— Точно! Истинно дворянская смелость — вызвать человека на дуэль и сразу же спрятаться за спину защитника. Так поступают только самые отважные люди! Да ты прямо настоящий лев, а не Беркут!

— Хватит сотрясать воздух. Ты готов сражаться? — цедит тот.

— В отличие от тебя — ещё как готов! А кто из вас выступит защитником? — осматриваю Мишиных дружков.

— Я, — рычит широкоплечий.

— Вообще не удивлён. Как тебя зовут?

— Ратмир Краснов. Ты моё имя на всю жизнь запомнишь!

— Вряд ли. Пошли, Ратмир Краснов. Остальные тоже могут присоединиться.

— Нам не нужно твоё разрешение, — презрительно морщится Беркут.

— А я не про вас. Витёк, позовешь наших?

— С радостью! — ответил Самойлов и отправился к нашему столику.

Отправляемся на задний двор. Здесь тихо и безлюдно, только ржавеет у стены чей-то брошенный автомобиль. Места для дуэли предостаточно.

Мы с Красновым выходим на середину площадки, остальные формируют вокруг нас круг. Всё выглядит как обычная уличная драка, но всё же это будет дуэль, какая-никакая.

Самойлов и Беркут пару минут совещаются в сторонке, видимо, обсуждая условия схватки. Затем пожимают руки, и Михаил с присущей ему жеманной манерой объявляет:

— Внимание! Сейчас состоится дуэль между моим защитником, достойным бароном Ратмиром Красновым и безродным дворянином Андреем Зверевым. Бой проводится с применением магии. Артефакты, оружие и рукопашные приёмы запрещены. Проигрывает тот, кто больше не сможет продолжать поединок или попросит пощады. Участники, готовьтесь! Через минуту начинаем.

Секунданты на пару окружают площадку защитными заклинаниями, чтобы никого из зрителей не задело. Я спокойно сбрасываю куртку и кидаю своим. Лариса ловит её и указывает подбородком на Краснова: мол, разделайся с ним. Подмигиваю в ответ.

Выпускники наперебой подбадривают меня:

— Давай, Зверь, порви его!

— Андрей, покажи чего стоят Стражи! — узнаю голос Даши.

— А кто это вообще такие? Может, им всем навалять?

— Не лезьте! Андрей сам разберётся, — почти приказывает Виктор.

Беркут откашливается и говорит:

— Десять секунд!

— Да всё, звезда тебе! — неожиданно выкрикивает Ратмир и атакует.

Даже так? Нападаешь до команды? Это уже и, правда, низко.

Придётся проучить тебя, и я вовсе не против преподать тебе урок по дуэльному кодексу.

Российская империя. Санкт-Петербург. За баром «Ультрамарин»

Когда Ратмир срывается с места, его тело начинает светиться, будто падающая комета. Он отрывается от земли и с огромной скоростью летит на меня. С грохотом врезается в ограждающее заклинание, отчего по нему идут волны. Забавно наблюдать, как Ратмир растерянно вертит башкой по сторонам, не понимая, куда это я делся.

Наконец, обернувшись, он видит меня на другом конце площадки. Я успел не только впитать часть маны из его заклинания, но и пустить её на ускорение.

— И всё? Быстрее не можешь? — развожу руками.

Вместо ответа Краснов опять наливается светом. Из его груди вылетает несколько магических шаров и устремляется ко мне. А следом и сам Ратмир летит вперёд.

Просто перепрыгиваю через него, позволяя снова врезаться в ограду. Шары резко меняют траекторию и пытаются поразить меня. Ого, самонаводящиеся! И очень быстрые.

Но не быстрее моих струн. Поглощаю несколько шаров, остальные просто разрушаю, потому что не успеваю поглотить. Шустрые они очень, и их довольно много. Ничего, скоро прокачаюсь и смогу поглощать больше маны за единицу времени. А по поводу шаров, что тут сказать, спасибо за добавку маны.

Что за магия такая? Я раньше подобную не видел, и в памяти Андрея тоже ничего о ней нет. Магия света или что-то вроде того? Судя по всему, родовые техники, неизвестные широким массам.

— Ну, ты сражаться будешь или нет? Или мы в догонялки играем? Ты пока проигрываешь, — усмехаюсь я.

— Это я ещё не размялся! — выкрикивает Краснов.

— Так разминайся быстрее, а то мне скучно.

Мои слова вызывают смех среди выпускников. Кто-то оглушительно свистит, другие начинают скандировать моё прозвище. Хотя теперь это официальный позывной в ордене Стражей, а не просто кликуха.

— Хватит болтать! Деритесь! — раздаётся недовольный голос Беркута.

— Так и я о том же! Скажи своему другу, пусть начинает, — отвечаю я.

— Ратмир! Не вздумай проиграть! — приказывает Михаил.

«Вот зачем ты на него такую ответственность взвалил? Он же будет виноватым себя чувствовать, когда проиграет», — думаю я.

Мне плевать, конечно. Просто не понимаю, зачем это было сказано. По-моему, очевидно, что Краснов для меня не противник. Я мог бы уже закончить дуэль, но есть настроение поиграть.

Однако Ратмиру удаётся меня удивить. Вместо того, чтобы снова кометой кинуться в меня, он просто выстреливает слепящим потоком. Если б у меня заранее не были готовы струны и астральный доспех, я мог бы и урон получить.

Только у меня всё готово. Часть атаки приходится принять на броню, но затем я перехватываю заклинание и направляю вверх. Поток ударяется в ограждение, а Ратмир зачем-то продолжает его поддерживать. Остановить не может, что ли?

Так или иначе, через несколько секунд поток пробивает защиту и устремляется в небо. Только затем Краснов отменяет заклинание и ошеломлённо смотрит на меня. Моя компания возмущённо гудит, Лариса сыплет отборными ругательствами, а Виктор что-то кричит про нарушение правил.

— Этим и убить можно было, вообще-то, — замечаю я. Настроение играть сразу пропадает.

— Да как ты это сделал⁈ — раздосадованно выкрикивает Ратмир.

— Сейчас покажу.

Обоими струнами впиваюсь в защиту противника и мигом разрушаю её. Следом показываю, что значит настоящая скорость. Бросаюсь к нему и одним ударом вырубаю. Бесчувственное тело летит через половину площадки. Вовремя подхватываю его, не давая рухнуть затылком на асфальт. Убивать его ни к чему, пары выбитых зубов будет достаточно.

— Он устал, пускай поспит, — ласково хлопаю Ратмира по щеке.

Остатки защиты снимают, и Беркут выбегает на площадку с воплем:

— Нарушение! Было оговорено, что нельзя использовать рукопашные приёмы!

— Также было оговорено, что дуэль не до смерти! А твой защитник использовал магию, способную убить, — приближаясь, парирует Виктор.

— Ничего подобного. Этот поток просто лишил бы его сознания, — отмахивается Михаил.

— Да ладно⁈ Это было заклинание пятого ранга! Оно смертельное, без всяких оговорок! — вклинивается Лариса.

— Тебе откуда знать, оборванка, — скрипнув зубами, отвечает Беркут.

— Как ты меня назвал⁈ — в руках рыженькой сразу вспыхивает пламя.

— Довольно! — железным тоном приказываю я.

Воцаряется тишина. Лариса, что-то буркнув, гасит заклинания. Я вонзаю взгляд в Беркута и чётко говорю:

— Я усилил тело магией. Так что удар считается магическим, нарушения правил не было. С моей стороны.

— Не согласен! — вздёргивает подбородок Михаил.

— Тогда, наверное, ты хочешь продолжить?

— Не хочу. Дышать с тобой одним воздухом и то противно, а уж сражаться…

— Да-да, можешь не продолжать. Сколько бы красивых слов ты ни сказал, всё понятно. Ты трус, — отмахиваюсь я.

— Возьми свои слова обратно, безродный! — орёт Беркут.

— А то что? Ты выставишь другого защитника? У кого из вас есть желание выйти против меня? — смотрю на оставшихся дружков Михаила, и что-то мне никто не отвечает.

— Да они такие же трусы, — говорит Лариса.

— Похоже, ты права. Ну, тогда пойдём.

— Поднимите его. А ты, Зверев, запомни, за свою дерзость ты ещё ответишь! — цедит Беркут, тыча в меня пальцем.

Не обращая ни малейшего внимания на эту реплику, поворачиваюсь к Виктору:

— Дуэль закончена. Надо что-нибудь сказать, да?

— Да. Барон Краснов не может продолжать схватку, поэтому Андрей Зверев объявляется победителем! — громко произносит Самойлов.