– Идолопоклонники, – ответил Сахайя.
– Кто? – Локе вдруг вспомнился его деревянный Аррагава. – А мы разве…
– Не такие как дрекови. Для нас Аррагава – одно из воплощений Создателя, а игрушка – просто символ. Они же думают, что Создателя не существует. Что у каждого племени свои боги. Что мир изначален: сначала в нем появились боги, потом люди. Все, кто не покланяется их богам, неверные и заслуживают смерти.
– Они просто хотят убить нас? – удивился Лока.
– Нет.
– Тогда?..
– Что делают дрекови, если у них не родят огороды или им не везет в охоте?
– Идут к шаману, – ответил Лока.
– Серцы делают то же самое. Идут к шаману, а он ведет их на войну. В поисках крови.
– Отвлекают внимание? – спросил Лока после паузы. Сахайя уже рассказывал ему, откуда берутся войны.
– Так могли бы поступить дрекови или тревы, – ответил Сахайя, – но не серцы. Они верят в силу крови. Цель их походов – отыскать сильных воинов и забрать их кровь, чтобы обагрить ею своих идолов. От нее-то шаманы и берут силы. Хотя сами, конечно, думают, что ее дают им боги.
Что-то это описание напомнило Локе…
– Они как вампиры, – произнес он.
– Любой, кто не позволяет жизненной силе соединиться с миром, после того как она покидает живое существо, и есть вампир. Кроме того, они, конечно, хорошие воины.
Лока задумался. Больше всего ему хотелось спросить, зачем Сахайя решил в этот раз взять его с собой. До сих пор Лока не видел ни одного боя. Когда дальние дозоры приносили весть об опасности, шаман, вождь, старшие воины: Керлка, Дарка, Синка и охотники, такие как Нойка, уходили из деревни. Возвращались, как правило, спустя два-три дня, обремененные несколькими ранеными и пятью – десятью пленными. При надобности Снежная могла выставить почти полторы сотни воинов, но такое случалось редко.
Как и обещал Сахайя, скоро путь закончился – Ветр вынес их из леса. Метров на сто вперед из земли не росло ни одного дерева. Когда-то здесь текла река, но давно превратилась в болото, которое теперь только продолжало сохнуть. Неожиданно народу вокруг стало очень много.
– Покормите его, – коротко велел Сахайя.
Спустя минуту Лока сидел в тени высокого сосняка, разламывая на части копченую лесную курицу. Вокруг суетились охотники. Около десятка были заняты в наспех сооруженном лагере: не готовили к обороне, а маскировали, чтобы его нельзя было увидеть со стороны болота. Сахайя, Гавтаг и старшие воины, собравшись в кучку у кромки леса, что-то обсуждали. Ветер доносил до Локи лишь обрывки слов. Потом к нему подбежал один из охотников. Насколько мог вспомнить Лока, его звали то ли Сека, то ли Сепка.
– Поел?
– Да.
– Тогда пойдем. Выберем тебе какую-нибудь из заводных.
– Лошадь? – удивился Лока. – Зачем?
– Сахайя велел.
Спустя полчаса, крепко держа под уздцы, Лока выводил к болоту крепкую, но на редкость равнодушную ко всему кобылу. Звали ее под стать характеру – Травкой. Вообще с лошадями у Локи не ладилось. Сахайя говорил: главное – дать понять животному, чего ты от него хочешь. И быть уверенным, что и животное хочет того же: тогда оно и само поверит.
– Серцы будут здесь через пару часов, – сказал Сахайя, подойдя. – Болото не очень широкое: от одной до двух сотен шагов, но длинное: тянется с востока на запад на много километров. Мы сейчас рядом с самым сухим местом. На таком расстоянии от деревни засады серцы не ждут, потому переправляться будут здесь. Охотники спрячутся на границе леса: на сто метров вверх и вниз от этого места. Но им, я думаю, драться не придется. Вот что ты должен сделать…
Сахайя показал Локе небольших размеров горшочек: в таких дрекови грели мясную похлебку. Только вместо хлебной лепешки к ободку прилегала крышка. Сахайя спрятал горшочек в седельной сумке у Травки за крупом.
– Поднимешься вверх метров на семьсот. И когда я велю, выберешься на середину болота и выпустишь их в воду. Прикажешь, чтобы ползли вниз.
– Приказать? – изумился Лока. – Значит, там… Но ведь у меня никогда не получалось раньше!
– Сегодня получится, – ответил Сахайя, улыбнувшись.
Лока насупился. Разве можно так рисковать?
– Иди. Когда все сделаешь, жди там. Если что, я тебя позову.
Травка семенила вдоль берега, мимо густых зарослей и прячущихся в них охотников. Локе казалось, что стараются они не слишком: он их по крайней мере видел. Мальчик силился понять: всерьез все это или Сахайя пошутил? Непонятно и несмешно. В Сайтиной манере, так сказать. Ну или в своей. Старый шаман всегда был необыкновенно добродушен, но как только у Локи случались какие-то осложнения в обучении, дедушка начинал «шутить». Например, когда Сахайя учил его плавать… Не самое лучшее воспоминание. Лока вздохнул. Он не сомневался: сейчас выйдет что-то подобное. Вряд ли так, как на Красном болоте, когда Сахайя учил его дышать… но тоже ничего хорошего.
Лока чуть натянул поводья. Травка остановилась. Сахайя сказал, что охотники не станут прятаться дальше ста метров от лагеря. Лока успел проехать уже метров пятьсот, и вот… ясно, что кто-то там за деревьями прячется. Может быть, дозор? Или кто-то место занять не успел? Сахайя сказал же, что еще пара часов у них есть… Лока замер. Если это чужак?
Несколько секунд он едва мог дышать, потом резко спрыгнул с лошади, спрятался за мощным крупом. Мысли понеслись вскачь. Что делать? Звать на помощь или не высовываться? В случае чего первая же стрела – его. До линии леса всего несколько метров, если его видели…
Лока резко мотнул головой и задышал. Кое-как справившись с паникой, постарался рассудить здраво. Если его видели, то своими странными действиями он уже себя выдал: притворяться, что подпругу поправить слез, поздно. Значит, прежде всего он должен… Что? Сообщить своим? Или в этом нет смысла? Если уж Лока сумел заметить, то Сахайе должно быть про него давно известно… Решившись, Лока упал на землю и пополз в сторону деревьев. Если он все сделает правильно, его никто услышать не сможет, а он точно узнает, следует ли звать помощь. Не поднимая головы, Лока добрался до леса и пополз сквозь кустарник. Слышно его? В такой момент и самому нелегко понять, получается что-то или нет. Он крался недолго: пару минут. Когда пришло время, он просто поднялся на ноги и прислонился к стволу старого ельника. Подышав, выглянул из-за укрытия. Пару секунд мальчик с удивлением разглядывал тяжело дышавшую кобылку и крохотного всадника. Сахайя рассказывал ему про народы низкорослых людей, но ведь речь шла не о Великом лесе, а о тех, кто живет далеко-далеко на севере под жгучим солнцем сурового Таха…
Лошадке вздумалось пошуметь. Всадник резко нагнулся в седле и что-то быстро зашептал животному на ухо. Лока наконец расслабился. Все стало понятно. Он сделал несколько осторожных шагов, остановился и, изменив голос, раскатисто прохрипел:
– Я выпью твою кроф-фь!
Лока редко над кем-то шутил, если подумать, то и вообще никогда. Что произойдет дальше и в какой момент нужно начинать смеяться, он не представлял. Наверное, потому и не успел увернуться.
– Получай, вампирюга!
Что-то мелькнуло перед глазами, и он понял, что уже не стоит, а лежит в траве, и как будто бы уже довольно давно. Потерял сознание? Нет. Иначе его не стали бы добивать…
– Сай… – Он прокашлялся, слова не хотели складываться. – Сай… Сайта, ты что, с ума сошла?!
Лока успел закрыться руками. По ним же и получил.
– Ай! Сайта, прекрати!
– Что? – послышался сверху удивленный голос. – Кто это?
– Я! Лока!
– Врешь!
Его бы ударили и еще раз, но больше Лока терпеть не собирался. Особо не целясь, повел ногой справа налево, а до чего-то дотянувшись, со всей силы по этому и ударил. Послышался вскрик и сразу за ним – звук падения. Воспользовавшись моментом, Лока выбрался из травы. В него тут же чем-то запустили, к счастью, неточно.
– Ты угомонишься?
– Еще чего!
Сайта вскочила. Теперь у нее в руках был тот самый кинжал – деревянный, но острый, о котором в Снежной мечтал любой ребенок: от боязливого Нолки до глуповатого Хайка. Локе еще повезло, что сначала она с ним какой-то дубинкой дралась.
