Через час бега выскочили на край леса. Я остановился и посмотрел на воинов. Ничего, держатся молодцом.

Перевел взгляд на Пустошь. Не зря ее так называют. Впереди, на многие километры расстилалась степь, практически без растительности. Было видно, что рельеф пересеченный, придется побегать по горам и долам.

- Добро пожаловать на Пустошь! - проговорил я и, указав рукой в направлении управляющего центра, сказал - нам туда. Двинулись.

А дальше было четыре часа бега. Я старался бежать не быстро, беспокоился за Пластунов. Зря. Они достойно держались. Дыхание ровное, бег ритмичный. Ну, не будем злоупотреблять. По моим расчетам, мы километров тридцать отмахали. Я притормозил, и перешел на шаг, успокаивая дыхание.

- Привал! - дал команду, прошелся, делая упражнения, восстанавливая дыхание. Самое странное, что Пластуны тоже делали какие-то упражнения, явно на дыхание. Уважаю. Присел.

- Хорошо держитесь, - обратился я к Идару, - приходилось бегать?

- У нас есть такие упражнения, когда входишь в транс и бежать можно очень долго. Все нормально, - объяснил воин. Ух, ты, не так они и просты. Достал фляжку, глотнул воды, плеснул в котелок для Первого. Протянул фляжку Варуну, тот отрицательно качнул головой. Достал свою фляжку

- У нас отвар, силы дает, - пояснил он. Ну, как знаете. Вам видней. Отдыхал полчаса, просто лежал на спине и смотрел в небо. Отдохнув, встал, поправил амуницию, затянул ремни. Увидев это, Пластуны тоже поднялись и стали затягивать на себе ремни.

- Ну, что? Вперед? - сказал я, - Постараемся до вечера не останавливаться. Будет тяжело, говорите не стесняйтесь.

- Хорошо, Алекс. Не беспокойся, мы нормально это перенесем, - заверил меня Идар.

Дальше был бег, бег и бег. Подъёмы, переправы через мелкие русла рек. Кое- где с водой, но в основном - пересохшие. Унылый вид, степь да степь. Травы практически не было. Это еще не пустыня, но уже и не степная зона. На протяжении всего пути, нам встречались лишь суслики да змеи. Крупного ничего не попадалось. Меня это радовало, вступать в бой с обещанными тварями Пустоши совершенно не хотелось.

Сидя в кресле, Морохир задумчиво крутил в руках записку с донесением из Светлояра. Вот и нашелся чужак. Все же это была империя! Сопоставляя данные, Владыка видел несколько неувязок. Похоже, что Император ничего не знает про этого чужака. Скорее всего, кто-то из его окружения пытается что-то сделать, чтобы заполучить больше власти. Согласно донесению, в Светлояре появился человек с заговоренным мечом, который как масло режет эльфийскую и гномью сталь. Это явно артефакт из развалин Древних. Согласно сведениям, чужак выехал в столицу в качестве охранника какой-то дочки графа из пограничья. Судя по тому, как чужак наследил в Светлояре, в столице он засветится однозначно. Нужно там его и поджидать. Брать его в пути нет смысла, слишком большую силу он приобрёл в развалинах. Об этом говорят все побоища на его пути. Ну что ж, Анариэль уже выехала в столицу, и случай удобный, празднование дня рождения принцессы, дочери императора. Нужно будет дать инструкции дочери, чтобы не напортачила по молодости. Все, пока что, складывается, как нельзя лучше, решил Морохир, и занялся текущими делами.

Когда начало вечереть, решил остановиться на ночлег. Как раз подвернулось удобное место на берегу мелкой речушки. Вообще, местность была сверх пересеченной, мечта байкера. Трудно сказать, что послужило причиной такого ландшафта, то ли естественные процессы, то ли последствия разразившейся тут катастрофы. Тысячелетия не смогли стереть следы этой самой катастрофы. Один раз нам пришлось обходить огромную воронку, с рваными, выветренными, практически отвесными стенами. Это точно не природное образование. Разговоры о множестве измененных животных, похоже, вранье. Мы преодолели несколько десятков километров и ни одной живой души. Нет, это не пустыня. Есть насекомые, пролетают птицы, какого-то суслика видел. И все! Ничего крупнее кошки. Я-то думал, тут монстр на монстре. Хотя с другой стороны, чем им тут питаться? Сусликами сыт не будешь. Одно слово - Пустошь.

Остановившись на берегу реки, скомандовал:

- Привал. До утра. Что-то я подустал. - Ноги действительно немного побаливали. Представляю, как себя чувствуют Пластуны. Энергия энергией, а есть и естественная граница возможностям. Присел около воды, вымыл руки. Всмотрелся в горизонт, - Похоже, нам до тех гор?

- Да, Владыка. Там развалины, - подтвердил Идар.

- Опять ты ... - укорил я. Идар удивленно посмотрел, потом спохватившись, ответил.

- Это привычка, Алекс. Извини. Слишком глубоко это в нас.

- Да ничего, когда нет никого, подумаешь еще одна кличка, а вот на людях, звучит не очень, - объяснил я. Сердиться совсем не хотелось. Привыкаю, наверное, - поесть бы надо, что там у вас есть?

- Сушеное мясо, сухари, тентэра, - перечислил Идар.

- Что такое тентэра?

- Сушеный фрукт, очень питательный, - пояснил воин, доставая из вещмешка сморщенное яблоко. На вкус этот фрукт напоминал что-то среднее между сапожной подметкой и сушеной деревяшкой. То, как я оголодал, почувствовал, когда начал есть. Тот сухпаек, что выдал мне Идар, я смел за пару минут. Идар озабоченно посмотрел на меня и прокомментировал мои действия по уничтожению провианта:

- Алекс, это нужно есть медленно. Теперь тентэра разбухнет в животе, будешь мучиться.

- Предупреждать надо! - буркнул я.

- Прости, я не знал о твоем неведении.

- Проехали, - ответил я.

- Куда проехали? Кто? - не понял воин.

- Выражение такое, не обращай внимания, - пояснил я.

- А-а-а. Ясно! - протянул Идар.

- Лучше расскажи, как вы живете, какой уклад жизни, какие ценности, - попросил я.

- Да рассказывать-то особенно нечего. Клан небольшой, законы чтим. Что рассказать-то?

- Ну, вот о законах и расскажи.

- Тут все просто, - начал Идар, грызя сушеное мясо, - Каждый член клана, прежде всего - воин. В три года ребенку дарят первый нож, и садят верхом на коня, в пять - дарят жеребенка, в восемь - начинается обучение. Мальчиков учат воинским хитростям, а девочек разным премудростям хозяйственной жизни. В десять лет начинают обучать обращению с разным оружием, на скаку и в пешем бою. Только у нас уже лет двадцать коней в клане - кот наплакал, в горах не очень-то на лошади поездишь. В остальном, все сохраняется, как и в прежние века. Но парни за конем ходить умеют. И подковать и расчистить. Что за Пластун без коня? Учат и рукопашному бою, и секретам скрыта. Правда такого как ты сегодня показал, мы не умеем. Но к врагу незаметно подкрасться любой сможет. Даже состязания устраиваем иногда. У кого есть дар, учат искусству быстрого боя и умению пользоваться зовом, и много чему еще.

- А зов? Им все умеют пользоваться?

- Конечно, это же... ну, как бегать. У кого-то лучше получается, у кого-то хуже.

- А что женщины у вас тоже воюют? - поинтересовался я.

- Мы не воюем, Алекс. Наше предназначение - служить Истинному. А пока его не было, то это поиск Истинного. Теперь все будет по-другому. Теперь есть ты, и у клана появился смысл существования.

- Стоп, стоп, стоп, - прервал я, - вот только не надо фанатизма. Я простой человек, такой же, как и ты...

- Нет, Владыка. Не говори так! - Идар даже вскочил, - моя жизнь принадлежит тебе по факту рождения! Я счастлив, что именно мне выпала честь, найти тебя...

- Сядь! - грубо сказал я. Воин осекся, поклонился и сел, - Ты же только что разговаривал, как нормальный человек. Что на тебя нашло? Варун! - обратился я к сидящему рядом пластуну. Тот встрепенулся, - ты тоже так считаешь?

- Да, Владыка! - потупился воин, - меня всю жизнь учили, что я... моя жизнь...Владыка Истинный ...

- Ладно, я понял, - прервал я его, видя нешуточные терзания парня, - Знаете что, господа Пластуны. Не все, что вам говорили, соответствует действительности. Вам много придется понять заново. И начните с того, что не называйте меня владыкой. И мы идем в Храм Древних, чтобы подтвердить мой статус Истинного. Вполне возможно, что его не подтвердят. Будете возвращаться сами. С горкой пепла, вместо меня. Так что, имейте это ввиду.