«Парижский шик! - подумал Лассе, рассматривая длинные ноги Леры, которые девушка выставила в проход, вслушиваясь в то, что болтает ведущий вечера. - Вот же!..»

И мужчина - рядом с Лерой, к большому удивлению Лассе сидел молодой парень, одетый добротно, но несоответствующе мероприятию. По тому, как смело, по-хозяйски, он касается девушки, как смеется - раскатисто, громко, не думая о том, как выглядит в ее глазах, - Лассе понял, что это и есть жених. Американец, наверное. Рыжеватый, как выгоревшая на солнце трава Алабамы. Дикий, как невоспитанный Канзас. Типичнейший американец -  судя и по поведению, и по шумному смеху, и по грубому языку, и безвкусной, нарочито яркой внешности. Одет не по регламенту… как будто, уже пьян - несмотря на наличие юной невесты, которой не интересны эти благотворительные ухищрения.

Ну, насчет олигарха Анька, конечно, погорячилась; рассматривая потенциального соперника, Акула вычислил, что тот,  пожалуй, всего лишь сын бизнесмена средней руки. Не слишком богатого, без фанатизма. Тот  же Лось, у которого Лассе на подхвате, посолиднее будет… Но нахальства и высокомерия у американца хватает.

Его присутствие вызвали в душе Лассе немаленькую такую волну возмущения и даже ревности, и он, усадив свою спутницу и присаживаясь сам, недобро думал, что с удовольствием увидел бы прилизанную рыжеватую шевелюру потонувшей в море. Тот факт, что он сам явился на прием не один, был им как-то выпущен им из вида. Только когда в глазах Леры, обернувшейся ко вновь прибывшим, блеснул ревнивый огонек, Акула с удивлением уставился на свою спутницу, словно только сейчас понимая, что она живая, а не изысканный аксессуар.

Тотчас же захотелось все переиграть, прийти одному, чтобы Лера не смотрела так насмешливо и осуждающе, припоминая их поцелуй, - черт, они же целовались! - и одновременно хотелось, чтоб Вика, ослепленная великолепием приема, жалась к нему с еще большим пылом и восторгом, чтобы у Лера тоже поревновала,  и у нее мысли не зародилось, что он один, и…

«Я идиот, - подумал Акула, рассматривая склоненное личико Леры и сияющую самодовольством физиономию американца. - Придурок, глупец! Нет между нами ничего! Нет!»

Однако, один взгляд Леры разбил в пух и прах все его правильные мысли.

Ей было отчаянно скучно, непонятно все это сборище, и она хотела танцевать, чтобы все любовались ею, чтобы все оценили ее платье, ее туфельки и блестящую юную красоту.  Однако, рядом был ее жених, который вел себя не больше, ни меньше - как хозяин, и оттого Лера боялась лишний раз двинуться. Усаживаясь, Лассе посмотрел на девушку с нескрываемым восхищением.  Поймав ее ручку, накрыв своей ладонью на столе, среди приборов, он сжал ее, и, поднеся к своим губам, тихо шепнул:

- Perfect, - нарочно так, чтоб расслышала она, и понял шумный жених.

Жениху, однако, было все равно. Он глянул на Акулу мельком, свысока, так, как глядят победители. Девушка, Лера, уже была его - и он ощущал себя ее повелителем. Он смерил Акулу насмешливым взглядом и намеренно громко, сыто рыгнул. А вот его, Акулы, дама американца заинтересовала. Он с удовольствием ей улыбнулся, демонстрируя безукоризненную голливудскую улыбку, и его масляный взгляд беззастенчиво нырнул в декольте Вики. Все-таки, она была роскошной женщиной, этого у нее было не отнять, и американец просто не мог не среагировать. Лера, проследив за его взглядом, вздрогнула, стыдливо пряча глаза, и Лассе растаял. Невероятно, чтоб эта девушка весь вечер провела за столом, слушая американскую болтовню! Переведя нахальный взгляд на «жениха», Лассе намеренно медленно снова склонился над тонкой ручкой Леры и поцеловал ее подрагивающие пальцы.

С одной стороны, это был красивый жест, не более. С другой стороны… встретившись глазами с его взглядом, Лера беспомощно хватанула воздух губами и поспешила отнять свою руку у Лассе, когда тот касался губами ее пальцев. От ее самоуверенности, нахальности и следа не осталось, и Лассе, посмеиваясь, понял, что девчонка-то здорово боится нагоняя от Аньки, которая следила за юной родственницей как коршун.

- Можно, мы потанцуем, - произнес он, обращаясь неизвестно к кому, протягивая требовательно руку девушке.  - Скучно. До начала мероприятия еще куча времени. Составите мне компанию?

Ну? Неужто не отважишься? Просидишь весь вечер тут? Или пойдешь танцевать с этим рыжим?  Акула знал, что это не по правилам, что это даже не прилично и нескромно, но удержаться не мог. Американец - он то ли накидался уже так, что не мог подняться, и сидел, вытянув ноги, то ли просто перспектива потанцевать ему была совсем не интересна, - отреагировал слабо, брезгливо поморщившись, и Лера подскочила на ноги, испуганная, раньше, чем Анька что-то смогла возразить. Вика подняла на него взгляд, полный обиды, но Лассе было все равно. Здесь  сейчас; он видел, что Лера чувствует себя совсем уж плохо за этим столом, и одним выстрелом убивал двух зайцев: и уводит ее от скуки, и отвоевывает свое право коснуться ее. 

- А вы не станете участвовать в аукционе? - прошептала она, шагая вслед за ним на свободную площадку. У ее розового платья был невероятный разрез - почти до талии, - и при ходьбе все ноги было видно. Прекрасные ноги!

- Не стану, - беспечно ответил Акула. - Я очень жадный. Мне не жаль замерзающих пингвинов. У вас красивые ноги. Смотрел бы и смотрел.

- Не надо, - пискнула Лера, краснея и пряча лицо, стараясь запахнуть платье, но у нее ничего не вышло. Ее руки нерешительно скользнули по его плечам, девушка прижалась к нему, ища поддержки, и Акула горячо возблагодарил Бога за то, что она так легко согласилась танцевать с ним.

- Как вы здесь оказались, - снова прошептала Лера, все еще не смея поднять лицо. - Зачем вы тут?!

- А вы? - с интересом спросил Лассе, с удовольствием прижимая Леру к себе.

- Фред приехал, - прошептала Лера, - я должна сопровождать его на такие мероприятия…

Акула не слушал ее сбивчивых объяснений;  убаюкивая в танце девушку на своей груди, сжимая ее ручку, он с удовольствием привлекал ее к себе, слушая ее частое дыхание.

- Не боитесь танцевать со мной? - посмеиваясь, произнес Акула, и Лера, отстранившись, гневно взглянула на него, словно только что сообразив, с кем пошла.- За мной должок… За тот поцелуй, который вы мне подарили.

- Я?! - воскликнула Лера, смущаясь. - Да вы же сами!..

- Хорошо, хорошо, хорошо! - примирительно ответил Акула, чуть отпуская руку, дав девушке  понять, что не неволит ее. Он готов был сказать что угодно, лишь бы ее не пугать, лишь бы она осталась, и ее ручка осталась лежать на его плече.

Однако, то, что Лера пошла с ним - с ним, с Акулой, после дерзкого знакомства и не менее дерзкого продолжения, - пошла поспешно, почти не скрывая радости, многое говорило об ее отношениях с женихом. Акула мельком глянул за столик - даже Цербер-Анька проявляла какую-то вялую активность, почти не противясь тому, что он пригласил Леру на танец. Глаза дуэньи были усталыми и полусонными, словно американская трескотня и смех порядком ее вымотали, и Анька была по-настоящему благодарна Акуле за то, то он притащился сам и припер с собой Вику, в тот самый момент, когда она готова была пасть и позорно ретироваться, не в силах больше терпеть рыжего жениха.

Вика, Вика… гхм.

Церемонно предлагая Лере станцевать знойное танго, Акула мельком глянули на свою спутницу. Вика была молода и красива, но ей отчаянно хотелось замуж. И не за инженера, и не за слесаря, а за состоятельного человека. Лассе не был ее последним шансом;  последних шансах начинают говорить те, кому крепко за тридцать. Но вот сейчас она будто и не заметила, что ее кавалер ее оставил, и с радостью переключила свое внимание на громогласного рыжего. Потом надо будет поинтересоваться у Анри, откуда он взялся, этот несмешной клоун.

А пока все внимание Лере, красавице Лере, богине!.. В руках Лассе девушка двигалась легко и плавно, и тот с запоздалым восхищением понял, что она, скорее всего, училась танцам. Даже посматривая с испугом на своего «жениха», она умудрялась - чисто автоматически, машинально, - своими невероятно прекрасными ногами выписывать па, да так ловко, что Лассе смутился, понимая, что ему-то эти танцевальные ухищрения даются не так легко, как девушке. Придется постараться. Но черт дери, оно того стоило! Лера, томно откинувшись на его руку, даже голову откидывала плавно, выгибая тонкую шейку так неспешно, чтобы все наблюдающие за танцем могли сполна насладиться ее красотой. И он, Лассе, был в первых зрительских рядах.