— Ага, счас, — старик растерянно кивнул, потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы сообразить, чего от него хотят, и наконец помчался вперед.

Мне же оставалось только ждать и терпеть. Вот только я совершенно не был уверен, что дождусь и вытерплю.

Фаро, Фукс, Джагр и Лора появились спустя четверть часа. Я к этому времени находился уже в полуобморочном состоянии, а защитную стену удерживал лишь чудом. Ореол опустел почти наполовину, а напор черной магии становился все сильнее. Я будто бы боролся с невидимой лавиной, не позволяя той обрушиться на меня и остальных защитников Прибрежного Полиса.

— Арт? — Лора первой подбежала ко мне, положила руку на плечо. Ее вторая аура была полна силы, и это хорошо. — Ты… как? Выглядишь очень плохо. Что вообще происходит?

Как только остальные встали рядом, я рассказал им, чем именно занят в данный момент.

— Но один я не справлюсь, — добавил, пытаясь унять дрожь в руках. — Сейчас все, что мне удается, — удерживать черную магию. Но сама по себе она никуда не уйдет. Ни через час, ни через день, ни даже через месяц. Да я столько и не выдержу… Поэтому нужно еще одно заклинание — как раз против нее. Но без вашей помощи я не смогу его использовать. Вернее — смогу, но почти тут же опустошу Ореол. И тогда все. Понимаете?

— Понимаем, — Фаро напряженно кивнул. — Что надо делать?

— Поделиться со мной силой. Сначала Лора. Она умеет самостоятельно напитывать Ореол, но у нее на это уходит пока много времени. Куда больше, чем у Фукса. Лора, — я повернулся к женщине, — подойди.

Та шагнула вперед, глядя на меня с самым настоящим страхом. Она видела, насколько мне плохо, и очень переживала, что… В общем, что я отдам борьбе с черной магией всего себя без остатка. Но при этом Лора сохраняла самоконтроль и коротко спросила:

— Что нужно делать, Арт?

— Для начала положи руки мне на плечи. А затем… — я прервался, перебарывая очередной приступ тошноты. Сплюнув горьким и поморщившись, продолжил: — Затем ты будешь действовать так же, как и перед битвой. Вливать силу, только на сей раз не в баррикады, а в меня. Принцип полностью тот же самый, главное — делай все равномерно и без остановок.

— Хорошо, Арт, я попытаюсь, — Лора глубоко вдохнула и положила руки мне на плечи.

— Погоди. Фукс?

— Да, Арт, — отозвался мой первый ученик, приблизившись.

— Ты будешь делать то же самое после Лоры. Сейчас внимательно следи за ее Ореолом. Как только он будет готов погаснуть, настанет твоя очередь взяться за дело. Главное — не опоздай ни на секунду. Я расходую очень много энергии, и если все, что делаю, прервать хотя бы на мгновение, то…

Договаривать было бессмысленно, и я просто покачал головой.

— Я понял тебя, Арт, — тихо ответил Фукс.

— То же самое касается вас, Фаро, — я повернулся к градоначальнику. — Вы замените Фукса. Джагр, ты встанешь последним. Фукс и Лора в это время должны будут наполнять свои Ореолы силой, чтобы снова встать рядом со мной. Всем все ясно?

Мои ученики заверили, что да, и вскоре Лора положила руки мне на плечи и стала делиться силой.

На пару секунд мне полегчало настолько, что хотелось просто стоять и наслаждаться. Однако энергию Лоры нужно было направить на дело, и я наконец использовал заклинание, способное нейтрализовать прущую на Прибрежный Полис черную магию.

Оно действовало наподобие кислоты — разъедало грязь, обращало ее в ничто. Сейчас это было как раз то, что нужно. Но силы заклинание требовало немало, равно как и усилий мага, так что вскоре мне стало еще хуже. Сейчас я чувствовал себя отравленным смертельным ядом и вдобавок вынужденным пробежать марафон, неся на плечах тяжелейший груз. Хотелось просто рухнуть на гальку и сдохнуть, и лишь понимание, что моя борьба с темной силой постепенно начинает приносить плоды, не позволяло сдаться.

— Арт, как ты? — голос Лоры был полон тревоги.

— Держусь. А ты молодец, делаешь все правильно, — хрипло отозвался я, продолжая «растворять» черную магию. — Продолжай точно так же.

— Хорошо…

Все вроде бы получалось. Впору порадоваться, но… Я понятия не имел, какому количеству темной силы противостою. Вполне могло оказаться так, что на полное избавление от нее потребуется не меньше суток моих усилий. А то и больше. Учитывая, что сдерживать незримого «врага» и постепенно нейтрализовывать его нужно непрерывно… Я вовсе не был уверен, что выдержу.

Но бороться нужно до конца — это я усвоил еще в академии, а здесь, в Аве-Лларе, лишь закрепил. И поэтому продолжал сдерживать и понемногу уничтожать черную магию.

Лоры хватило почти на час. Как только ее место занял Фукс, я чуть обернулся и сказал:

— Сейчас займись наполнением Ореола. Чем больше силы ты успеешь восполнить, тем лучше.

— Постой, — послышался голос Джагра. Впервые я слышал в нем не недовольство или насмешку, а самое настоящее напряжение. — А что же мы с Фаро? Ты ведь пока не научил нас самостоятельно напитывать Ореол. Выходит, мы будем просто… одноразовыми? Так что ли?

— Да, Джагр, к сожалению, это именно так, — ответил я, ощущая, что с поддержкой Фукса дело пошло быстрее. Однако количество силы, которую предстояло уничтожить, поражало. — Я планировал обучить вас наполнению Ореола в самое ближайшее время, но, — оглядел останки изуродованных рыбин, китов и головоногих, — не успел.

— Понятно, — по голосу Джагра было ясно, что он помрачнел. Затем с усмешкой добавил: — Но думаю, сейчас ты как никогда жалеешь, что тогда отнекивался, считая нас неготовыми…

— Возможно, — перебил я. — Но что не сделано, то не сделано. А так… Уверен, Лора и Фукс прекрасно справятся и вдвоем.

Джагр не нашел, что ответить, и следующий час прошел в тишине. Фукса сменил Фаро, затем настала очередь моего самого проблемного ученика. И на его счет у меня были опасения, причем все те же: он очень неграмотно расходовал силу. А значит и сейчас мог спустить ее очень быстро, причем направляя куда надо лишь часть.

Однако на сей раз Джагр меня искренне порадовал. Да, он как всегда торопился и опустошил Ореол куда быстрее, чем Фаро, хотя вместимость их вторых аур была почти одинаковой, но при этом действовал аккуратно, не «расплескивая» энергию.

— Молодец, — похвалил я парня. — Думаю, ты заслужил приятную новость. Как только мы полностью разберемся со всем этим, — кивнул за заваленный мертвечиной берег, над которым нависала незримая угроза, — я научу Фаро и тебя забирать силу у ядра Аве-Ллара.

— Вот и отлично, Арт, давно пора, — впрочем, другого ответа от Джагра и не ожидалось.

Вскоре парень отошел от меня, уступив место Лоре. За то время, что меня поддерживали Фукс, Фаро и Джагр, она успела наполнить Ореол примерно на треть. Учитывая, что женщина научилась этому совсем недавно, — очень неплохой результат.

Борьба с напором черной магии продолжалась до рассвета. Фукс и Лора поочередно сменяли друг друга, делясь со мной силой. Я же стоял, скрипел зубами, чуть заметно дрожал и обливался потом, противодействуя невидимой угрозе и постепенно разрушая ее. Держался исключительно за счет силы воли. А еще очень помогало то, что на меня смотрели тысячи людей.

Аве-лларцы, убедившись, что из воды не появляются новые монстры, постепенно приводили берег в порядок. Разбирали баррикады, увозили опустевшие ящики из-под боеприпасов. И, разумеется, не могли не обращать внимание на паренька-мага, который стоял с вытянутыми руками, трясся и тяжело дышал. Многие находили минутку-другую, чтобы понаблюдать за мной, кое-кто даже отважился спросить у Фаро, что я такое делаю. Градоначальник объяснил, и люди… были под впечатлением. Не раз и не два я слышал, как кто-то позади подбадривал меня, призывал не сдаваться и так далее. Чувствовать, что сейчас лишь я являюсь своего рода барьером между неуправляемой стихией черной магии и людьми, было страшно, но и приятно тоже. Еще недавно аве-лларцы презирали магов, считали предателями и трусами. Теперь же я не словом, а делом доказывал, что это не так, что маг — благородная личность, готовая противостоять любому противнику.