— Как думаете, нам что-нибудь светит у главы клана Повелителей Ночи? — интересуется Лина, когда мы выбираемся из густых зарослей к довольно удобной, широкой дороге.

— Насколько удалось узнать, люди здесь живут неплохо. По крайней мере, не жалуются, — Стас пожимает плечами. — Возможно, лорд этих земель будет более терпим к простым смертным.

— Особенно после того, что мы устроили.

— В любом случае нам стоит заглянуть в его замок. Если не получится здесь, отправимся дальше.

— Нам придется быть очень убедительными и постараться добиться помощи именно здесь, — говорю я.

— Думаешь, аллиры уже решили, что с нами делать, и умудрились договориться между собой? — спрашивает Стас.

— Поэтому нам и нужно торопиться. Но я все-таки надеюсь, что они перегрызут друг друга, пытаясь поделить четверых человек и найти применение нашим далеко не безобидным способностям.

— Вот, поторопиться! — замечает Терран, поднимая вверх указательный палец для привлечения внимания к данной проблеме. — Если воспользоваться тьмой, то мы намного быстрей доберемся до замка здешнего лорда.

— Исключено, — привычно возражает Стас.

Терран собирается вновь начать, а вернее, продолжить спор, но в этот момент в воздухе неожиданно что-то мелькает. Поскольку, в отличие от нас, Терран не пытается запереть в себе или сдержать тьму, она вовремя реагирует на опасность и поднимается защитной стеной, сжигая пущенную в нас стрелу. За первой стрелой мгновенно следует еще несколько, причем из разных мест. Одни летят спереди справа, другие — слева и даже сзади, из чего становится ясно, что мы окружены. Вперемешку со стрелами проносятся знакомые золотистые шары, которыми пользуются Последователи Света.

— Все-таки рискнули напасть! — удивленно восклицает Терран.

— Просто на этот раз они бьют не в лоб, а устроили засаду, — стискивая зубы, зло говорит Стас и уворачивается от очередной стрелы.

— Используйте тьму, идиоты! Я не собираюсь постоянно вас прикрывать! — Завидев мелькающий между деревьями синий плащ, Терран направляет в эту сторону тьму. Мы все ощущаем, как она настигает цель. — Хотели дать клятву и сделать вид, что у вас нет никаких сил? Ну же, как собираетесь выкручиваться из ситуации?!

Терран прав, но как не хочется это признавать! Лично он ничем не рискует и в любой момент может укутаться тьмой, которая не пропустит ничего: ни магической атаки, ни стрел, ни прочего оружия. Последователи Света все отлично продумали — напали совершенно неожиданно и могли бы легко расстрелять, но не учли одной-единственной детали — тьма настолько слилась с нами, что действует быстрее, чем мы сами узнаем об опасности. По крайней мере, когда не противимся этому. Потому застать Террана врасплох не удалось, теперь же он неуязвим.

Уязвимы мы, не желающие использовать тьму. Не подобраться к врагам, не сразиться с ними на мечах, не покинуть открытое пространство под беспрерывным обстрелом, если только не призвать тьму, использованию которой мы так отчаянно сопротивляемся! Но есть ли иной выход?

Я отскакиваю в сторону, уходя с траектории полета магического шара. Приседаю, спасаясь от стрелы, и поспешно выставляю меч, чтобы остановить еще одну стрелу в самый последний момент.

Удары падают отовсюду. Я двигаюсь без остановки — любое промедление может стоить жизни. Но боль все-таки настигает меня, пронзая левое плечо. Прокусываю губу до крови, однако нахожу в себе силы уклониться от очередной стрелы. Неожиданно прямо передо мной возникает золотистая плеть, хлещет по ногам и обвивает лодыжки, после чего резко дергает в сторону придорожных кустов.

Опрокидываюсь на спину, меня тащит прямо в лапы охотников. Стрелу, летящую в меня, удается отбить мечом. От магического шара лишь чудом уклоняюсь, обдирая бок и руки о мелкие камни на дороге.

— Алиса!

Друзья бросаются на помощь, но очередной залп стрел вперемешку с магическими ударами останавливает их. Я пытаюсь перерубить магическую плеть, но меч бесполезен против нее, здесь нужна именно тьма. Меня протаскивает сквозь кусты, разрывающие одежду и больно царапающие кожу. В довершение ко всему, рука, в которой я держу меч, ударяется о дерево. Раздается хруст, я получаю новую порцию боли.

Кто-то использует тьму. Ближайший охотник кричит и падает на землю, разрываемый на части безжалостными когтями. Золотая нить растворяется, поглощенная тьмой. Но тот, кто пытается меня схватить, защищен уже знакомой гетитовой крошкой. Видимо, дефицитное средство на этот раз достается только избранным.

Со стоном я пытаюсь встать. Уцелевший Последователь Света быстро преодолевает оставшийся метр и приставляет к моему горлу клинок.

— Почему ты не использовала тьму, чтобы порвать магическую нить или убить тех, на кого не хватило гетита?

На меня смотрит совсем еще молодой парень лет семнадцати. Сквозь «копоть» гетитовой крошки отчетливо проглядывают растрепанные светлые волосы, темные глаза широко раскрыты от удивления. Он не понимает: наверное, я не очень соответствую рассказам, которыми пичкают охотников перед тем, как отправлять нас убить. Не понимает, но очень хочет понять и разобраться, в чем же дело.

Совсем еще молодой, едва ли он прошел полное обучение и уж тем более не готов убивать противника, который не сопротивляется. Сопротивляться, кстати, просто-напросто нечем — свой меч я выронила сразу после того, как сломала руку.

— Потому что тьма — это зло, — усмехаюсь, смело глядя парню в глаза.

— Но вы ведь… не можете сопротивляться тьме? — теряется юный Последователь Света. Прямо на глазах у него рушится все то, во что он свято верил и чему его учили.

— Можем. Разве я тому не подтверждение? — интересуюсь насмешливо. Да, на крайний случай можно воспользоваться тьмой. Укрыться ею и уйти от меча, слегка касающегося тонким острием основания шеи. А потом уже не составит труда разделаться с охотником, но зачем прибегать к столь неприятным мерам, если можно заговорить его?

— Но вы несете в себе зло! — упрямо повторяет парень.

— Это ведь не значит, что мы обязаны совершать жуткие поступки, — поясняю со снисходительной улыбкой. — И вас убивать мы вовсе не хотим, просто вы не оставляете нам выбора, продолжая сражаться до последнего. Погибнуть во благо Вселенной, которой ничего не угрожает, потому что сила под контролем, мы пока как-то не готовы.

Насчет контроля над силой я немного покривила душой, однако лишь так можно вызвать достаточное смятение. Некоторое время парень удивленно смотрит на меня, но потом, решительно встряхивая головой, отводит меч в сторону и твердо говорит:

— Уходи, я не убью тебя.

Меня упрашивать долго не надо. Несмотря на боль в израненном теле, быстро поднимаюсь на ноги.

— Тебе тоже лучше уйти, пока мои друзья не прорвались сквозь ряды остальных Последователей Света. Те слушать нас не станут, а потому будут сражаться, пока не погибнут, — предупреждаю, чувствуя очередную волну тьмы. Одного охотника она огибает, натыкаясь на преграду из гетита, но трое других теперь мертвы.

— Да, ты права… — со вздохом соглашается юный охотник и с тревогой косится туда, где происходит сражение. — Мы не должны убивать невинных. Но ты не должна использовать тьму!

— Я и не использую, — пожимаю плечами. Пронзенная стрелой рука сразу напоминает о себе. С языка срывается ругательство.

Парень больше не медлит и бегом бросается в глубь леса. Едва он успевает скрыться, показываются мои друзья, побитые и запыхавшиеся, но, главное, в полном составе и с полным комплектом конечностей. Лина и Стас подпрыгивают ко мне, заключая в объятия.

— Я так за тебя испугалась! — с явным облегчением восклицает подруга.

— Я ведь использовал тьму, Алиса, — признается Стас, — использовал, пытаясь тебе помочь. А ведь больше всех кричал, что мы должны от нее отказаться, обвинял Террана!

— Ничего, — улыбаюсь я. — Мы оказались в безвыходной ситуации.

Мы возвращаемся к дороге, подхватываем сброшенные перед сражением сумки и медленно плетемся вперед.