Курт от таких новостей на пару секунд впал в ступор. Затем поскреб лысую макушку, посмотрел на Цыгана, который явно ожидал от него каких-нибудь действий и махнул рукой.

— Ай, ладно… — в сердцах сказал он и повернулся к рычагам и педалям. — Хочет псина с тобой рядом шкурой рисковать, так чего я буду препятствовать?..

Спустя минуту гондола коснулась каменистой поверхности плато, и Цыган тут же выпрыгнул и подбежал ко мне, виляя хвостом.

— Ох, дурачок, — я покачал головой и потрепал пса по холке. — Ты ведь чувствуешь, насколько это место опасно. И все равно лезешь. Не боишься?

Тот в ответ практически человеческим движением мотнул головой. Это явно означало отрицание.

«Да что происходит-то?..» — я удивлялся все больше и больше.

Сначала Цыган возникает словно из ниоткуда. Причем именно в тот момент, когда я собрался отправиться к Слюдяным Руинам. Затем вместе со мной забирается в дирижабль. А теперь явно намерен сопровождать меня при изучении развалин. Совпадение? Если и да, то очень невероятное. А если нет, то… Тогда вообще ничего не понятно.

— Давай-ка кое-что сделаем… — пробормотал я, усаживаясь перед Цыганом на корточки. — Это, конечно, глупости, но все же… Проверим тебя…

Однако стоило мне вытянуть руку, чтобы обследовать пса при помощи магии, как тот отшатнулся и заворчал. Казалось, он прекрасно понимал, что я хочу сделать, и был против.

А я настолько удивился, что не решился настаивать.

— Ну ладно, — сказал, поднимаясь. — Не хочешь — не надо. Понятия не имею, что сейчас происходит в твоей голове, но… Если вдруг на полпути тебе станет настолько страшно, что захочешь вернуться, придется терпеть. Я тебя с собой не звал, понял?

Цыган в ответ лишь вильнул хвостом. Похоже, это означало согласие.

— Что же, — я пожал плечами. — Тогда пойдем.

— Ну? — подал голос Курт, так и остававшийся сидящим перед рычагами. — Что там у вас?

— Порядок, — отозвался я. — Вместе пойдем.

— И охота псине по таким дрянным местам разгуливать… — проворчал старик, качая головой. — Ладно ты, но животное-то чует, у него инстинкты, и все такое.

Тут я с Куртом был полностью согласен. Понятия не имею, каких усилий Цыгану стоило преодолевать страх, который внушало ему это место. Животные чувствуют черную магию, прекрасно понимают, насколько она может быть опасна, и стараются держаться от нее подальше. А мой одноглазый спутник сейчас делал все в точности наоборот. Казалось, что ему просто необходимо попасть в развалины замка. Зачем? Понятия не имею, но не буду чинить псу препятствий. Обостренная интуиция мага вновь пробудилась и сейчас твердила мне, что нужно позволить событиям просто развиваться, вмешиваясь только в самом крайнем случае.

— Что же, — вслух подумал я, глядя на пса. — Понять, чего ты добиваешься, можно только одним способом — позволив тебе сделать все, что нужно. Так что, дружок, вперед. Даю тебе полную свободу действий.

Цыган будто только этого и ждал. Одобрительно глянув на меня единственным глазом, он медленно двинулся вперед. Как и я немногим раньше — по самому краю плато. Мне ничего другого не оставалось, кроме как пойти следом.

Близился вечер, и это означало, что на изучение окрестностей у меня не больше двух часов. Что же, для разведки вполне достаточно.

Защита, которую давали нанесенные на одежду печати и руны, обволакивала меня душным жаром и немного стесняла движения. Однако я был рад такому дискомфорту, поскольку он означал, что все работает как надо. Тошнота лишь слегка давила внутри, мандраж ослабевал с каждым шагом, уступая место сосредоточению, поскольку между мной и черной магией, укрывшей плато, шла самая настоящая и непрерывная борьба.

Темная сила тянула ко мне невидимые щупальца — их можно было лишь чувствовать. Я не позволял им обвиться вокруг меня, ежеминутно используя магию, которая создавала что-то вроде защитного кокона. А вот Цыган… У меня в голове не укладывалось, каким образом псу удавалось избегать контакта с этой смертельно опасной дрянью. Да, в любом его движении читалась настороженность, однако зверь медленно и вполне благополучно шел по краю плато, поглядывая то себе под лапы, то на каменные «клыки» Слюдяных Руин.

«Это же всего лишь пес, — твердил я себе, продолжая идти, бороться и наблюдать за Цыганом. — Безусловно, очень умный. Однако никакого ума не достаточно, чтобы бороться с настолько темной силой. Тут нужно нечто большее».

Выходит, у Цыгана это «нечто большее» было? Но что? Это же собака, она не умеет использовать магию. У нее попросту нет соответствующего дара.

«А что если у Цыгана он есть? — мысль показалась настолько бредовой, что я замедлился и едва не позволил невидимому щупальцу черной магии ухватить себя за пояс. Среагировал лишь в последний момент. А мысль тем временем прочно засела в голове. — Поэтому пес и не позволил мне исследовать себя при помощи заклинания».

Непонимание происходящего усиливалось с каждым шагом. Внезапное появление Цыгана, его непоколебимое намерение лететь со мной и Куртом сюда… Теперь же пес вообще взял на себя роль провожатого, причем уверенно ступает там, где без магической защиты невозможно продержаться и десяти секунд… Да уж, тут невольно придешь к выводу, что мой провожатый — не совсем обычный зверь.

«Как бы там ни было, с ним стало легче и безопаснее, — сказал я себе. — И… немного спокойнее».

Так, размышляя, защищаясь от хищных ростков темной силы, поглядывая то на Цыгана, то на развалины, я и обходил плато. Однако спустя четверть часа пес остановился. Принюхался, посмотрел на меня.

— Что дальше? — невольно спросил я и повернулся к Руинам.

Судя по хорошо видимым с этой стороны чудом уцелевшим фрагментам крыльца, мы с Цыганом стояли прямо напротив главного входа в замок. И потому ответ на мой невольный вопрос напрашивался сам собой.

Пес лишь подтвердил мои догадки, когда повернул к развалинам и так же медленно, осторожно пошел вперед. Я последовал за ним и спустя пару шагов понял, что относительно безопасная лазейка все-таки нашлась. Чем ближе к Руинам, тем концентрация темной силы была выше, однако не везде, и Цыган нашел место, где можно пройти.

«Но каким образом он это сделал? — возник в голове очередной вопрос, ответ на который я скорее всего не получу. — Что это за пес такой?»

Черная магия, пропитавшая Руины, по-прежнему норовила схватить меня, однако мы с Цыганом медленно, но верно приближались к крыльцу. Удивительно, но теперь я с каждым шагом успокаивался — и все благодаря псу.

Чуть замедлившись, я повернул голову и увидел наш дирижабль. Маленький, далекий, и фигурка Курта внутри гондолы едва угадывалась. Хотя, если рвануть к нему изо всех сил, то можно добежать секунд за тридцать. Однако делать подобное нельзя: властвующая в Руинах невидимая дрянь только и ждет, чтобы я потерял голову, кинулся прочь, позабыв обо всем. В таком случае ей уже ничего не будет стоит сожрать меня, искорежить и превратить в такую же жуть, какой полтора десятка лет назад стали стражники.

«Кстати, о них… — нахмурившись, я обвел взглядом каменное и неестественно бесцветное пространство плато. Никакого намека на что-то движущееся не было. Однако это еще ничего не значило. — Куда подевались прилетевшие с Куртом бедняги?»

Тут имелось несколько вариантов. Во-первых, они могли уже давно прекратить существование и раствориться в разлитой здесь темной силе — «переварить» плоть и кости для нее ничего не стоит. Во-вторых, их останки до сих пор лежат где-то здесь. Возможно, внутри развалин. В-третьих, не исключено, что ставшие монстрами стражники все еще «живы» и представляют серьезную угрозу. В таком случае мне придется сражаться с ними точно так же, как я сражался с тварями Монстролуния. Но с одним маленьким отличием: сейчас нужно еще и противостоять черной магии Руин, которая готова сожрать меня в любое мгновение, стоит только отвлечься от защиты.

«Будем надеяться, что верны либо первый, либо второй вариант», — подумал я.