– Но ведь ты считаешь себя самой лучшей, правда? Как там без погон, хорошо живется? – пальцы Дельфинии пробежали по плечам Блада с золотыми звездами. – Тебя уже объявили в розыск? Роешься в мусорке вместе с отбросами?

Пока Ая стояла, загипнотизированная блеском знаков отличия, Кай двинулся мимо нее вперед.

– Я повторяю: стойте на месте. Иначе применю силу! – крикнула Оля.

Блад издевательски улыбнулся:

– Дружочек, послушай ее.

– Ты вообще заткнись, – процедил Кай, но так тихо, что, возможно, услышала только Ая.

– Стой на месте, Германо!

Но парню было все равно на слова Оли. И, как и предупреждала курсантка, после следующего шага она стала собирать заряд.

Ая ждала, что Кай что-то сделает, но этот упертый дурак не читал происходящее. Она опомнилась, что должна защищать его, но слишком поздно, Оля уже выпустила энергию. Чтобы блок успел объять парня, Ае пришлось самой ринуться вперед.

Кай остановился, видимо, почувствовав развеивавшуюся вспышку.

«До тебя слишком долго доходит» – Ая прожигала его тупой затылок взглядом. И в этот момент новые заряды полетели уже в нее.

– Стойте на месте! – повторила Оля.

Обычно девушка отличалась точным ведением боя, атаки всегда выверены, а интенсивность – невелика. От таких ударов легко защититься, если знаешь их. Однако долетевшие до Аи снаряды имели значительно большую мощь, чем помнилось, она такого не ожидала.

Часть импульса прошла сквозь защиту. Ая была в движении, и внезапная дрожь в мышцах привела к потере равновесия.

«Это не тренировочный бой» – осознала она, прокатившись локтем по асфальту.

– Думала, ты сильнее, – Оля выглядела так, будто сбита с толку.

– Не зря, значит, выперли неудачников…

– Хватит! Надоело, – теперь Кай сам послал заряды. После этих слов Дельфинии казалось, что он будет метить в бывшую, но вместо этого атаковал Олю.

Элина, которая все это время бездействовала, подпрыгнула к старшей и выставила руку вперед. Хоть подобные жесты и выдавали в ней невысокий рейтинг, щит оказался неплох. Хаотичная энергия Кая распылилась.

– Да вы издеваетесь, – прошипел он, а потом повысил голос. – Я же тебя порву, Элина!

Это больше напоминало хрип, а не крик, можно подумать, болен или сильно волнуется.

– Нас как минимум больше, – в глазах девушки читался страх, но она будто чувствовала себя сильнее рядом с Олей.

«Эта тихоня… вместе с ними?» – Ая не могла поверить, но Элина выглядела воинственно и явно не лишней в этой маленькой группке.

Кай уже снова пытался атаковать курсанток, но Элина сдерживала импульсы. Ответные заряды полетели в него от старшей. Ая, все еще находясь на земле, пыталась защитить своего горе-напарника, а тот, похоже, совсем расслабился, просто тратил энергию, даже не пробуя что-то блокировать.

«Гребанный понторез» – Ая сжала зубы и с тревогой посмотрела на других однокурсников. Они тоже могли вступить, но пока Дельфиния с Наджем лишь наблюдали, и казалось, даже забавлялись зрелищем.

Голова Аи вскипала от происходящего бреда: она защищает Кая, а его друзья ухмыляются, глядя на него же? В какой мир она попала??? Но как бы то ни было, в этом мире законы магии оставались неизменны: бой не мог длиться вечно.

– Остановись! – пытаясь сохранять голос ровным, крикнула Ая.

Она не хотела этого противостояния, тратить силы впустую. Это драка никому не нужна, они выполняли свое задание, а курсанты – свое. Но Левин сделал их напарниками, и, чтобы его не разочаровать, нельзя было бездействовать.

А Кай не унимался, выплескивал злость на Элину:

– Дура! Выходи один на один! Ты же ничего не можешь, прихлебательница!

Его осипший голос теперь, как никогда, напоминал лай. Блад шире улыбнулся, и Ая понимала, почему. Это выглядело действительно комично, если бы ей самой не приходилось защищать этого дурня!

– Замолчи… – Ая не знала, что делать. Напарник словно не слышал, но цапаться сейчас было бы еще более унизительно, чем продолжать сражение.

– Нет нужды надрываться, Германо! – крикнула Оля. – Останавливайся!

– Даже если получила лицензию, ты не стала главной! – рявкнул Кай и снова запустил снаряд.

Слова были бессильны. Ая понимала, что уже скоро у Кая закончится возможность выпускать энергию. После частых совместных тренировок она намного лучше чувствовала его предел. И как только он наступит, парень мог просто броситься на курсантов с кулаками – судя по его безумным глазам, этого и стоило ожидать. А Ае пришлось бы или смотреть на это безумие, или атаковать самой, но она не хотела. Магические силы тратились на защиту, и, особенно после вчерашней ночи, их должно было быть все меньше.

Поднявшись, Ая сделала шаг к нему.

– Стой…

В этот момент ощутимый заряд пришелся по шее и плечу, Ая даже не поняла откуда и от неожиданности оступилась. Слишком много думала о Кае – это бесило! Одной намного проще!

– Давай, двинь ей за Наджа! – закричала Дельфиния.

Ая не знала, к чему эти слова, но думать было некогда. Кай словно не замечал, что происходит с напарницей. Он двинулся вперед, вцепившись взглядом в Блада.

Вот и настал его предел, поняла Ая. Слишком легкомысленно разбрасывал снаряды. Как же этот дурак все усложнял!

– Кай… – позвала она неуверенно и поняла, что, наверное, первый раз обращалась к партнеру по имени. – Кай, остановись!

На мгновение он замер. Ая решила, что это успех, но нет. Это было лишь мгновение. Он снова шел к курсанту.

Конечно же, подумала Ая, куда его величеству снизойти до нее! Но раз так, придется пойти на крайности и сбить эту корону, пока парень не наделал еще больших глупостей. Стесняться нечего, они и так сущее посмешище!

Выставив вокруг себя мощный щит, Ая кинулась к напарнику. В несколько махов добралась и схватила его за шкирку, оттянула на себя. Он стал брыкаться и рычать, попытался ее оттолкнуть, но она крепко держала его за куртку и потянула всем своим весом вниз, так что оба рухнули на землю.

– Не трогай меня, придурошная!

Послышался смех. Кай попытался встать, но Ая вновь потянула его на себя. Он наконец повернулся:

– Отцепись!

– Подумай, мы не за этим здесь!

Лицо Германо искажала ярость, но Ая уже решила, что не отпустит. Лучше еще раз зарядит ему, но сама, а не курсанты.

Однако ее уверенность поблекла, вместо этого тело содрогнулось от тревоги. Откуда-то сверху скользнула тень. Нечто темное, неестественное, словно комок плотной энергии, части которой расползались в воздухе.

Когда оно приземлилось, создание всколыхнулось и стало будто плотнее. Оно напоминало большого зверя. Слишком большого, гораздо крупнее собаки. Жуткого, неестественного для городской среды.

Ая пригляделась: между ними и курсантами раскинула лапы огромная черная… пантера?

Все замолкли, и в образовавшейся тишине слышался лишь гул ветра.

Существо обернулось и посмотрело на Аю с Каем. Оно издало что-то типа рыка, если бы перед ними стояло настоящее животное, но вместо этого получился низкий, почти незаметный, отдающийся где-то на краю сознания звук. Он чувствовался, скорее, не ушами. Кожей.

Шерсть зверя не блестела, как можно было ожидать. Она, матовая и какая-то эфемерная, будто таяла в воздухе. Махнув головой, животное стало распадаться. Части тела превращались в черный дым. Он поднимался вверх, игнорируя ветер.

Пантеру всю обволокло воздушной массой, так что заметны стали только очертания лап, а потом скрылись и они. Столб из густой энергии яро затрепетал, будто демона изгоняли на жертвенном огне.

Когда дым развеялся, на месте твари возвышался высоченный мужчина в темно-сером плаще.

– Какие-то проблемы возникли, коллеги? – Вадим поправил воротник. – Это наши ребятки.

Курсанты ошарашено таращились на мужчину, даже успели отойти на несколько шагов.

Ая сама за это время, кажется, забыла, как дышать. Настоящий метаморф. Вадим действительно был им и только что превратился прямо на глазах. Она держала факт его способностей в голове, но в глубине души считала это чем-то вроде страшилки для детей. Не могла и представить, сколь демонически это будет выглядеть. Такое существо точно было бы сложно спутать с настоящим животным. От него так и веяло магией.