь утвердили меня в правильности решения. Что же, один раз я уже избавил ее от этого мерзавца. Избавлю и еще раз, причем сейчас не надо выдумывать никаких хитроумных планов и так далее. Все будет довольно просто.

— Я могу заставить Швера исчезнуть из твоей головы, — просто сказал я. — Стереть о нем все воспоминания. И если ты согласна, то уже минут через двадцать не будешь знать, кто это такой.

— Я согласна, Арт, — совершенно без промедлений ответила Лора. — Разумеется, согласна.

— Вот и отлично, — я ободряюще улыбнулся и встал. — Тогда давай-ка сходим к Эни и Дасту, нужно их кое-о-чем предупредить, чтобы в будущем не возникло проблем. А потом ты навсегда распрощаешься со Швером.

Дочь и сын Лоры нашлись на складе с провизией — там они готовили обед. Я усадил их на старые скрипучие табуреты и начал объяснять:

— Сейчас я хочу стереть у вашей матери все воспоминания о Швере, поскольку они мешают ей. Для Лоры это будет совершенно безопасно. Единственное, я вас попрошу больше никогда не упоминать об этом человеке. Договорились?

Эни и Даст были только рады, что их мать не будет помнить огромного безумного ублюдка, управлявшего фабрикой ядов. Так что причин медлить больше не было, и я взялся за дело.

Да, Швер оставил в разуме Лоры немало грязи, и чтобы очистить все, мне потребовалось куда больше времени, чем предполагалось. Впрочем, работу я выполнил на сто процентов, благодаря чему женщина теперь понятия не имела, кто такой бывший смотритель второй фабрики ядов, а оно того стоило. Раскаленная сфера ядра Аве-Ллара больше не примет очертаний уродливого шверова лица, и Лора сможет благополучно вступить с ней в контакт. Во всяком случае я очень на это надеялся. Однако сегодня женщине необходимо отдохнуть…

Назавтра, как только закончилась утренняя тренировка для всех, мы с Лорой опять остались на арене. Она устроилась на циновке, закрыла глаза и начала погружаться в слои Аве-Ллара. Шаг за шагом, кивок за кивком. Опасности вновь увидеть Швера больше не существовало, а значит шансы, что у женщины все получится, были очень высоки. Однако я по-прежнему оставался напряжен и готов вмешаться в случае чего.

Лора тем временем перестала кивать и нахмурилась. Похоже, настал решающий момент. Изумрудный тоннель со ступенями привел ее к огромной раскаленной сфере.

Сейчас, после довольно изнуряющего общего занятия, Ореол Лоры был почти пуст. Он едва мерцал глубоким синим цветом и… Я не сразу поверил глазам, когда тонкий слой магической ауры, очерчивающий чуть ссутуленную фигуру женщины, внезапно стал утолщаться.

Это означало лишь одно: у Лоры получилось.

— Умница, — прошептал я, сжимая кулаки. Сердце колотилось, радость бушевала внутри настоящей стихией.

Женщине удалось удерживать контакт с ядром Аве-Ллара больше четверти часа, и за это время она наполнила свою вторую ауру примерно на одну десятую. Результат был феноменальный, особенно для человека, который начал практиковаться в магии каких-то полтора месяца назад.

— Это все благодаря Фуксу, — улыбаясь, говорила Лора после того, как «вернулась». — Он рассказал, что ему помогает Алра, его погибшая дочь. А я… Я представляю Фукса, и с ним мне ничего не страшно.

— Великолепно, — с чувством ответил я, помогая Лоре встать. — Начало положено, с каждым разом ты сможешь удерживать контакт с ядром Аве-Ллара все больше времени и в конечном итоге наполнишь свой Ореол полностью.

Так и получилось, причем уже на четвертый день упорных тренировок. Теперь Лора не нуждалась в моей помощи, и я мог переходить к обучению напитке второй ауры Фаро и Джагра. Однако градоначальник погряз в делах Прибрежного Полиса, а что касается моего самого трудного ученика… Тот попросту был не готов. Изо дня в день совершал те же ошибки, совершенно не желал их исправлять и развивался крайне медленно. Поэтому…

Поэтому я решил, что настала пора для еще одного важного дела. Важного — и крайне опасного.

Вблизи Дворец Ученых оказался весьма монументальным строением. Длиной больше полукилометра, построенный из серых каменных блоков, идеально пригнанных друг к другу. Его по праву можно было назвать самым большим и красивым зданием Прибрежного Полиса. Еще мне сразу бросилась в глаза одна интересная деталь — окна… Большие и маленькие, круглые, стрельчатые, даже восьмиугольные… В общем, все они оказались разными и найти хотя бы пару похожих едва ли представлялось возможным.

— Ну как, впечатляет? — с довольным видом спросил Брук, молодой и улыбчивый рыжеволосый стражник, которого Фаро назначил моим провожатым.

— Еще как, — тихо ответил я, любуясь фасадом с высоким крыльцом и вспоминая Московскую академию магических наук.

— Вот и я… Каждый раз, как мимо прохожу, обязательно остановлюсь, чтобы поглядеть. Красивая домина. Это… как его?.. Величественная.

Я в ответ чуть заметно улыбнулся. Хороший парень этот Брук. Мы с ним подружились уже спустя пару минут после знакомства. Он был в восторге от магии, видел, как во время минувшего Монстролуния заряженные мной пули, болты, бомбы и ядра разили тварей, а сам я расправлялся с ними при помощи заклинаний. К тому же, как выяснилось, я дважды практически спас Бруку жизнь: один раз убив наседавшего на него клешняка, а второй — расправившись сразу с тремя сипеллами. В пылу сражения я обращал внимание на людей лишь с той целью, чтобы не зацепить заклинанием, а вот молодой стражник вдоволь налюбовался на боевую магию в моем исполнении.