Надо было искать более дешевых морских путей. Такими путями могли быть Северный морской путь, огибающий Азию с севера, и южный путь, огибающий Африку и Азию или Южную Америку с юга.

В это время уже было известно, что почти весь Северный морской путь, хотя и по частям, был пройден русскими мореходами в XVII веке. Это надо было проверить, это надо было положить на карту. Одновременно в Адмиралтейств-коллегии обсуждался вопрос о посылке на Дальний Восток экспедиции южным морским путем, но этот вопрос тогда не получил разрешения[95]. Громадные пространства Восточной Сибири были сравнительно недавно присоединены к России. Надо было собрать об этой обширной стране более или менее точные сведения.

Наконец, до Адмиралтейств-коллегии доходили сведения, что где-то около 65° с.ш. Северная Америка сравнительно близко подходит к северо-восточному выступу Азии. О положении западного берега Северной Америки между 45 и 65° с. ш. ничего не было известно. Протяжение Японии на север было известно только до 40° с. ш. Предполагали, что севернее расположены большие и неопределенные Земля Еззо и Земля Компании, а между ними остров Штатов, якобы виденные в 1643 г. голландскими мореплавателями Де-Фрисом и Скепом. К востоку от них между 45 и 47° с. ш. рисовалась «Земля да Гама», якобы открытая в 1649 г. неведомым мореплавателем Жуаном да Гама. Надо было проверить существование этих земель, привести их жителей в подданство России, если эти земли существуют. Главное же, надо было найти морские пути к уже известным богатым странам – к Северной Америке и Японии и, если возможно, завязать с ними торговые сношения.

23 февраля 1733 г. Сенат окончательно утвердил план новой экспедиции. Начальником ее был снова назначен Витус Беринг, несмотря на то что его плавания в 1728 и 1729 гг. уже показали его неуменье и нерешительность. Но если в Первую Камчатскую экспедицию Беринг был назначен потому, что он в «Ост-Индии был и обхождение знает», то во Вторую Камчатскую экспедицию он был назначен отчасти потому, что уже был в Сибири и на Тихом океане. Все же еще в сентябре 1732 г. Сенат, обсуждая инструкцию Берингу, «определил назначить ему в товарищи другого капитана, доброго, из русских»[96]. Этим товарищем и был назначен Алексей Ильич Чириков, хорошо зарекомендовавший себя во время Первой Камчатской экспедиции.

Новой экспедиции, как отмечает Г. В. Яников[97], поручались следующие задания:

1. Сплошное исследование северных морских берегов Сибири от устья Оби до Берингова пролива «для подлинного известия… имеется ль проход Северным морем».

2. Исполнение «обсервации и изыскания пути до Японии» с попутным исследованием Курильских островов, из которых «несколько уже были во владении Российском, и с народа, живущего на тех островах, бран ясак в Камчатку, но за малолюдством оное упущено».

3. Исполнение «обыскания Американских берегов от Камчатки».

4. Исследование южной полосы русских владений от озера Байкал до берега Тихого океана, так как «нужда состоит искать ближайшего пути к Камчатскому морю (Охотскому), не заходя в Якутск, хотя б для легких посылок и пересылки писем».

5. Исследование берега Охотского моря с лежащими близ него островами и устий рек, в него впадающих, от Охотска до реки Тугур и «за Тугуром, буде мочно, до Амурского устья».

6. Исполнение астрономических «обсерваций» и исследование Сибири в географическом и естественном отношениях.

7. Исследование и улучшение старого пути из Якутска в Охотск.

Никогда еще ни одна страна не организовывала столь обширной по задачам экспедиции. Это было поистине величайшее государственное предприятие, географическое в самом широком смысле этого слова, притом проводившееся в весьма тяжелых природных условиях.

Для выполнения всех этих задач было организовано несколько отрядов – морских и сухопутных, действовавших после выхода из баз почти самостоятельно.

Первый отряд описывал берега Северного Ледовитого океана от Печоры до Оби, сначала под командой Муравьева, а потом под командой Малыгина; работал с 1734 по 1739 год включительно.

Второй отряд описывал берега от Оби до Енисея, под командой Овцына; работал с 1734 по 1738 год включительно.

Третий отряд описывал берега от Енисея на восток, под командой Минина; работал с 1738 по 1741 год включительно.

Четвертый отряд описывал берега от Лены на запад, сначала под командой Прончищева, а потом – Харитона Лаптева; начал свою работу в 1735 г. и закончил в 1741 году.

Пятый отряд описывал берега от Лены на восток, под командой сначала Ласиниуса, а потом Дмитрия Лаптева; начал работу в 1735 г. и закончил в 1742 году.

Первый отряд был подчинен непосредственно Адмиралтейств-коллегии; все остальные формально были подчинены Витусу Берингу, но инструктировались в сущности президентом Адмиралтейств-коллегии адмиралом Николаем Федоровичем Головиным. Надо добавить, что третий отряд начальным планом предусмотрен не был. Он создался в процессе работы по инициативе Овцына.

Шестой отряд, имевший целью опись Курильских островов и берегов Охотского моря, а также описание путей к Японии, возглавлялся Шпанбергом; начал он свою работу в 1738 году и закончил в 1742 году.

Седьмой отряд, задачей которого являлось отыскание островов в северной части Тихого океана и путей к Северной Америке, называемый теперь экспедицией Беринга – Чирикова, работал в 1740, 1741 и 1742 годах.

Восьмой отряд должен был произвести описание внутренних районов Восточной Сибири, в частности Камчатки. Этот отряд называют Первой академической экспедицией, так как в его работах принимали участие профессора – члены Российской Академии Г. Миллер, И. Гмелин, Л. Делиль де ла Кройер, Г. Стеллер, И. Фишер и адьюнкты академии Степан Петрович Крашенинников, Андрей Дмитриевич Красильников и др.[98]

Девятый отряд под начальством геодезистов Петра Скобельцына и Василия Шатилова должен был отыскать удобный речной путь от Верхнеудинска до Охотска, что имело большое значение для развития мореходства в Тихом океане.

Это грандиозное по замыслу и по результатам предприятие разные исследователи называют по-разному: Северная экспедиция, Вторая Камчатская экспедиция, Вторая Камчатская экспедиция Беринга. Все эти названия неудовлетворительны. Наиболее приемлемо название, предложенное А. В. Ефимовым[99] – Сибирско-Тихоокеанская экспедиция, как название, определяющее район деятельности этого предприятия.

Надо еще раз подчеркнуть, что не Беринг разработал план Сибирско-Тихоокеанской экспедиции. Отдельные отряды этой экспедиции преследовали разные цели, действовали самостоятельно и руководились не им. Поэтому еще Сарычев объединил все отряды, описывавшие берега Северного Ледовитого океана, названием Великой Северной экспедиции[100]. Почину Сарычева в дальнейшем последовали Г. И. Танфильев, М. С. Боднарский, Г. В. Яников. Таким образом, перечисленные выше первые пять отрядов Сибирско-Тихоокеанской экспедиции правильнее называть Великой Северной экспедицией. В соответствии с этим шестой отряд (Шпанберга) следует называть Охотско-Курильской экспедицией, седьмой отряд (Беринга – Чирикова) – Камчатско-Американской экспедицией, восьмой отряд, как уже упоминалось, – Первой академической экспедицией и, наконец, девятый отряд – Верхнеудинско-Охотской экспедицией. Работы двух последних экспедиций, как не имеющих прямого отношения к морским исследованиям, в этой книге описаны не будут.

Первый отряд Великой Северной экспедиции должен был описать берег от Печоры до устья Оби. Начальником отряда был назначен лейтенант Степан Воинович Муравьев, его помощником – лейтенант Михаил Степанович Павлов.