— Да. Идемте. На сей раз лучше действовать вместе.

— Прости, Арт, но я так не считаю. Если мы разделимся, то шансы отыскать Джагра возрастут. А время сейчас очень дорого. Понимаю, ты беспокоишься, но поверь: я справлюсь. Последние недели, — Фаро заставил себя усмехнуться, — поменяли во мне очень многое.

Соглашаться с градоначальником очень не хотелось, но я понимал, что он прав. К тому же интуиция неустанно твердила, что с Джагром встречусь именно я.

— Меня ищешь?

Голос Джагра изменился: стал более низким и булькающим. Но не узнать его все равно было невозможно.

— Что же, — продолжал мой проблемный ученик. Хотя… То, что сейчас стояло за моей спиной, было уже чем-то совершенно иным, нежели Джагр. Нежели человек вообще… — Ты нашел меня. Поздравляю. Что дальше-то?

Оборачивался я, накинув «Защитный Кокон» и каждую секунду готовясь к тому, что измененный атакует. Но нет: тот не чинил препятствий, видимо, желая, чтобы я вдоволь полюбовался на «нового» Джагра.

Тот почти не изменился, по крайней мере, пока что. Лишь черты лица стали заметно резче, глаза налились чернотой, зубы заострились. Куда больше изменений можно было не увидеть, а почувствовать.

Темная сила знатно разгулялась в теле парня. Сейчас от него буквально «фонило» ею. Нечто подобное я ощущал, стоя на краю плато и любуясь на Слюдяные Руины.

Однако сейчас мы находились довольно далеко от того страшного места. Я почувствовал присутствие парня, исследуя пустую каменную постройку без крыши, примыкающую к огромному колодцу площади для городских собраний. А затем Джагр увидел меня и дал о себе знать.

«Сколько же в нем этой дряни, — я сжал челюсти, не сводя взгляда с «отравленного» черной магией Джагра. — И все из-за того, что он обладает даром. Темная сила использовала энергию из его Ореола в качестве питания, и вот результат…»

Да, Джагр пока не стал монстром, но был куда опаснее тех клыкастых и шипастых тварей с жуткими когтями, за которыми я охотился всю ночь. Он превратился в ходячий источник черной магии, этакую бомбу замедленного действия, сосуд для неуправляемой стихии…

— Что? — спросил Джагр, утомившись тем, что я просто стою и разглядываю его. — Не нравится, что я стал другим? Мне тоже поначалу не нравилось. Хочешь, расскажу, как все было?

— Расскажи, — тихо ответил я, готовый использовать магию. Как бы мне ни было жалко Джагра, как бы я ни хотел его спасти, выход оставался один — уничтожить парня.

Вот только… получится ли?

— Ха, я знал, что ты так ответишь. Ты у нас любопытный парень, готов ухватиться за любую ниточку, лишь бы узнать что-нибудь о темной силе, монстре-Луне и так далее, да?..

Неожиданно Джагр резко подался вперед. Я отступил и едва не обездвижил его, но в последнее мгновение измененный передумал нападать. Лишь показал жуткую острозубую ухмылку, демонстрируя, что для него происходящее является всего-навсего игрой.

«Да, Джагр, — мысленно обратился я к парню. — Ты всегда доставлял проблемы. Гордыня, жадность до силы, стремление к могуществу… И черная магия извратила все эти черты, превратив тебя… Наверное, разумный хищник будет наиболее точным определением».

Я прекрасно понимал, что встреча с Джагром может стать для меня фатальной. Но страх отошел куда-то на второй план. Как и стремление уничтожить монстра прямо сейчас. Мне хотелось понять, что с ним происходит. Возможно, это поможет в дальнейшем. Разумеется, если наша с Джагром схватка, которой не избежать, закончится благополучно для меня. «Дальнейшее» возможно только в этом случае.

— Ты боишься меня, — Джагр не спрашивал — утверждал. — Это, надо сказать, довольно необычно. Я привык к другому тебе. Такому… знаешь… малолетнему мудрецу и наставнику, который весь из себя правильный, да еще и чудеса способен творить. Ну? Где сейчас твои чудеса? Почему не используешь магию, не превратишь меня обратно в человека?

— Потому что это невозможно, — ровным голосом ответил я. — Извини, Джагр, но помочь я тебе не смогу.

— Помочь… — тот презрительно скривился. — А в твою мудрую не по годам голову не приходила мысль, что кое-где твоя помощь и не нужна вовсе? Как, например, сейчас. Даже если бы ты и попробовал что-нибудь сделать, я бы не позволил, — Джагр хищно оскалился. — Знаешь почему?

— Догадываюсь, — я медленно кивнул. — Тебе нравится то, что происходит.

— Именно, — Джагр был доволен. — Узнать от того никчемного волосатика, что я маг, было удивительно. Это, знаешь ли, воодушевляло. Я думал, что смогу сворачивать горы. Стану наконец-то тем, кем достоин быть. Кем-то великим. Но нет, ты не позволял. От тебя постоянно слышалось: не торопись, не расходуй столько силы, это тебе еще рано, а это вообще опасно… — черные глаза сверкнули ненавистью, и я едва не отступил. Сдержался усилием воли, поскольку понимал: имея дело с хищником, нельзя показывать страх и слабость. — Ты был не учителем, Арт, а… не знаю… каким-то якорем. Нет, скорее камнем на шее. Понятия не имею, для чего ты вообще собирал учеников. К счастью, сейчас мне на это плевать. Я получил то, что хотел. Огромную силу. Она во мне постоянно, она рвется наружу, и… — вновь жуткая ухмылка, — очень скоро я перестану ее сдерживать. Вот тогда я и стану настоящим магом.

— Ты ошибаешься, Джагр, — я покачал головой. — Тебе кажется, что ты контролируешь черную магию, но… Не ты ее хозяин, а она твой. Ты для нее всего лишь сосуд. Она использует тебя, и с этим уже ничего нельзя поделать.

О том, что, на самом деле, можно, но единственным и радикальным способом, я пока предпочел умолчать. Измененный же рассмеялся, низко, булькая глоткой.

— Ты все тот же, Арт, что и всегда. Считаешь, что знаешь лучше, чем остальные. А если нет? — Джагр вновь подался вперед и на сей раз клацнул зубами в опасной близости от моего лица. — Представь хотя бы на секунду, что ты ни хрена не понимаешь в происходящем.

— На самом деле, так и есть, — спокойно ответил я. — Да, я кое-что знаю о магии, но этого недостаточно. Я сам всего лишь ученик и никогда этого не скрывал. Именно поэтому мне не под силу сходу покончить с монстром-Луной и…

Джагр расхохотался. Запрокинув голову, разбрызгивая дурно пахнущую бурую слюну, нелепо взмахивая руками. Я напрягся, готовый использовать магию. По-хорошему, это пора было сделать давным-давно, но что-то заставляло меня медлить и продолжать разговор.

— Покончить с монстром-Луной? — успокоившись, переспросил Джагр. — Ты всерьез считаешь, что сможешь это сделать? Тогда… ты еще более туп, чем казался мне раньше. Ты даже не представляешь, что такое монстр-Луна.

— А ты представляешь? — я прищурился.

— Ты удивишься, Арт, но да. Оказывается, темная сила способна… Скажем так, она может очень много чего. Гораздо больше, чем ты думаешь. Например, позволить пообщаться с теми, кто стоит за появлением монстра-Луны. Ты ведь очень хотел разобраться в этом вопросе, верно? Извини, — Джагр торжествующе оскалился, — но тут я тебя опередил.

Измененный замолчал, а я не спешил продолжать разговор. Только что озвученное ошеломляло. Но являлось ли оно правдой? Возможно, Джагр просто играет со мной, давит на больные места, чтобы вывести из равновесия и повысить собственные шансы, когда дело дойдет до боя.

— Представь себе, Арт, — вновь заговорил парень, — они сами решили обратиться ко мне. И многое рассказали. Они и сейчас у меня в голове. Наблюдают за нами с тобой, и им… Ну, их забавляет все происходящее. А особенно твои попытки… Да ты и сам знаешь. Узнать, что такое монстр-Луна, покончить с ним раз и навсегда, защитить жителей Аве-Ллара. Надеюсь, ты хотя бы в глубине души понимаешь, что не сможешь ни хрена. Если же нет, — Джагр покачал головой, на изменившемся лице читалось сочувствие, — то ты просто кретин, Арт.

Я продолжал молчать, гадая: можно ли верить тому, о чем говорил Джагр? Понятия не имею, однако оставлять его слова без внимания однозначно нельзя.