Мысли прекратились так же внезапно, как и начались. Раздался приближающийся шум пропеллера. На сером небосклоне орион увидел подлетающую к лесу черную точку.
— Ага! — обрадовался долгожданному появлению «вертушки», парень. — В самый цвет!
Схватив СВД, орион определил её на широком подоконнике, пытаясь сильно не светить из окна ствол. Конечно, уже изначально он работал не как «профи». Хотя себя, он всё равно хвалил за усидчивость, да и любой мастер снайпинга отметил бы это в первую очередь. Но что касается выбранной им огневой точки, тут он уже и сам понимал поспешность, которой места вообще нет в работе снайпера. Да и не один опытный стрелок не простил бы ему того, что оружие он высунул из окна пусть и не настолько сильно, но всё равно «неуд» был обеспечен. В идеале снайпер обязан прятаться в глубине помещения, скрывая в тени блики оптики. А что касается поправки на ветер, влажность и температуру, то эти профессиональные нюансы он вообще не учитывал. Хорошим показателем для него была дырка в «тыкве» врага.
Геликоптер завис в метрах ста от дома над пиками лысых деревьев, поднимая с земли вихрь оранжевых листьев, опавших после смерча. Через секунду из него на тросе спустилась закованная в кевларовые латы мощная фигура ликвидатора. Как только протекторы его десантных ботинок коснулись земли, вертушка уже готова была подниматься вверх. Отстегнувшись от троса, боец тут же перекатился к основанию дуба, сразу же утонув в черном пятне густой тени. Провожая взглядом улетающий на базу «вертушку», он встал на правое колено и сверил время.
У Артёма оставались считанные секунды, если затянуть ещё немного он точно упустит свою добычу. Поймав спокойный ритм дыхания, он захватил оптикой силуэт карателя. С глубоким вдохом парень утвердил в «прицельной разметке» абрис наёмника, а на медленном выдохе плавно выжал спусковой крючок.
Неутомимая пуля нашла свою цель в доли секунды, вышвырнув наемника из тени дерева. Схватив винтовку, орион выбежал из «хрущовки» на улицу. У самого выхода из подъезда он перекинул СВД за спину и взял наизготовку автомат.
Сняв «Грозу» с предохранителя, он миновал ржавеющую детскую площадку, перепрыгнул разлагающийся труп мутанта и спустился вниз по резкому откосу к дубу.
Подстреленный боец лежал на животе изредка дёргаясь в конвульсиях. Подойдя к нему ближе, орион смог увидеть тонкую алую струйку, вырывающуюся на полметра из шеи карателя и разбивающуюся о кору дерева.
«Артерию порвала…» — смотря на хлещущую кровь врага, заключил орион.
Экипировка ликвидатора была отличной, Артём сразу вспомнил её марку — «РАТНИК-6 °C», модернизированный штурмовой бронекостюм, плотная защита от радиации, химической и бактериологической атаки.
Перевернув бьющегося в агонии беднягу на спину, сталкер снял с него шлем и, отпрянул назад — на него смотрел Фёдор, тот гад, который целую неделю показывал проверяющей комиссии действие «синего женьшеня» на его теле. В памяти ориона сразу всплыл тот ужас, который ему пришлось вынести. Этот говнюк, в него стрелял, отрубал ему руки и ноги, вырывал зубы, вкалывал яд, от которого Артём превращался в сплошной гнойный фурункул. В общем, за ту страшную неделю, парень прошёл все круги ада. Его пытали и убивали всеми всевозможными способами. Фёдор старался, он убивал и калечил Артёма не спеша, показательно, устраивая перед особистами и генералами настоящее шоу. И всё ради того чтобы доказать им что женьшень не теряет силы и способен восстанавливать любые раны и травмы даже за пределами аномальной территории квадрата. Но, в тоже время, Артём был благодарен этому изуверу, который познакомил его с чудесами квадрата и дал надежду на то, что есть реальная возможность вернуться в тот чёртов день и не допустить гибели родных.
Умирая, Фёдор смотрел Артёму в глаза. В лице карателя было всё: и последняя мольба, и ярость, перемешанная со злобой, и непонимание всего случившегося. Всё закончилось, не успев начаться.
Артём понимал, что сейчас затаилось в голове этого негодяя: он жалел что умирает такой позорной смертью и нет у него шанса на ответный удар. И скорее всего, Фёдор нанёс бы его…как всегда: в спину — это ведь его любимая тактика! Но даже на последних секундах жизни, этот шрамированный мерзавец старался держать себя достойно, смотря на ориона. Его бледнеющее с каждой секундой лицо от которого отходила кровь, исказилось адской гримасой.
— Ты дебил! — захлёбываясь кровью, успел проговорить Фёдор, закатывая под веки остекленевшие глаза.
Харкнув в сторону, охотник продолжал смотреть на умирающего врага.
Артёму хватило десяти минут, чтобы переодеться в экипировку Фёдора. Времени рассматривать вооружение, которым снабдили новоиспечённого наёмника у него не было, но автомат он всё же оценил. В руках он держал израильский «Tavor TAR-21», оснащенный пластиковой ложей, системой булл-пап и интегрированным оптическим прицелом.
— Хороший, хороший ананас, — причмокивая, как при виде жаренных котлет, довольно протянул он.
Взяв свою куртку, орион застегнул на ней молнию и выдернул из ботинок мертвеца крепкие шнурки. Со знанием дела, он сделал из одного шнурка петлю и затянул ею низ куртки — получилось подобие мешка. Запихав внутрь рукава, он отбросил импровизированную сумку в сторону и, вытащив нож, склонился над трупом, от которого уверенно и хладнокровно начал отпиливать голову. Обезглавив Фёдора, он вторым шнурком сделал на шее отрезанной головы петлю и затянул её в жёсткий хомут, который зафиксировал крепким узлом. Кровь из шеи уже не текла. Из аптечки, он достал бинт и вату, сделав тампоны, заткнул ими ноздри и уши отрезанной головы. Всё это он проделал в целях собственной безопасности. Мутанты и голодные порождения этой территории чуют кровь за несколько десятков метров, а нести через весь квадрат отрезанную башку из которой будет выветриваться аппетитный для монстров запашок смерти подобно. Только после всех этих действий, орион закинул отрезанную голову в сделанный из ветровки мешок и встал на ноги. Осмотревшись по сторонам, он уверенно взял курс к артеле.
Минуя тот же двор с детской площадкой и песочницей в которой продолжал догнивать багровый труп жруна, орион обогнул дом и вышел к забору, за которым плесневела вереница бетонных гаражей.
Артём снова вспомнил ту адскую неделю, когда на нём испытывали синий женьшень. Фёдор сказал ему тогда перед очередной пыткой, что «квадрат» намного лучше реальности. В тот момент, Артём уже привык к этим карательным процедурам и надеялся лишь на то, что этот ад когда-нибудь закончится и его просто не вернут к жизни. На удивление всех, он не съехал с катушек за тот период и даже иногда кидал своему истязателю шутки.
— А сам-то вернёшься туда? А то мне ведь надо знать, где тебя найти, чтобы кумпол твой расхерачить в говно! — спросил его как-то Артём, лежа пристёгнутым к железному столу.
— Запаришься искать, терпила! — усмехнулся Фёдор, поднимая с пола молоток, покрытый сгустками и коркой запекшейся крови Артёма. — Натворил я там делов! — нанося удар по его коленной чашечке, проорал мучитель.
Потом через три месяца адаптации в «квадрате» Артём узнал от охотников «Ориона» об одном говнюке по прозвищу Резанный, получившем этот прицеп за диагональный шрам на роже. Бывший рецидивист, находящийся в федеральном розыске за серию дерзких налётов на инкассаторов, которых хлопал как мух по всей стране. Когда понял, что «опера» скоро возьмут и наверняка завалят на месте, брать не будут: отомстят и за «инкасов», и за своих коллег с которыми он тоже долго не разговаривал. Как он узнал о секторе и от кого, никто не знал. В общем, попал в «квадрат» с помощью какого-то проводника, которому откинул крупную сумму. В первый же день его знакомства с «чудесной» территорией квадрата, Резанного чуть не порвал голодный жрун, но рецидивисту вновь улыбнулась фортуна и его спас отряд «щитовцев». По его испуганному виду бойцы полковника Сарнова поняли сразу, что перед ними свеженький нарушитель. Разобраться с ним решили у себя в лагере, где он и встретил своего старого товарища, который к тому времени уже прожил здесь чёрт знает сколько лет и естественно, абсолютно ничего не знал о кровавых приключениях своего юношеского приятеля. Резанный не бредил какой-то там романтикой — у него в голове были другие планы. Пробыв несколько месяцев в квадрате, он много узнал от своего знакомого и в итоге, убив его, забрал весь его хабар и «сделал ноги». На следующий день расстрелял добытчиков из «Щита», возвращающихся в свой лагерь с приличным гонораром, полученным от продажи четырёх редких дикоросов, и тем же вечером пустился во все тяжкие как Уолтер Уайт! Завалил трёх орионов и сдался «Контролю». «Щитовцы» пообещали любому крупную сумму из своего «котла», кто принесёт им его голову.
