— Клянусь!

— Отныне ты связан с нами не только словом, но и своей душой, — произносит Дмитрий Сергеевич.

Камень в центре моего амулета начинает светиться, а когда гаснет, то из бесцветного становится ярко-синим. В центре камня загорается римская цифра VIII. Восьмой ранг.

— Восьмой! — объявляет командор, и все на плацу аплодируют и свистят. До меня были только девятки или десятки.

Вообще, этот амулет для меня — жёсткое палево. Представляю, что бы случилось, если бы Поток Мироздания не вытянул из меня почти все силы. Или амулет бы лопнул, или у командора случился бы сердечный приступ от уровня моей силы.

Дмитрий Сергеевич прикалывает амулет к моей груди и пожимает руку, а затем я возвращаюсь в строй. Церемония продолжается. Виктор во время произнесения клятвы даже прослезился. Амулет назначил ему десятый ранг, как и Даше. Лариса получила девятый.

Когда всё заканчивается, командор приглашает нас в общую столовую на праздничный завтрак. Ну а затем нам предстоит либо собрать свои вещи и покинуть базу, либо получить работу здесь.

По пути командор подходит ко мне и просит отойти на два слова. Отходим в сторону, и он негромко говорит:

— Поздравляю, Зверев. Редко кто сразу получает восьмой ранг. Ты очень силён.

— Спасибо, командор.

— Не за что. Послушай… У меня есть для тебя предложение, от которого ты, надеюсь, не откажешься. Поверь, я говорю такое очень редко. Поэтому послушай внимательно и, как следует, подумай, прежде чем согласиться или отказаться. Готов выслушать мое предложение?

Российская империя. База ордена Стражей недалеко от Санкт-Петербурга.

— Готов, конечно, — отвечаю я.

— Только прошу тебя отнестись к этому со всей серьёзностью. Второй раз такого шанса может не представиться, — говорит Дмитрий Сергеевич.

Да что он такого хочет мне предложить? Сразу занять его место? Или стать преемником? Не исключено, конечно, но сомневаюсь. Поэтому не понимаю, зачем такая долгая подводка. Интригует, только боюсь в итоге разочароваться.

— Хорошо, командор. Слушаю вас.

Выдержав драматическую паузу, он произносит:

— Я предлагаю тебе звание лейтенанта. Поверь, не каждому выпускнику я сразу готов вручить офицерское звание. Ты будешь командовать оперативной группой, получишь отдельную комнату на базе и хорошее жалование. Я уж не говорю про служебный транспорт, награду за трофеи и возможность продвижения по службе.

Понимаю, что командор действительно оказывает мне большую честь. Но я же на самом деле не двадцатилетний парень, чтобы растаять от таких перспектив.

Звание лейтенанта, н-да… Понятно, что это первая ступень к вершинам. И если я поставлю себе такую цель, то могу легко дослужиться до командора. Только у меня другие планы. Связывать себя службой не собираюсь.

Кланяюсь и отвечаю:

— Благодарю. Это честь для меня, но вынужден отказаться.

— Почему? — не скрывая расстройства, спрашивает Дмитрий Сергеевич.

— Я пока не хочу принимать такую ответственность. Спасибо за доверие, правда. Но у меня есть много личных дел, с которыми надо разобраться.

— Вот оно как. То есть ты планируешь стать вольным Стражем?

— Да.

— Честно говоря, я так и думал. Больно уж ты независимый, Зверев, — Дмитрий Сергеевич качает головой.

— Какой есть, командор.

— Надеюсь, ты знаешь, что в одиночку многого не добиться. Даже самым сильным из нас иногда нужна помощь. Поэтому, если понадобится, ты всегда можешь ко мне обратиться.

— Как и вы ко мне.

Обмениваемся крепким рукопожатием, после чего командор кивает в сторону столовой:

— Иди, празднуй. Повеселись, как следует, это приказ!

— Так точно! — отвечаю я и тороплюсь вслед за остальными выпускниками.

Торжество начинается с сюрприза. Старшие Стражи поздравляют нас и в качестве подарка выносят здоровенный торт в виде каменного голема. Он реально огромный, чуть ли не в натуральный размер.

Неудивительно, что резать его собираются ножом, который больше напоминает двуручный меч. Один из офицеров выходит вперёд, указывает на торт и объявляет:

— Дамы и господа, сегодня перед нами серьёзный противник — шоколадный голем! Внутри него, как и во всяком големе, есть очаг. При этом неизвестно, в какой части монстра он находится. Мы сами и не знаем, потому что попросили кондитеров сделать сюрприз. Очаг этого монстра сделан в виде шарика марципана. В чьём куске он окажется — тот получит особенный подарок!

— А что за подарок? — выкрикивает Виктор.

— Узнаешь. В очередь!

Стражи режут торт, а выпускники, толкая друг друга, стремятся к нему. Всем хочется получить неизвестный сюрприз. Мне тоже, так что прикидываю про себя, где кондитеры могли спрятать «очаг». Варианта два — либо где-то в глубине, в груди или животе, либо внизу, в ступнях. Вряд ли марципан положили так, чтобы он достался одному из первых.

— Жуть какая, — бормочет стоящая рядом со мной Зайцева.

— Почему? — спрашиваю я.

— Торт красивый. Но он в виде монстра. Есть монстров — мерзко.

— Ты плохо теорию, что ли, слушала? Некоторых монстров можно есть. Чем ещё питаться, если застрянешь в разломе на неделю?

— Я лучше от голода помру, — мотает головой Даша.

— Этот монстр шоколадный, так что можешь попробовать.

Приглядываюсь к уже частично разделанному торту. Голову и плечи отрезали и поделили, но заветный марципан пока что никому не достался. Значит, я оказался прав, он где-то…

Стоп. Почему это левая пятка голема фонит магией?

Похоже, что марципанчик не простой. И если я хочу получить особенный подарок, мне нужна именно левая пятка монстра.

Встраиваюсь в очередь. Щелкунчик внутри меня бьётся в истерике, желая вылезти и слопать торт целиком. Обойдётся. Выпускать его при всех точно нельзя.

Когда оказываюсь возле шоколадного монстра, то указываю на ногу:

— Отрежьте мне левую пятку.

— Ну, давай, подставляй! — хохочет Страж.

— Ага, смешно. Я имею в виду пятку торта.

— Почему именно её? До тебя все брали, что дают.

— А мне вот надо именно пятку. Никто не оговаривал, что нельзя самому выбирать кусок, — с улыбкой сообщаю я.

— Думаешь, повезёт? Ладно, как скажешь!

Страж лихо отсекает нужную часть, перекладывает на одноразовую тарелку и отдаёт мне. Тут же, не отходя, расковыриваю кусок и обнаруживаю внутри шарик марципана.

— Да не может быть! Как ты угадал? — офицер с досады вонзает нож в пузо голема.

— Просто повезло, — пожимаю плечами я.

Не рассказывать же ему, что я почуял конфетку благодаря её магическим свойствам. Только не могу понять, каким, ведь ещё не вся земная магия мне знакома. Заклинание слабое, но устойчивое. Интересно, что будет, если съесть этот «очаг»?

Обязательно попробую. Я не боюсь ставить над собой опыты. Тем более, что вряд ли кондитеры засунули в торт Стражей что-то опасное. Хотя можно попросить Ларису или Дашу, чтобы прочитали заклинание и узнали, что оно делает.

Странно, что никто до меня не почувствовал магию. Хотя, наверное, заклинание как следует замаскировали, а я почуял его благодаря связи с Астралом. В этом плане меня не обманешь — любую скрытую магию обнаруживаю без усилий.

— У нас есть победитель! — объявляет офицер.

Поднимаю марципан над головой, демонстрируя всем. Зал взрывается аплодисментами и восторженными криками. Когда они стихают, Страж продолжает:

— Я немного обманул вас. Будет два особенных подарка. Первый — это сам марципан. В него добавлено зелье усиления души. Тот, кто съест его, может даже сразу перейти на следующий ранг.

Объяснения теперь не нужны. Ничего себе! Даже я знаю, что зелье усиления души — крайне редкая штука. Чтобы её сделать, нужны органы очень редких монстров четвёртого уровня и выше. Кто-то сильно рисковал жизнью, чтобы добыть ингредиенты на это зелье.

— Благодарю, — искренне говорю я.

— Ну и второй подарок — эта вещь, без которой не обходится ни один нормальный Страж!