Подойдя вплотную, чуть не наступаю на скелет. Наклонившись, понимаю, что скелет одет в изорванную форму Стражей. На груди у него амулет с гербом ордена, источающий несильные, но настойчивые магические волны.

Похоже, это блуждающий разлом и когда-то его уровень был значительно выше. Вот только закрыть его не успели. Возможно, это не единственный Страж, который тут умер. Осматриваюсь, не обращая внимания на то, что рычание вокруг становится всё более многоголосым. Рядом нахожу ещё два обглоданных скелета. У них на груди тоже амулеты, а ещё при них находятся автоматы с пустыми магазинами и метательный топор.

Топорик непростой, зачарованный. Надо обязательно его забрать, и амулеты павших тоже. Уверен, это будет воспринято положительно.

Только сначала надо разобраться с этой огромной стаей монстров вокруг. А то, судя по звукам, они решили, что пора нападать.

Изучаю наложенное на топор заклинание. Ух ты, неплохо. Хочется попробовать. Когда сжимаю шершавую рукоять, чувствую, как между нами устанавливается связь. Хозяин оружия мёртв, так что оно сразу признало во мне нового хозяина.

Швыряю топор наугад. Он сверкает красным и летит по дуге, самостоятельно находя себе цель. Слышу характерный звук, с которым сталь вонзается в плоть. Мысленно призываю топор обратно, и он со вспышкой появляется в моей ладони.

Отличная штука! В левой руке — новый топор, в правой — струна. Осталось только объяснить этим монстрам, как сильно они ошиблись с выбором обеда!

Российская Империя. К северу от Санкт-Петербурга. Возле разлома

Выйдя из машины, Стражи занимают позиции вокруг разлома и осматриваются. Вся поляна завалена мёртвыми тварями.

— Что за хрень? Кто их всех перебил? — бурчит боец с позывным Борода и поправляет висящий за спиной гранатомёт.

— Может, они сами друг друга прикончили? — с надеждой спрашивает отрядная лекарша.

— Ну тогда бы хоть кто-то живой остался, а они всё мертвые. Командир, что скажешь? Может, здесь другой отряд проезжал? Увидели все это безобразие, остановились и зачистили тут все.

— Борода, ты видишь кого-нибудь? Не задавай дурацких вопросов. Они бы как минимум оставили отметку в приложении. Сыч, глянь, что там нас ждет в разломе, — отвечает командир Бороде и отправляет мага на удалённое изучение разлома, но тот не успевает подойти к порталу, как оттуда выходит парень.

Он весь покрыт сажей и кровью, держит в руке боевой топор и широко улыбается. Его улыбка кажется особенно белой на грязном лице.

— Привет! А я тут уже закончил.

— Ты ещё кто такой? — хмурится Борода.

— Андрей Зверев. Кандидат в новобранцы ордена.

Как только он это произносит, разлом за его спиной стягивается и исчезает. Стражи растерянно переглядываются, и даже командир стоит молча, не зная, что сказать.

— В общем, задача выполнена. Можете до базы подбросить? — как ни в чём не бывало спрашивает Зверев.

Российская империя. На севере от Санкт-Петербурга. База ордена Стражей

Офицер-кадровик изумлённым взглядом смотрит на амулеты, которые я выложил ему на стол. Переводит взгляд на топор и качает головой.

— Жаль Тимура. Хороший был солдат.

— Я отомстил за него, как положено, ваше благородие, — говорю я.

— Монстрам нельзя отомстить. Выкинь это из головы, понял? Те, кто гонятся за местью, сами долго не живут.

— Так точно. Уже выкинул.

Офицер осматривает амулеты, поднимает взгляд на меня и говорит:

— Спасибо тебе. Амулет каждого Стража связан с его душой. Если не вытащить их из разлома, то души погибших не смогут уйти на перерождение. Ты сделал благое дело, и я благодарен за это.

— Я это не ради благодарности делал.

— Знаю. Ты это ради того, чтобы тебя приняли в орден.

— Так точно, — с улыбкой отвечаю я.

Мужчина вздыхает и садится на стул.

— Пойми меня правильно, я впечатлён. Не каждый может закрыть разлом в одиночку, даже первый уровень. Ты справился отлично и доказал свою силу. Нашим бойцам не пришлось рисковать. Я думаю, что в благодарность за это ты можешь оставить себе топор Тимура. Кстати, имя топора — Кардинал.

— Да, я уже знаю, — киваю я.

— Правда?

— Пока я сражался, мы познакомились, так сказать. Кардинал признал меня своим хозяином.

Офицер, поджав губы, кивает.

— Это хорошо, и говорит в твою пользу, потому что в топоре заключен дух. Неразумный, но у него есть эмоции. Он бы не стал служить человеку с недобрыми намерениями.

Немного помолчав, он продолжает:

— Ладно. Я признаю, ты достойно проявил себя, но я не могу так просто исключить тебя из чёрного списка. Это решение должен принять командор, поэтому идём к нему.

— Идём, — я сразу же встаю.

— Умыться не хочешь? Туалет в конце коридора.

Только машу заляпанной кровью тварей ладонью.

— Не-а, потом. Идёмте.

Собственно, далеко идти не приходится. Мы просто поднимаемся на третий этаж и стучимся в дверь кабинета. Раздаётся хриплый, как рёв медведя, голос:

— Войдите!

Заходим внутрь, и я вижу перед собой командора ордена. Он производит впечатление. Здоровенный, крепкий мужик с лысой головой и покрытым шрамами лицом. Левый глаз отсутствует, вместо него — чёрный камень. Явно артефакт, потому что чувствую, как меня будто бы ощупывают невидимые пальцы.

— Тот самый Зверев? — сухо спрашивает командор.

— Вы уже слышали, Дмитрий Сергеич? Да, тот самый, — отвечает кадровик.

— Конечно, слышал.

Командор Дмитрий встаёт, и я понимаю, что он ростом под два метра. Такого даже монстры боятся, наверное. Он и сам почти как монстр выглядит.

— Значит, ты очень сильно хочешь стать Стражем, — глядя на меня, он не спрашивает, а констатирует.

— Так точно, командор.

— Хм.

Он выходит из-за стола и приближается ко мне.

— Ты вообще понимаешь, что сделал?

— Понимаю. Но я лишь хотел доказать, что достоин стать одним из вас, — говорю я.

Чёрный глаз командора блестит. Он смотрит на меня сверху вниз так, будто хочет раздавить взглядом. Но я спокойно смотрю в ответ, а затем Дмитрий произносит:

— Ответь мне на один вопрос. Ты в одиночку отправился к разлому, проник в него, подверг себя огромному риску и нарушил закон. Ты, правда, думаешь, что после всего этого мы примем тебя в Стражи⁈

Российская Империя. База Стражей недалеко от Санкт-Петербурга.

Голос командора звучит свирепо. Но я уверен, что его вопрос — это лишь проверка. Поэтому, не отводя взгляда, позволяю себе лёгкую улыбку и отвечаю:

— Да, конечно. Думаю, примете.

Командор прищуривается. Чувствую, как чёрный камень на месте его левого глаза изучает меня. Невидимые пальцы будто забираются прямо в голову. Он что, пытается распознать мои эмоции? Похоже на то.

Я мог бы врубить астральный доспех, он легко отсечёт действие артефакта. Но не буду мешать. Пусть Дмитрий Сергеевич увидит, что мне нечего скрывать. Всё, что есть сейчас внутри меня — это твёрдая уверенность в своих словах.

Молчание становится натянутым, как струна. А затем вдруг командор улыбается. Великие звёзды! Никогда не видел, чтобы улыбка выглядела так ужасающе. На его обезображенном лице она выглядит, как ещё один шрам.

— Ты прав, чёрт возьми! Нам нужны такие смелые люди! — хрипло соглашается командор и хлопает меня по плечу.

Твою мать, вот это силища. У меня даже ноги чутка подкосились. И это был всего лишь дружеский хлопок по плечу. Что же будет, если он решит дать кому-нибудь в зубы?

Какой-нибудь дантист озолотится, вот что. Ну, или сразу гробовщик. Если командор усилит удар магией, точно второе. А магия внутри него есть, и мощи в ней гораздо больше, чем в мышцах.

Одним словом, во мне сразу просыпается уважение к Дмитрию Сергеевичу. К его силе, по крайней мере. Видно, что он не штабная крыса и через многое прошел. Таким и должен быть настоящий лидер. А вот какой из него начальник, пока не могу судить.