– А ты – хватит ржать.

Полуотвалившаяся дверь, ведущая в коридор, рухнула плашмя, заставив всех сбиться в кучу и обнажить оружие.

– Это я! Спокойно! – За пыльной завесой стоял Алоизас.

– Зачем так подкрадываться? – выдохнул Грей, пряча лезвие трости. Замок гулко щелкнул под набалдашником, отдавая вибрацией в пальцы.

– Где ты был так долго? – Мейбл убрала кинжал в ножны.

– Немного заплутал. Вижу, вы нашли ребят. Все в порядке? – забеспокоился северянин.

– Относительно в порядке. Кроме Эдена, – ответил за них Грейден.

– Слава Создателю, – выдохнул Алоизас. – Ох, Мастер Монтгомери не знает, что вы натворили, – тут же упер руки в бока мужчина и погрозил пальцем.

– Я все ему расскажу, – мстительно прищурилась Мейбл.

– Лучше бы вы тогда нас пауку отдали! – возмутился Джек. – Он же с нас теперь три шкуры сдерет!

– Думать надо было раньше, – изогнул бровь Алоизас. Рапира на его бедре тонко позвякивала при каждом шаге.

– Я не буду тебя защищать. Наконец-то появился кто-то, кто остудит твою горячую голову, – фыркнула Мейбл. – Я вся поседею, вот точно.

– Я теперь ученик Мастера Грейдена, Монтгомери не сможет читать мне нотации, – вздернул подбородок Джек.

– Предатель! – ахнула Шерил.

– Ничего себе! – удивился Алоизас.

– Возьму тебя официально учеником через неделю. Чтобы Кейран отыгрался, – ответил Грей, обернувшись через плечо.

– Мастер Грейден, за что вы так?! – обиженно засопел Джек.

Фергус рассмеялся и подмигнул воспрявшей духом Шерил.

– Я же говорил, пожалеешь, – сказал Грей.

– А вот и не пожалею!

Они прошли через очередную залу и попали в просторный холл. Неожиданно Фергус остановился, выставил руку, притормаживая Мастера. Вся толпа сбилась в кучу и остановилась.

– Что случилось?

– Тут кто-то есть, – потянул носом Грех. – И они не с добрыми намерениями.

– Как ты это понял? – шепотом поинтересовался Алоизас.

– Воняет гнилью.

– Оу, – пораженно выдохнул северянин.

Мейбл потуже затянула ремни с ножнами на талии, затем закрепила край юбки наверху, оголяя одну ногу в хлопковом гольфе, и на цыпочках прокралась к разбитому окну.

Грей осторожно, стараясь меньше хромать, прошел с ней, пока Фергус продолжал настороженно тянуть носом воздух.

– Там кто-то есть, – шепнула Мейбл, прячась за оконной рамой. Грей прижался к пыльной портьере с другой стороны окна, стараясь не издавать ни звука.

– Да. – Он заметил двух мужчин в форме Ордо Юниус, осматривающихся вокруг. Их явно оставили сторожить этот проход.

– По наши души пришли. – Алоизас подкрался, точно тень.

Грей и Мейбл синхронно кивнули и медленно отошли от окна. На их счастье, тяжелые полуистлевшие портьеры хорошо загораживали помещение с улицы, а заглянуть в окна мешал высокий фундамент и заросли колючего шиповника.

– Как они узнали, что мы тут? – шепотом спросил Алоизас.

– Скорее всего, звуки сражения и погрома слышал весь город, – хмыкнул Грейден, доставая из набедренной сумки пару пузырьков с эликсирами.

– Предлагаю выдрать им глаза и оторвать головы. Чтоб неповадно было шпионить на землях его высочества, – предложил Фергус.

Шерил испуганно на него покосилась и неосознанно прижалась ближе к брату. Грей подумал о том, что девочка вспомнила, как несколько минут назад Фергус разодрал чудовище на ее глазах, и не сдержал сочувствующего вздоха.

Он знал это чувство. Когда на его глазах один из крупных Эссентов вспорол рогом человека от паха до горла одним рывком, он тоже долго не мог прийти в себя. Картинка, отпечатавшаяся в памяти до мельчайших подробностей, стояла перед глазами даже сейчас, хотя он видел вещи и похуже. Но тогда ему тоже было шестнадцать и он никогда не видел смерть так близко.

Настолько близко, что теплые капли крови оросили его лицо, подобно фонтану. Он еще долго не мог стереть с лица это ощущение, не мог забыть вид вывалившихся внутренностей и предсмертного хрипа несчастного, попавшего в лапы чудовища.

Грей тряхнул волосами, откупорил пробку и залпом выпил содержимое сначала одной склянки, потом второй.

Ничего. Шерил придется это пережить, ведь она будущий Мастер. Дар был благословением и проклятием одновременно, но на то они и сильнее обычных людей, чтобы справляться с этим.

– Окажем им радушный прием? – Алоизас обнажил рапиру и двинулся к выходу.

– Конечно. Мы же не можем уйти, не поздоровавшись. – Грейден перехватил удобнее трость.

– Я могу не церемониться? – Фергус оскалился, его пальцы будто стали длиннее.

– Развлекайся, – бросил Грейден.

За дверьми императорского дворца их ждал душный июльский день и десятки людей Ордо Юниус, вооруженных до зубов. Они резко подняли оружие, едва Грей вышел на ступени. Фергус тенью прошелестел мимо него, лязгая когтями и на ходу перекидываясь в огромного зверя.

Время любезностей было давно позади. Ордо Юниус пришли не для того, чтобы вести переговоры, и вряд ли бы они пощадили несмышленых подростков, если бы Грей, Фергус, Мейбл и Алоизас опоздали.

Но сбегать и отдавать им эту территорию никто не хотел. Ордо Юниус занимали слишком много места в городе и в сердцах людей. Пора было показать им когти и зубы.

Несколькими часами ранее

Когда над Тэйлией занялся рассвет, Кейран и Михаэль вышли из дома.

Небо только начинало светлеть, из-за крыш домов показались первые лучи восходящего солнца, перекрывающие оставшиеся с ночи звезды. На улицах было тихо, лишь заливались пением птицы в шелестящих деревьях.

Им нужно было покинуть Норвис, пройти несколько кварталов до храма Джиана в западной части Дэрвала. До Инкурсии это был обычный маршрут Мастеров, живших в этой части города. Как правило, они ездили на трамвае, курсирующем между районами, или прогуливались пешком. Храм Джиана располагался на юге от Ордена, и Мастера часто заходили туда, чтобы сделать подношения. Кейран не хотел думать о том, что могло стать с храмом сейчас. Учитывая, что Дэрвал был под контролем Ордо Юниус, и что Мастер Монтгомери видел в Теневале. Именно поэтому они должны были остаться незамеченными.

– Мне все еще кажется, что лучше было бы отправиться ночью, – пробубнил из-под капюшона Михаэль.

– В ночных подворотнях даже Бестии ноги переломают, – ответил Мастер. – Вальтар сказал, что утром у патрульных Ордо Юниус пересменка, поэтому у нас будет целый час, чтобы спокойно дойти до храма.

– Знаю, но все равно как-то привычнее делать такие дела ночью, – не унимался ученик Монтгомери, но больше ничего говорить не стал и сосредоточился на звуках и запахах города.

Кейран между тем оглядел соблазнительно чистую пустую дорогу между притиснутых друг к дружке домов, и с разочарованным вздохом завернул в первую попавшуюся подворотню.

– Не любите вы такие места, – смешливо заметил Йель.

– Не люблю, – мрачно отозвался Кейран. – Мало ли какие непотребства здесь делали. Воняет всегда ужасно.

– Что же вы будете делать, когда мы спустимся?

– На работе приходится засунуть свои недовольства подальше. – Кейран устало вздохнул, пробираясь между деревянных ящиков. – Но высказывать их имею полное право.

Они прошли через узкое пространство между домами, вышли на параллельной улице и снова нырнули в очередную подворотню. Она заканчивалась запертой на массивный замок калиткой из толстых прутьев. Йель достал из поясной сумки отмычку, присел на корточки и быстро справился с замком.

Кейрана совсем не радовало то, что они должны прятаться по углам, как крысы, и обходить главную улицу, но, к сожалению, сейчас он мог только злиться. Позади оставались сонные улицы, банк с его роскошной лепниной в виде диковинных птиц под крышами и вокруг окон. По правую руку возвышалось здание Совета императора. С этой стороны можно было видеть только его неприглядную тыльную стену. Кейран вытянул шею, чтобы получше рассмотреть его, и покрылся мурашками, заметив еще не заделанные шпаклевкой следы огромных когтей на стенах и копоть. Власть Тэйлии была Им не нужна, и Они очень добросовестно от нее избавлялись.