— Надо же, — Курт, тоже увидевший тварь, покачал головой. — И как это наши разведчики проморгали?.. Ладно, отсюда путь у чудовища один — к городским стенам. А там стражники встретят его как полагается.

Я в ответ задумчиво покивал и уставился в синюю небесную даль без единого облака. Сейчас мне почему-то очень хотелось, чтобы моросил легкий дождик. Люблю, когда погода соответствует внутреннему состоянию, а сейчас… Не могу сказать, что боялся отправляться в развалины. Просто, понимая, насколько это может быть опасно, мандражировал. А еще беспрестанно перебирал в голове варианты развития событий.

Что меня там ждет? Хватит ли нанесенной на костюм защиты, чтобы уберечься от темной силы? Вдруг я что-то где-то напутал? Возможности проверить правильность нанесения рун у меня, к сожалению, не было, и полагался я лишь на собственную уникальную память.

«Все будет нормально, — твердил я себе почти все следующие часы полета. — Главное — продумывать каждый шаг, и тогда…»

— Вот оно, плато, — напряженный голос Курта отвлек от раздумий.

Сам старик указывал рукой вперед, на вырастающую из зелени деревьев каменную громаду. Сверху, ровно по центру, высились развалины. От замка мало что осталось, однако и в таком виде он выглядел величественно. А еще угрожающе. Даже с такого пока довольно большого расстояния я чувствовал, что это место способно сожрать любого, кто не окажется достаточно осторожен.

«Дай бог, чтобы мне осторожности хватило», — невольно подумал я, до боли сжимая пальцы на решетчатом металле гондолы.

Цыган, судя по всему, тоже чувствовал исходящее от развалин зло. Пару раз чихнув, он забился поглубже под сиденье.

«И зачем только с нами увязался, дурачок?» — я покачал головой, глядя на пса.

Чем ближе мы подлетали к Слюдяным Руинам, тем страшнее мне становилось. Причем страх этот был вызван именно черной магией, которой развалины и плато… попросту фонили. Курта уже трясло, старик в любой момент мог потерять контроль над собой и дирижаблем, и я влил в него солидную порцию успокаивающей магии. Тряхнув головой, тот дернул один из многочисленных рычагов, и летающий аппарат слегка набрал высоту. Цыган пока держался довольно спокойно, но я видел, что и ему не по себе: время от времени пес вздрагивал и тяжело дышал, вывалив язык.

Спустя минут десять мы замерли над самым краем плато. Курт глядел на Слюдяные Руины, хмурился и время от времени сглатывал. А я пытался справиться с дурнотой, которая накатила на самом подлете к этому месту. Да, магия дает множество преимуществ, но порой та чувствительность, которой она наделяет своего владельца, играет злую шутку. Я каждой клеткой тела ощущал порожденное чарами зло, и от этого меня едва не выворачивало наизнанку.

«А ведь дальше будет только хуже, — я посмотрел на то, что осталось от без сомнений некогда величественного замка. Понятия не имею, сколько в нем было этажей, но сейчас — грубо говоря, полтора. Фрагменты стен огромными кривыми зубами тянулись вверх и действительно блестели на солнце, словно покрытые слюдой. Остальное разбросало по всему пространству плато, отчего складывалось впечатление, что замок уничтожило сильнейшим взрывом. Ну а самое главное, теперь и развалины, и каменная твердь под нами с Куртом, и небо, и мы сами казались практически черно-белыми. Все как и говорил старик… — Придется приглушать тошноту магией, тратить на это энергию Ореола».

Меньше всего мне хотелось направлять часть запаса силы из второй ауры на такие вещи, но иного выхода не было. Тем более здесь у меня отсутствовала возможность восполнять запас энергии. Разумеется, я по-прежнему мог в любой момент дотянуться до ядра Аве-Ллара, но сейчас… Нет, это очень опасно. Существовал серьезный риск, что темная магическая дрянь, которой на плато сверх меры, «отравит» то, что попадет в мой Ореол. Определенно, дело оказалось куда сложнее, чем мне представлялось до прибытия на место.

«Ничего, — поспешил я успокоить самого себя. — Этого следовало ожидать. Так что не исключено, что сегодня придется ограничиться лишь разведкой и внешним осмотром. Обойти развалины, слегка приблизиться, попытаться понять, что за сила здесь разлита. Даже это даст немало и поможет понять, как именно попасть внутрь замка, в подземные помещения. Если здесь и осталось что-то полезное, то только под землей».

— Ну что, Арт? — Курту все больше становилось не по себе. Он снова морщился и тер грудь, так что я потратил еще немного магии, чтобы «успокоить» сердце старика. — Не передумал еще тут облазить все? Может повернем?

— Нет, Курт, не передумал, — я заставил себя говорить ровно, хотя страх и дурнота усиливались. — Раз уж мы здесь, то будем действовать по плану.

С этими словами я выбрался из гондолы, спустился по веревочной лестнице. Стоило ногам коснуться тверди плато, как меня едва не стошнило. Пришлось все-таки потратить немного силы, чтобы угомонить желудок. Полегчало, я глубоко вдохнул и ощутил, как «оживилась» наполнявшая это место темная магия.

Она была очень похожа на ту, что едва не поглотила меня при обследовании мертвого клешняка. Только куда более агрессивная, жадная, и если бы не защитные печати и руны на одежде, то мне пришлось бы очень несладко. А уж обычным людям, тем самым беднягам, которые остались здесь полтора десятка лет назад… Скорее всего они попали под влияние этой силы сразу, а до развалин дошли просто потому, что царящая здесь магия позволила. И уже там…

«Нужно быть очень осторожным, — в очередной раз напомнил я себе. — Ни одного неверного шага».

Перво-наперво решил обойти все плато. Возможно, где-нибудь с той стороны мне удастся найти лазейку и относительно безопасно приблизиться к Слюдяным Руинам.

— Ты там как? — послышался сверху дребезжащий от напряжения голос Курта.

— Все нормально, — я поднял голову, посмотрел на старика и ободряюще улыбнулся. — Сейчас начну исследовать. Жди меня и ничего не бойся. Не так уж здесь и опасно, — последнее было сказано, чтобы Курт поменьше нервничал. Пусть видит, что у меня все под контролем, пускай даже на деле это не совсем так.

«Ну, — я вздохнул и посмотрел на каменные «клыки» развалин замка, после чего мысленно произнес все необходимые формулы, чтобы магическая защита заработала, — теперь пора немного погулять».

С этой мыслью я и двинулся вперед по самому краю плато. Под тоскливый вой Цыгана.

Сделав несколько шагов, я вздрогнул и обернулся. Пес выл не переставая. Тоскливо и жутко.

«Ну и чего? — мысленно, с легким раздражением обратился я к собаке. — Сам ведь с нами захотел…»

Цыган, заметив, что я на него смотрю, замолк и слегка подпрыгнул, явно намереваясь выбраться из гондолы. Вот только до земли оставалось не меньше пяти метров. Поняв, что сейчас ничего не получится, пес повернулся к недоумевающему Курту и яростно залаял. Затем вновь сделал вид, что хочет спрыгнуть.

«Да что с ним такое?..» — я нахмурился, глядя на зверя, который и не думал успокаиваться.

Старика поведение Цыгана пугало все больше и больше. Тот застыл и мог лишь смотреть на пса, время от времени моргая.

— Арт? — наконец произнес Курт. — Чего происходит-то? Кажись, взбесился твой блохастый. А вдруг он сейчас кинется и глотку мне перегрызет?

Понимая, что с Цыганом надо что-то делать, я двинулся обратно к веревочной лестнице. Ладно, задержусь немного, но зато на два-три часа усыплю собаку. Курту так явно будет поспокойнее.

Однако не успел я начать взбираться, как пес отступил от решетчатого борта гондолы и приблизился к Курту. Боком слегка подтолкнул того к месту пилота и еще пару раз гавкнул. Старик отшатнулся и снова посмотрел на меня.

— Чего ему надо-то? — с нотками паники спросил он.

— Похоже, Цыган, хочет, чтобы ты опустился, — стоило мне сказать это, как зверь вновь залаял, явно подтверждая мои слова. Признаюсь, мне в тот момент стало очень не по себе. Пес вел себя слишком разумно. Да, я с первых минут знакомства понял, что Цыган очень умен, но сейчас… — Пока летающий корабль в воздухе, он не может спрыгнуть, слишком высоко.