Перед этим сном я пережила потрясение, когда поняла, что могла убить ни в чем не повинных студентов. Именно это потрясение позволило Свету пробиться ко мне, лишь на мгновение, но позволило.

Неужели все это правда? Я? Хранительница Света? Невозможно поверить! Да я ведь злое, эгоистичное создание, которое добровольно поддалось искушению тьмы! Ну разве я могу быть Хранительницей Света? Или Высшие спятили. Точно. Это все Высшие. То они готовы пожертвовать своим великим творением из-за какого-то идиотизма, названного «невмешательством», то они выбирают меня в качестве Хранительницы Света. Да, они сошли с ума. Конечно, а как же иначе? Разве могут быть нормальными существа, которые выбрались из Хаоса? У них же мозги набекрень! Печально, конечно, что такие могущественные Высшие, от которых зависит благополучие Вселенной, лишились рассудка. Как дальше-то жить будем?..

— Я понимаю, о чем ты думаешь, — говорит Хранительница. Сочувствие в ее голосе почему-то начинает раздражать. — Но Высшие не ошибаются. Ты слишком долго жила вместе с тьмой. Если бы не тьма, ты стала бы Хранительницей Света.

— А разве вы собираетесь в отставку?

— Нет.

Тогда ничего уже не понимаю. Совсем ничего! Да и какая разница? Все равно мы обречены!

— Ну и ладно, — пожимаю плечами. — От тьмы-то нам теперь не избавиться. И что же? Остается ждать, когда она полностью нами завладеет и начнет уничтожать все вокруг?

— Мне жаль. Но вам ничего другого не остается.

— Да прекратите вы повторять свое «мне жаль»! — неожиданно распаляется Стас. — Неужели Высшим настолько наплевать на Вселенную, что они не могут придумать другой возможности заключить тьму в сосуд?!

— Высшие не вмешиваются. Единственное, что они могут, это выбрать Хранителя, но подходящего нет, поскольку они до сих пор этого не сделали.

— Ну да, им наплевать, — зло констатирует Стас. — Не вмешиваются они, конечно! И пусть теперь их творение погибнет, ведь намного важней какие-то идиотские правила!

А я уже и не слушаю разговор — погружаюсь в невеселые мысли, настойчиво пытающиеся погрести под собой шокированный разум.

Надежда покинула нас так же неожиданно, как появилась. Да и почему мы были так уверены, что Первозданный Свет поможет? Потому что в сказках добро всегда побеждает зло? Потому что мы сами придумали, будто свет может победить тьму? Но в жизни все иначе. Тьма и свет, возможно, и сражаются между собой, но только не первозданные, ведь соединение первозданных элементов, вполне логично, приводит к появлению того, что было изначально.

Внутри что-то обрывается, устремляясь в бездну отчаяния. Мы ошибались. Ошибались! И от тьмы нам не избавиться. Никогда.

Чувствую прикосновение к плечу. Поднимаю равнодушный взгляд. Внимательные синие глаза излучают уверенность. Уверенность самого аллира, что он не оставит меня. И столько всего в этих глазах, что я невольно улыбаюсь, признавая тем самым, что… верю. Несмотря ни на что, верю. И ничего еще не закончилось, ведь мы вместе! Я, Альрайен и мои друзья.

Разве мы можем сдаться, если все еще дышим, если живем и хотим жить дальше?

Поднимаюсь на ноги, решительно обвожу взглядом друзей. В их глазах при встрече со мной загорается упрямый огонек. Это еще не надежда, ведь мы даже не представляем, что теперь делать, но воля к жизни вновь пробуждается, а этого уже немало, чтобы бороться.

Мы — не Высшие, готовые отойти в сторону и наблюдать за гибелью своего творения, убеждая себя, будто так и надо! Мы еще готовы поспорить с судьбой, и, черт возьми, я уверена, что сумеем настоять на своем!

Внезапно лицо Хранительницы мрачнеет.

— Как же я могла этого не заметить, — шепчет она, глядя куда-то за наши спины.

Ничего не понимая, но уже чувствуя нарастающую внутри тревогу, я оборачиваюсь. У входа в зал возникает человеческая фигура. Мы напряженно наблюдаем за ее приближением, как вдруг Хранительница выступает вперед, оказываясь между нами и незваным гостем. Вскидывая руки, атакует отдаленно знакомую фигуру золотистыми молниями.

Некто, плотно завернутый в длинный плащ, даже не сбивается с шага, когда из-за его спины навстречу золотистым молниям устремляется серое марево. Словно голодная бездна, оно поглощает атакующую магию.

Не в силах пошевелиться, несмотря на то, что все внутри меня кричит, что нужно бежать как можно быстрей и как можно дальше отсюда, я в ужасе наблюдаю за Пустотой, а это именно она. Ее ни с чем невозможно спутать. Однажды увидев, ее уже никогда не забудешь.

Серое ничто, чуждое не только этому миру, но и самому понятию жизни, бесследно поглощает золотистые молнии и послушно останавливается.

Вглядываясь в лицо незваного гостя, Лина неожиданно вздрагивает и отшатывается. Стас бледнеет. Сжимая руки в кулаки, наоборот, выдвигается вперед, заслоняя подругу собой. Реакция друзей настораживает еще сильнее, а когда человек входит в зал, я наконец узнаю его. Высокая фигура, темный плащ волос, раскинувшихся поверх одежды, жесткая улыбка на тонких губах и блеск победы в не подчиненных пустоте глазах.

— Это еще кто? — с недоумением спрашивает Терран.

— Тхавиант, — сквозь стиснутые зубы поясняет Стас. — Похититель сосуда с тьмой.

— А теперь еще протянул загребущие руки к Пустоте? — дерзко усмехается Терран. Странно. В его голосе нет ни капли страха. Но ведь он же понимает, что с Пустотой нам не справиться? Или надеется на поддержку Хранительницы, по рассказу Дербиана, обладающей немалой силой? Но хватит ли этой силы на то, чтобы победить?

— Пустота — всего лишь способ заполучить тьму, — с улыбкой превосходства поясняет Тхавиант. — Пустота слишком скучна и однообразна, а я всегда мечтал владеть именно Тьмой!

Вслед за Тхавиантом в зал входит еще один незваный гость, на этот раз человек. Денмонт. Некогда бесцветные глаза теперь полны Пустоты. Отстраненный взгляд не выражает ровным счетом ничего, а на лице бесчувственная маска. Как такового Денмонта уже не существует — его личность растворилась вместе с душой, а перед нами стоит лишь простая оболочка — сосуд для Пустоты.

— Он же… — начинает Стас, но Тхавиант не позволяет ему договорить — весело смеется:

— Я связал нас магией. Каждое движение Денмонта теперь происходит по моей воле, он полностью в моей власти! Если я захочу — он сделает шаг. Захочу — воспользуется Пустотой. Не правда ли, гениальное решение? Пришлось немного поломать голову после того, как Хельфион перестал себя контролировать.

— Как ты уговорил демона сотрудничать? — спрашиваю я, вспоминая слова Тэана.

— Все просто. Хельфион хотел отомстить Высшим, для этого вполне могла сгодиться Пустота. А я обладал необходимой информацией и потребовал взамен сущий пустяк — демон должен был привести мне вас, чтобы я наконец исполнил свою мечту. Сегодня великий день настал. Если будете вести себя хорошо и добровольно отдадите тьму, то, так и быть, я сохраню ваши никчемные жизни.

— Никогда! — Решительно восклицает Терран, с отвращением глядя на аллира. — Такое жалкое существо, как ты, никогда не получит тьму.

— Да, я догадывался, что с тобой будут проблемы. — Тхавиант задумчиво кивает в такт своим мыслям, после чего переводит взгляд на Стаса, затем на Лину и на меня. — А вы? Тоже откажетесь? Прежде чем дать ответ, подумайте хорошенько. Я ведь по-своему заботился о вас, неужели вы не можете быть хоть капельку благодарны? Это я приказал Денмонту обучать вас до тех пор, пока не смогу открыть портал. Если бы не он, вы бы давно уже были мертвы. Если бы не тренировки Денмонта, тьма давно вырвалась бы из-под вашего контроля. И все могло получиться намного печальней, чем у Террана.

— Мы не отдадим тебе тьму, — хмуро отвечает Стас.

Мы не можем позволить себе слабость. Отдать тьму добровольно в надежде на то, что Тхавиант пощадит нас? Какая глупость! Заполучив всю эту силу, он потеряет рассудок и станет ее марионеткой, такой же, как был Хельфион для Пустоты, такой же, как Денмонт. Не будет спасения ни нам, ни кому бы то ни было другому. У нас нет другого выбора, кроме как бороться. И почему это мы должны проигрывать?! На нашей стороне Хранительница Света, и мы в священном месте, наверняка способном поддержать ее силой.