Это самый трудный этап на пути к замку главы клана Повелителей Ночи, который становится для нас одним сплошным кошмаром.

После того, как стрелу вынимают у меня из раны, та продолжает еще долго кровоточить. Бесчисленные порезы от цепких веток кустов и ушибы покрывают практически все тело. Друзья выглядят не многим лучше меня. Как назло, под рукой нет такой необходимой аптечки, а ближайший населенный пункт находится в нескольких днях пути, которые растягиваются на целую неделю.

Только в небольшой деревеньке, до которой мы добираемся уже почти из последних сил, валясь с ног от усталости и мучаясь от лихорадки, нам улыбается удача. В этом захолустье проездом оказывается настоящий маг. Он соглашается помочь, требуя такую плату, что приходится отдать почти все оставшиеся деньги.

Через два дня, в течение которых мы бредим, пьем горькие отвары и принимаем целебную энергию, нам становится лучше. Мы вновь продолжаем путь, только теперь без копейки в кармане.

Спустя еще три недели, которые проходят для разнообразия в совершенном спокойствии без происшествий, мы выходим на опушку леса и видим впереди замок. Тот самый, к которому так упорно идем.

Дом Повелителя Ночи существенно отличается от того, где меня в заточении держал Альрайен. Замок не парит в воздухе, а обыкновенно стоит на земле, но поражает своей красотой, навевая мысли о самых настоящих дворцах. Сравнительно небольших размеров, он завораживает изяществом линий. Тонкие аккуратные башенки, узорчатые окна, совершенно невероятные купола из удивительного материала, отражающего ночное небо. Кажется, будто в темных глубинах куполов прячутся сотни звезд, таинственно мерцающих своим собственным светом, словно они — не простое отражение, а обитатели других миров, которые сквозь прозрачное стекло заглядывают к нам.

— Надо же, и никакой охраны, — удивляется Терран.

— Более того, по-моему, нас ждут, — замечает Стас. — Как бы не попасть в ловушку…

— Тьма выведет из любой ловушки.

Против обыкновения, никто не начинает с Терраном спорить.

Мы подходим к замку, напряженно вглядываясь в темноту и готовые в любой момент к нападению. Поднимаемся по ступеням, вежливо стучим в дверь. В конце концов, не ломиться же в замок силой, если можно избежать разрушений. Даже если нас собираются схватить, дабы использовать в своих целях в обход требований совета или, наоборот, выполняя уже принятое решение, нас все равно должны впустить внутрь. Через пару минут раздается возня, и дверь открывается. Перед нами стоит человек, судя по одежде, слуга. Слегка склоняя голову, он отходит в сторону, чтобы впустить нас, и торжественно объявляет:

— Проходите, господин ждет вас.

— Вам не кажется это странным? — тихо интересуется Стас, когда дверь закрывается за нашими спинами. Слуга проводит нас по темному коридору, слегка освещенному приглушенным мерцанием разноцветных камушков, вделанных в стены и потолок и вызывавших ассоциации со звездным небом.

— Не думаю, что есть нечто странное в осведомленности лорда здешних земель о том, где именно шатаются такие буйные и опасные гости, — равнодушно замечаю, поглощенная разглядыванием окружающей обстановки.

Эти маленькие «звезды» создают такое ощущение, будто мы в сказочной сокровищнице, таинственной и завораживающей. Я люблю ночь и темноту, но на открытом пространстве, где сам воздух как будто поет о свободе и обещает раскрыть свои секреты. Однако замок Повелителя Ночи словно и есть тот самый секрет, который нам позволяют увидеть, секрет, хранящий в себе дух и сущность ночи.

— Считаешь, он не отправился на охоту за нами только потому, что мы сами пришли к нему в лапы?

— Возможно.

— Надеюсь, он не собирается мстить нам за эти буйства, — Лина передергивает плечами.

Вслед за слугой мы входим в просторный зал. В первое мгновение высокий потолок кажется настоящим звездным небом, но, хорошенько приглядевшись, понимаю, что это всего лишь его уменьшенная копия. В кресле посреди зала виднеется темный силуэт. При нашем появлении сидящий в кресле смыкает ладони, и в зале вспыхивает свет. Магические шары, больше всего напоминающие лампы дневного освещения, мягко озаряют все вокруг, разгоняя тени по дальним углам. Теперь можно осмотреться.

Вдоль одной стены зала стоят шкафы с полками, заполненными книгами. Вдоль другой, почти во всю величину стены, огромное окно. За темно-синими полупрозрачными занавесками открывается вид на позолоченный лунным светом ночной сад. В центре зала, на мягком коврике, покрытом густым ворсом, в окружении дивана и двух кресел стоит круглый столик из странного материала, напоминающего коричневого цвета стекло. В одном из кресел сидит аллир.

— Присаживайтесь, — он небрежно указывает рукой в сторону дивана и свободного кресла. — Вы, наверное, проголодались?

Не успевает аллир договорить, как в зал входят слуги с подносами в руках. Пока мы после нескольких напряженных переглядываний рассаживаемся, на столик выставляют бутылку розового вина и несколько тарелок с закусками: фрукты, шоколад и целое блюдо с маленькими, очень аппетитными на вид канапе. Мы с Линой устраиваемся на диване по обе стороны от Стаса, Террану достается кресло. Накрыв на стол и заполнив пять бокалов вином, слуги бесшумно удаляются.

— Угощайтесь, — великодушно предлагает аллир и берет бокал, небольшим глотком демонстрируя, что вино не отравлено, а если и отравлено, то особенным ядом, совершенно безвредным для аллиров. Ну или он мог выпить противоядие заранее.

Видимо, не одна я столь подозрительна. Терран берет бокал вслед за аллиром и внимательно изучает содержимое. Выпускает сгусток тьмы для того, чтобы просканировать напиток на наличие опасных элементов. Хм, интересное использование тьмы, надо взять на заметку. Хотя о чем это я? Никакой тьмы!

Довольно хмыкая, Терран позволяет себе отпить немного вина. За всеми его манипуляциями аллир наблюдает с умеренным интересом и невозмутимо ест уже второй бутерброд.

— Пожалуй, нам стоит представиться, — наконец заговаривает Стас. Последовательно указывая на каждого, называет наши имена.

— Дербиан, — приветственно кивает аллир.

Как у всех Повелителей Ночи, у него черные волосы, аккуратными волнами спускающиеся чуть ниже плеч. В глубине темных глаз вспыхивают, гаснут и снова вспыхивают восхитительные синие звезды. Впрочем, опасности я не ощущаю и вполне могу себя контролировать, не мечтая утонуть в черных завораживающих омутах, что означает: аллир не использует против нас магию и загипнотизировать не пытается. Одет он в узкие черные штаны и такого же цвета обтягивающую рубашку с оранжевой вышивкой по краям ворота и рукавов. Два цвета Повелителей Ночи.

— Мы пришли к вам в надежде на помощь, — говорит Стас, сразу решая перейти к делу. — Только аллир может открыть портал в другой мир.

— С чего вы решили, что я буду вам помогать? — вполне дружелюбным тоном осведомляется Дербиан. Видно, что он не испытывает к нам неприязни и не возмущен подобным заявлением, он в самом деле просто интересуется.

— Потому что это в ваших же интересах, — отвечает Стас. Осторожно подбирая слова, продолжает: — Мы знаем, что аллиры собираются на наш счет что-то придумать, как-то нас использовать. Но подумайте, стоит ли оно того? Наилучшим выходом будет отправить нас назад, в наш родной мир. Если нас попытаются здесь задержать, мы ведь не будем безмолвно терпеть. Не хочу угрожать, но говорю так, как есть — если нас не отпустят домой в ближайшее время, то мы будем вынуждены бороться за себя, а это, прямо скажем, может привести к немалым разрушениям.

— Не желаете угрожать, значит, — насмешливо хмыкает Дербиан. — А ваше небольшое хулиганство, которое чуть не привело к смерти четверых студентов магической академии, выходит, является демонстрацией ваших добрых намерений?

— Неужели вас заботит судьба простых смертных? — с наигранным удивлением спрашиваю я.

Стас бросает на меня предостерегающий взгляд. Я пожимаю плечами и беру со столика кусочек темного шоколада, после чего с невозмутимым видом принимаюсь за лакомство.