— То есть там ещё хуже? — удивился я, вспомнив, как меня чуть было не продали в рабство.

«Стоп, но ведь, по сути, так оно и произошло. Официально я раб леди Эйны. Весело, однако…»

— В каком-то роде, — уклончиво ответила моя «госпожа», — Мне довелось несколько лет прослужить в городской страже на самом севере. Забросили на Стену, чтобы никто не пропускать…

— Эм… — я вопросительно посмотрел на неё, — А что у вас творится на севере? С юга какая-то Тьма, а с севера Свет что ли?

— Никто доподлинно не знает, от кого там возвели Стену, — вступила в разговор Хикка, — Но поговаривают, что там тоже таится нечто опасное.

— Да здесь, куда ни плюнь, что-то жуткое спряталось, — пробурчал я.

— Может и так, — не стала спорить Эйна и продолжила рассказ.

К тому моменту зал словно по волшебству преобразился. Голос невидимой служанки попросил меня отойти к стене, и когда я это сделал, посреди материализовался целёхонький стол (причём тот же самый), а на нём два кубка, наполненных красным вином, и широкая карта, нарисованная, судя по всему, от руки. Как потом пояснила вернувшаяся хозяйка поместья, карту она сделала самолично, так как много путешествовала.

— А остальные не хотят признавать твои заслуги? — поинтересовался я, — Разве этим не пользуются официально?

— Нет, — хмыкнула девушка, — Как я уже говорила, Терлоф тот ещё ублюдок, и не желает, чтобы кто-то из людей, кроме него самого, возвеличился в его городе. Оттого и не ценит наши заслуги. Частенько выдаёт их за свои, а тех, кто решил сказать о воровстве, он просто лишает головы.

— Но с госпожой так просто не получится, — заметила Хикка, появившись рядом со мной, но на этот раз напугать меня не вышло, — Ведь её знают многие горожане. Даже за пределами империи у неё есть друзья. Чего уж говорить о гильдии.

— Тоже верно, правда будет у Эйны, — задумчиво произнёс я, — С другой стороны, можно же обратиться к вышестоящему руководству. Это ведь явное стратегическое преимущество.

— Меня не интересуют локальные войны, — тут же парировала девушка, — Пускай сражаются без меня и без моей помощи. Я желаю воспитать нового Героя, чтобы он остановил Тьму.

— И снова мы вернулись к этой глупо…

— Хан!

Вот тогда Эйна рассердилась и упёрла руки в бока, обернувшись ко мне.

Должен заметить, что вернулась она уже в совершенно ином облике. Кожаные брюки обтягивали её ножки и попку, что я даже прикусил губу, как бы не ляпнуть чего-то лишнего. Красная рубаха и топ, обтягивающий её грудь, лишь придавали моей знакомой эротизма.

Сделала она это специально или нет, я не знал. Хотя интуиция подсказывала, что она не особо следила за моими эмоциями.

Как бы там ни было, но она рассказала практически тысячелетнюю историю материка. Дальше по карте заходить не стала, сказав, что сперва мне необходимо усвоить хотя бы эту информацию. И я был с ней согласен, всё-таки слишком большой объём новых данных. Чёрт, да даже в РПГ-шках было проще, там всё давалось дозированно. Конечно, если авторы желали посвятить в лор.

— Примерно тысячу лет назад император Вал покинул этот мир, — продолжала меж тем Эйна, ткнув в одно из северных государств, — Раньше здесь была столица Минетрии. Но после император, тот самый легендарный Призванный Герой, превратил её в гигантский Улей — место, где скапливаются души грешников.

— Это что, какой-то филиал Преисподней? — хмыкнул я.

— Именно так, — кивнула девушка, обрубив мой сарказм на корню, — Его окружают гигантские стены, не позволяющие пробраться туда простым смертным. Мало кто знает, что сейчас творится внутри. Говорят, что он давно высох и запечатан. Но проверять, естественно, никто не собирается. И это место обходят стороной.

— Ладно, и что дальше? — поинтересовался я, так как, стоило признать, история бывшей Минетрии меня заинтересовала. Хотя впервые услышав название империи, я с трудом поборол смех.

— После исчезновения императора и смерти его приближённых начался форменный хаос. И если дети и внуки были более-менее адекватными, то вот уже дальнейшее поколение развалило страну в буквальном смысле, — недовольно пробормотала Эйна, очертив границы нескольких империй, — дворцовые страсти не улеглись до сих пор. То и дело начинаются локальные войны. За мелкие стычки вообще говорить не буду. Каждый старается отжать у соседа лакомый кусочек.

— Надеюсь, твоя предсказательница не указала на то, что я должен стать новым императором и всех объединить? — да, всё-таки от иронии я не удержался.

Ну а как по-другому оценивать ситуацию? Мало ли, в конце разговора окажется, что я должен захватить власть и принять священный сан какого-нибудь божества. Знаем, проходили и видели в десятке игрушек.

— Нет, — сухо ответила девушка, покосившись на меня, — Пока хватит только уничтожения Тьмы.

— Если б ещё знать, что это, — пробормотал я.

— Не переживай, мы обязательно наведаемся в южные княжества, которые она захватила, — а вот теперь на её лице появилась улыбка. Не та, которую я ожидал, но хоть какие-то эмоции.

— Что⁈ — одновременно с Хиккой воскликнул я.

«Хм… а у нас получается неплохой тандем».

— Госпожа, но ведь это недопустимо! — продолжила призрачная служанка, — Там же всё пропитано злом. Буквально!

— Знаю, — кивнула Эйна, — Уже приходилось там бывать.

— Ого, — восхищённо присвистнул я, — И как впечатления?

— Хуже не придумаешь, — нехотя ответила та, а потом ткнула на южные границы Роал, — Теперь, что касается нашего города Кес. Здесь нет основных торговых путей, но хватает дополнительных. Сам понимаешь, контингент среди торгашей совершенно разный. Поэтому тебе придётся быть как можно осторожным.

— Да, я помню, — кивнул я, — Но не совсем понимаю, как именно ты будешь меня готовить.

— Это мои заботы, — и снова в её глазах озорные огоньки, — И если всё пройдёт гладко, то вскоре тебе выпадет честь повстречаться с Его Величеством императрицей Евски.

— О как, — слегка опешил я, — А это обязательно? Я не особо люблю столь помпезные знакомства.

— Лишними они никогда не бывают, — возразила Эйна, — Тем более с такими личностями.

— Нет, с этим не поспоришь, — согласился я, — А Евски, я так понимаю, одна из потомков того самого Призванного Героя?

— Да, и его супруги тифлинга Ирды, — вновь кивнула девушка, — Именно из-за этого её невзлюбили остальные братья и сёстры. Слишком похожа на прародителей, в отличие от несметных браков и измен остальной знати.

— Без этого никуда, — хохотнул я, но стоило Эйне взмахнуть рукой, как я тут же заткнулся и поёжился, — Мама дорогая…

Нет, девушка не собиралась бить меня. Она хотела лишь показать мне императрицу. И стоило её пальцам разрезать воздух, как прямо передо мной над столом возник портрет жутковатой на вид женщины. Хотя…

— Нет, с другой стороны, конечно, неплохо, — неуверенно произнёс я, склонив голову набок, — Даже с обеих сторон. Жаль только, что она не единая.

Да, лицо женщины было разделено ровно пополам. Правая была человеческой, а вот левая резко отличалась. Красная кожа, большой жёлтый глаз с вертикальным зрачком, синие волосы и рог. И вроде бы обе половинки симпатичные, но вот в целом казалась жутковатой.

— Жаль, — снова кивнула Эйна, — Но именно внешний вид дал ей преимущество.

— Какое? — тут же заинтересовался я.

— Её прогнали с северных земель, сослав на юг, — объясняла моя знакомая, — Думали, что Евски не выживет, но просчитались. Народ признал в ней настоящую наследницу Призванного Героя. Она же смогла взять под контроль одно из мелких княжеств, и за десятилетие присоединила к нему ещё несколько. Провозгласила себя императрицей новой империи Роал, и единственная, в чьём государстве существует хоть какой-то порядок.

— Молодец, дамочка, — уважительно кивнул я.

— Однако пару лет назад из-за южных морей пришли первые известия о надвигающейся Тьме и Тенях, что тянутся из неё, пожирая человеческие души, превращая реальный мир в иллюзорный и жуткий, — Эйна прикусила губу. Видимо, какие-то воспоминания об этом давили на неё, — Сперва никто не обратил на это внимание, решили, что пускай с этим справляются местные. Но Тьма двигалась дальше и вскоре поглотила несколько островов, граничащих с нашей империей. Тогда-то и забили тревогу, но было слишком поздно.