– Ты не сказал, что Дрэйку предложили место главы Совета.

– Да, старый Бэроу дал пинка под зад всем метившим на его место и выбрал нашего альфу. А теперь рассказывай все, что знаешь!

Ян физически чувствовал исходящее от голоса альфы напряжение, но его это мало интересовало. Он готов был пройтись по всем причастным, лишь бы уберечь свою пару.

– Совет давно ищет противоядие от безумия, которое вызывает ликантропия у людей. И естественно, их очень заинтересовал ликан, что снова превратился в человека. К сожалению, будучи в клетке и под присмотром, он бы не смог показать, на что еще способен, поэтому мне было приказано позволить ему уйти, но держать все время под наблюдением. Три месяца назад мы потеряли его след.

– Ты только что сообщил мне о своей некомпетентности! Ублюдок пришел за моей парой! – гнев бурлил внутри беты, отголосками прорезаясь в голосе.

– До этого он ни разу не оказывался близко к месту проживания Эмилии. Я строго следил за этим.

– А за тем, чтобы он больше никого не убил, ты так же следил? Теперь на твоей совести смерть невинных девушек, которые попались ему по пути.

– Он скрылся от нас, и мы тщательно обыскивали всю страну в поисках его следов.

– И ты даже не додумался проверить Эмилию?

– Конечно же, я сразу это сделал! – яростно зарычал в ответ мужчина. Как альфа, он не привык отчитываться и признавать свои ошибки. Зверь внутри не терпел такой слабости и желал вырваться на свободу, чтобы доказать свою силу и статус. Вот только терять контроль альфа стаи стражей сейчас не собирался.

– И что? Ты настолько слеп?

– Он спрятался в новой стае.

– Да ты что!

– Он меняет ипостась, бета. Подумай: ты сам не заметил ликана у себя под носом. Все потому, что он подчинил зверя и теперь с легкостью превращается в человека. Нам было приказано следить за прогрессом в его развитии, изучать его способности, дабы в будущем наши ученые смогли спасти тысячи людей, а может, даже помочь им совершать трансформацию. Мы могли бы выбирать самок среди человеческих женщин, – воодушевленно гнул свое мужчина, и за этими словами скрывались давняя боль и разочарование.

– Это уже происходит. Без вашего вмешательства. Природа решила все сама. Дрэйк нашел истинную пару в лице человеческой девушки, Алек сцепился с ее сестрой… Разве ты не видишь, насколько вы стали слепы в своей жажде изменить естественный ход событий? Насколько стали похожи на людей? Сама мать-природа тычет вас в ваши ошибки!

– Но скольким оборотням еще повезет? Тебе легко говорить, ты тоже нашел истинную пару. И почему именно вашу стаю одарила природа, обойдя всех других стороной?

– Может, потому, что ты не заслужил права иметь подругу, если так легко разбрасываешься жизнями других? Ты виноват в том, что он пришел за ней! – обвинил собеседника бета. – Ты виноват в том, что мы были не готовы к его приходу. Он выманил ее, Роланд, и она помчалась навстречу своей смерти.

– Не думаю, что именно это у него на уме, – с намеком произнес мужчина, заставив Яна содрогнуться в душе от осознания возможных намерений безумного зверя.

– Ты хочешь сказ…

– Да, – перебил его Роланд. – За это время я слишком хорошо изучил его и теперь понимаю, почему он так метался по стране. Он искал ее. Мы выезжаем к вам и будем на месте завтра. Он нужен мне живым. Даже несмотря на нового главу, я все еще отчитываюсь перед всем Советом.

– Ничего не могу обещать. Но ты и твой Совет можете катиться в задницу. Это моя пара, и я устраню любую опасность, угрожающую ей.

Ян резко отключился и бросил телефон на пустующее сиденье рядом с собой. Смачными словами послал всех далеко и надолго, выпустив тем самым немного пар. И теперь в голове у него стучала только одна мысль:

«Только бы успеть!»

Эмилия уже практически сутки находилась за рулем. Тело ныло от длительного нахождения в одной позе, а глаза закрывались от усталости. Если бы она была обычным человеком, давно бы заснула за рулем и врезалась либо в дерево, либо во встречную машину. Но природа сделала оборотней выносливей, и благодаря этому она смогла доехать домой практически всего с одной остановкой. Сняв около трех утра в отеле дешевенький номер, девушка поспала часа четыре и снова села за руль. Еще пару раз останавливалась для дозаправки. Но после того как во время одной из таких остановок, вернувшись от магазинчика к пикапу, обнаружила на сиденье пакет с едой, девушке перехотелось рисковать.

Она понимала: он был уже не просто где-то рядом, ликан, можно сказать, двигался с ней плечо в плечо. И ее безумно удивило его стремление накормить, а не схватить, причем немедленно. Но разбираться в мотивах поступков безумного девушка не собиралась. Ей позволяли доехать домой, и так она и поступит.

Сумерки уже окрасили небо в тускло-розовый цвет, когда она свернула на дорогу, ведущую к территории ее бывшей стаи. Когда-то эти могучие деревья, гордо поднимающиеся ввысь и закрывающие своими кронами голубизну неба, были для всего лишь частью окружающего мира, чем-то вполне обыденным. Сейчас же каждый листик, каждый изгиб ствола и каждая трещинка на коре казались знакомыми, практически родными.

Автомобиль въехал на опустевшую территорию. С тяжелым сердцем Эмилия заглушила двигатель и осмотрелась. Раньше здесь было небольшое поселение. Их стая специально ушла вглубь леса, скрываясь от человеческой суеты и любопытства. В близлежащем городе их считали чем-то вроде секты, но тем не менее относились довольно миролюбиво и приветливо.

Пока не случилось несчастье. В газетах и в выпусках новостей сообщили, что дикие звери растерзали всех жителей маленького городка, оставив после себя лишь кровь и разрушения. И только одна юная девочка спаслась, хоть и получила тяжелую психическую травму и осталась сиротой. О, во многом эти журналюги-стервятники были правы, но все равно читать разные домыслы и предположения о самом страшном дне своей жизни было тяжело и противно. Но она прочитала все. Каждую статью. Рассмотрела каждую фотографию. И они отпечатались в ее сознании. Четко. Все, до единой детали.

И теперь, когда она вышла из машины и остановилась перед руинами своего городка, эти фотографии всплывали перед глазами одна за другой, переплетаясь с реальностью. Или, может, время здесь застыло и больше не двигалось, ведь все осталось практически в том виде, как она запомнила из тех газет. Полуразрушенные деревянные домики заросли мхом и вьющимися растениями, остатки сломанных лавочек и качель, следы звериных когтей на ступеньках… И только трава и молодая поросль там, где раньше были капли крови и растерзанные тела.

И все равно это место было мертвым. Птицы и другие лесные обитатели ощущали его негативную энергетику и не селились поблизости. Из-за этого вокруг стояла неестественная тишина. Удручающая. Гнетущая. Но даже сама эта тишина словно нашептывала ей: «Беги отсюда, беги». Только было уже поздно.

Шорох за спиной заставил все внутри сжаться. Легкие приготовились к крику, хотя она и пыталась заставить себя успокоиться. Девушка понимала: хруст веток не был случайным. Нет, он давал ей понять, что пришел. Эмилия медленно повернулась и посмотрела на стоящего неподалеку мужчину. Воздух со свистом вырвался сквозь зубы. Это невероятно! Ликан в обличье человека! И хотя она подозревала, что именно ему удалось невозможное, видеть это своими собственными глазами было все равно очень странно, невероятно. Но обезумевший зверь бушевал в глубинах его глаз, свидетельствуя, что мужчина не поборол ликантропию, а отдался ей. Приняв болезнь как должное, он слился со зверем воедино и теперь представлял собой еще большую опасность.

Девушка уже видела в городе следы его безумия. Он был заражен бешенством, а таких животных усыпляют без раздумий. И она собирается сделать то же самое.

– Ну, здравствуй, любовь моя, – его мягкий голос словно обволакивал, и даже не верилось, что он принадлежит чокнутому убийце, способному одним движением руки вырвать сердце из груди человека.