Пантера наблюдала за происходящим на фоне размыленного неба. Темная форма, пышущая силой, цеплялась когтями за крышу. Это была энергия. Энергия, обретшая себя в реальном мире. Чистая жизнь.

Уже некоторое время Ая смотрела на широкую грудь Вадима. Тонкая светлая водолазка контрастировала с расстегнутым плащом и загорелой кожей. Сквозь ткань легко угадывался бурный рельеф мышц, морион дышал, приводя их в движение. Интересно, думала Ая, он всегда был таким? Это влияние способностей или просто результат тренировок? Но она не видела его в зале ни разу, откуда в этом теле столько сил?

– Тебе бы отдохнуть, – послышался басовитый голос его обладателя.

Ая моргнула и перевела взгляд на лицо Вадима. Стало неловко: давно заметил, как она пялилась? Но мужчина не был смущен или что-то еще, в словах слышалось лишь немного беспокойства.

– В зале ожидания есть диваны, что ты тут дежуришь?

Они стояли у палаты. Ая подпирала стену у входа, периодически то вставая, то садясь уже несколько часов. Иногда ходила по коридору туда-сюда. Левин уехал с Гадюкой в Обитель и оставил теперь перстня караулить мальчика.

– Я уже спала, лучше постою.

– Ничего с ним не случится. Сгоняй, у девчонок есть еда.

– Не хочу.

– Вот уперлась, – мужчина скрестил руки и, несмотря на тон, добродушно улыбнулся.

Тем не менее при всем настрое и этом теле, Ая видела: он скрывал усталость и, может быть, что-то еще. Еще вчера Вадим выглядел так, словно терпит боль, нет, он ее и, правда, терпел, если верить Левину. А теперь стоял, охранял и недавно превращался. Ая не знала, как это все работает, но метаморфу, судя по схожей неловкой позе, было не так уж легко.

– Вы уже восстановились после… всего?

Вадим сощурил глаза:

– Теперь еще «выкать» будешь? Эх, а я-то тебя ангелом называл… – после этой притворной обиды он хмыкнул. – Большой мальчик, не переживай. Умею зализать раны.

Врун, подумала Ая. Он тут, потому что Левин приказал. Тот знал, что соратнику плохо, и просто использовал его. Или Вадим сам давал это делать? Ая лишь гадала, какие между мужчинами обязательства, плащи одинаковы, но этот здоровый морион слушал «босса», не наоборот.

– А в теле кошки болит? – спросила Ая внезапно, даже для себя.

– Что?

– Что-нибудь.

Мужчина засмеялся.

– Что-нибудь болит. В нем… – он посмотрел в потолок, лицо наполнилось каким-то вдохновением. – Неплохо, все чувствуется иначе. Но выходить… ты когда-нибудь просыпалась с дикого похмелья?.. Хотя кого я спрашиваю.

Почему-то это показалось обидным. Ая нахмурилась и сама крепче скрестила руки.

Но это была правда, она понятия не имела, о чем Вадим. Знала только, что люди после алкоголя превращались в «демонов» – иронично, что метаморф упомянул именно это. Но почему-то те опьяненные звери казались гораздо-гораздо ужаснее. И опаснее. Особенно если ты маленькая девочка, которой некуда бежать. Знала Ая и то, что иные жертвы выпивки теряли бдительность и слабели. А Ая – не могла себе этого позволить и никогда не хотела пробовать. Но, возможно, после магии чувствовала нечто подобное, хотя бы отдаленно. Это тоже была слабость, но вот бросаться на кого-то ей не хотелось.

– Чего загрустила?

– И она всегда сильная? – Ая проигнорировала вопрос.

– Кто?

– Кошка. Даже после… «бурной ночи»?

– Всегда.

Ая вздохнула: тогда точно не понимала. И даже завидовала. И этому крепкому телу перед ней, и той мощи, пробивающей себе путь откуда-то из глубин незримого мира. Если бы у Аи это было, если бы одним своим видом она могла пугать…

Каково было бы сделать это в форме зверя? Приятно?

– Эй, почему ты говоришь, что это «она»?

У Аи похолодели руки, но она не слышала и не понимала, что там снова воображает Вадим. Хорошо, что был день и лампы не застывали на грани погасания, но вид больницы все равно стал давить. Гладкие стены, серые квадратики на полу, резкий запах лекарств, притворная атмосфера спокойствия – все это уже опостылело.

– Ноги устали стоять, – бросила Ая и пошла.

Показалось, что тошнит, завернула в туалетную комнату. В ней все было белым, плитка ослепляюще блестела. Ая пересекла помещение, оглушая сама себя эхом отдающихся шагов, и резким движением распахнула створку окна. Закрыла глаза, нужно было подышать. Наверное, Ая действительно устала. От всего этого. Когда уже вернется домой?

Никогда.

«Хватит себя жалеть. Прекрати!» – она сжала кулаки, захотела двинуть в стекло. Но смысла не было, окно открыто. Зачем что-то разрушать?

Затем, что, если бы по этой ровной прозрачной поверхности пошли трещины, Ае стало бы проще. Она бы увидела порезанный на кусочки город и небо. Увидела бы, что в этом мире есть что-то еще несовершенное.

И его бы сделала таким ты.

Ая покачала головой: она теряла время. Ей нужно было быть не здесь, а в академии. Только там могла использовать себя правильно, только там ее существование оправдалось бы. И если слова Левина правда, что она тратила свою жизнь, творя магию… перспектива умереть на службе не пугала. Медленно сжечь всю энергию без остатка. Было бы справедливо.

Вдруг вспомнилось другое: «Предпочитаешь, чтобы его терзали видения…». Казалось, разговор при холодном свете ламп был уже так давно.

Захотелось пить. Ту газировку Ая уже прикончила, когда главный ушел, но хотелось другого. Воды, обычной воды.

Включив кран, Ая набрала жидкость в ладони и стала лакать. Жадно глотала, как набегавшаяся собака, еще и еще. На мгновение отрывалась, чтобы втянуть воздух, а потом снова пила. Было так странно. Плеснула себе на лицо. Чувствовала, что сходит с ума, но дышать стало проще.

Какое-то время Ая стояла, уставившись в зеркало. Смотрела, как стекают капли по светлым волосам, как холодными дорожками увлажняют щеки, шею и потом исчезают под красным вырезом воротника. Как тупо и редко хлопают ее блеклые голубые глаза с лопнувшими капиллярами.

Когда Ая снова вышла в коридор, Вадим окликнул. Она не хотела обращать внимание, но краем глаза заметила рядом с мужчиной цветное пятно.

Из-под расстегнутой объемной ветровки, кричаще яркой, как знак «стоп», выглядывала клетчатая рубашка в тон и черный капюшон, закатанные рукава оголяли тонкие запястья со множеством шипастых браслетов. На свободных штанах с кучей карманов брянькнула цепь, Джей повернулся.

Уже показала, что услышала, решила Ая, глупо было бы убегать.

– Приветики, – парень, улыбаясь, поднял вверх два пальца. Не такой уж высокий на фоне метаморфа, но все еще выше нее.

Ая не стала отвечать.

– Сходи с ним, купите что-нибудь горячего, – скомандовал Вадим. – И нам тоже.

– Почему я?

– Ты же у нас такая ответственная.

«Смешно» – мрачно подумала Ая. В прошлый раз, когда он посылал ее за едой, все закончилось погоней за машиной преступников и поиском «детишек» на ночных дорогах. Ая была точно не уверена, что именно делал метаморф, но представляла именно так.

Вдруг она вспомнила, что давно не видела напарника. Где вообще Кай? Почему все разбрелись по больнице, как у себя дома? Наверняка, дрых где-то или снова болтал с Наиль. Теперь ему было интереснее с ними, чем с ней. Стоп, почему ему вообще должно было быть с ней интересно?

Из-за угла показался Жан. Слишком громоздкий для узкого коридорчика, он уверенно дрейфовал с лицом человека, который ищет, кого съесть на ужин. Ая решила, что точно нечего тут больше околачиваться, ведь и так хотела уйти.

– Хорошо, – быстро сказала она.

Лицо Джея просияло.

– Тебя ведь тут не было? – спросила Ая, когда они вышли из больницы. Это вообще было первое, что она сказала парню.

– Не-а.

Ае было интересно, с чего такая привилегия, но не знала, насколько уместно спросить, где Джей прохлаждался. Это не потребовалось, он сам продолжил:

– Я тут был у мамы, в нескольких кварталах… Ну как «мамы», короче, тетя моя. Кстати, вообще-то я должен был за продуктами ей сходить, – он поморщился и почесал шею. – Не против, если пройдемся чуть больше?