— Эль, Эль, что мне с тобой делать?

— А зачем что-то со мной делать? Зачем вообще с кем-то что-то делать? — уставилась я в сапфировые глаза. — Почему нельзя принимать людей такими, какие они есть? Разве не в этом суть любви и дружбы? Вот вы, лорд, обрадуетесь, если я начну вас переделывать?

— А чем ты сейчас, по-твоему, занимаешься?

— Возвращаю непрошеный подарок, — снова присела я в реверансе. — Но раз вернула, мне пора. Не стану вас больше отвлекать, лорд!

Закрывая за собой дверь, обернулась. Он сидел за столом, крутя в руках браслет.

Мама прислала весточку на следующий день. Оказалось, она уже успела даже не снять, а купить дом в трёх минутах ходьбы от Академии.

— Чего мелочиться? — засмеялась мама в ответ на моё недоумённое «зачем?». — Если подумать, не вы с Колином первые, кто здесь учится. И, наверняка, не последние. Так что недвижимость по соседству всегда пригодится. Кстати, тут замечательный подвал, конечно, не такой большой, как в нашем особняке, но для тренировок чего-нибудь не слишком разрушительного подойдёт.

С улицы дом большим не выглядел — всего лишь ещё один оштукатуренный голубой фасад, зажатый между двумя другими. Но внутри было просторно. На первом этаже располагалась большая гостиная с камином, столовая, кухня и кабинет с огромным столом и полупустыми книжными полками. На втором имелись четыре спальни, две из которых выходили на улицу, а две — в принадлежащий нам садик за домом, где цвели нарциссы и гудели над распустившимися вишнями пчёлы.

— Я записала дом на твоё имя, — мимоходом заметила леди Рени, глядя, как я вожу пальцем по пыльным переплётам на полках в кабинете.

— На моё?! — поперхнулась я.

— Конечно. У твоего брата, между прочим, уже есть собственное поместье. Мы купили ему на шестнадцатилетие. Когда Колин женится, сможет поселиться там, если захочет устроиться отдельно, — совершенно спокойно констатировала леди Рени.

В ответ я только сглотнула. Небесная пятёрка, я теперь — домовладелец и член семьи латифундистов! Хотя не могу сказать, что мне это так уж не нравится…

— Пока я не успела привести обстановку в порядок — кстати, у тебя есть какие-то особенные пожелания? — но завтра придёт прислуга из особняка и всё здесь отчистит.

— Особенные пожелания?.. — недоумённо повторила я, одновременно обдумывая факт, что раньше я сама была прислугой, которая всё отдраит и отчистит и которой ни за что бы в голову не пришло, что это может сделать за неё кто-то другой…

— Ну да, пожелания. Допустим, ты не любишь зелёный цвет или всю жизнь мечтала о круглой кровати под кисейным балдахином, — засмеялась мама.

— Зелёный люблю. А круглых кроватей пока не видела.

— Тогда разберёмся в процессе. Если что-то будет раздражать, просто поменяем.

Как у неё всё легко!

— Эль, я рада, что тебе понравился мой подарок, но давай поговорим о главном, — леди Рени, двумя пальцами приподняв подол, осторожно подошла к одному из двух больших кресел, стоящих на коричневато-золотистом ковре у камина, и присела. И ковёр, и кресла казались абсолютно новыми, эдакий оазис комфорта и чистоты среди всеобщего запустения. — А главное, как я понимаю, — это магия. Конечно, я передам тебе всё, что умею, только на это потребуются годы. Но что бы ты хотела освоить в первую очередь?

Я опустилась во второе кресло и задумалась:

— Не знаю. Всё, что осилю из заклинаний, общих для всех магов. А ещё кажутся полезными руны. У меня хорошая память, и я буду стараться.

— Отлично, — кивнула леди Рени. — Тогда с общих заклинаний и начнём. Ты, кажется, хотела узнать, как можно привести себя быстро в порядок?

Кивнула. Ну да, я уже тыщу раз попадала в ситуации, когда меня казалось проще утопить, чем отмыть. Вспомнить хотя бы того водяного! Ой, кстати!

— А у семьи Эрранд есть справочник по нежити и нечисти?

— Само собой, — усмехнулась мама. — Последняя глава, к слову, написана мною и твоим отцом. Только этот том хранится в поместье. Но можно привезти. Или сама приезжай погостить. Ладно, сейчас запоминай заклинание. А потом я выверну тебе на голову горшок с сажей, будешь тренироваться, пока не отчистишься. Меня так бабушка учила — очень эффективный метод.

Какие-то странные у магов бабушки… Хотя та, которая с грязным горшком, на мой вкус милее идеальной леди Марсиаллы.

Время мы провели творчески. На улицу я выползла встрёпанная и окосевшая, зато в арсенале добавились три новых заклинания и несколько рун. Эх, вот так бы заниматься с моего первого дня в Академии, каким бы магом я тогда уже была!

Один заговор сначала показался смешным, но, подумав, я оценила его пользу. Теперь любая пара обуви — хоть туфельки, хоть валенки — будет мне точно по ноге. Никаких жмущих пальцев или сбитых пяток! И можно покупать понравившийся фасон, неважно, твоего размера обувь или нет. Правда, здорово?

Второй требовал прорвы энергии, но зато уж если расстараться и зачаровать так что-нибудь, вещь никогда не потеряется. А если потеряется или украдут, достаточно представить её в уме и пожелать — и она тут же возникнет рядом. Я сразу же захотела наложить такое заклятие на Кольцо Огненных Бурь, но мама остановила. Магии на моём перстне уже было понаверчено по шпиль самой высокой из академических башен, и наколдовать что-то сверх можно было, лишь вложив энергии больше, чем использовалось для предыдущего заклятия. Кстати, оказывается, именно это являлось принципиальным ограничением при зачаровывании любых предметов. Вбухивай каждый раз больше сил, или ничего не выйдет. Оставалось горестно вздохнуть: я против Перегальта Огненное Облако — это примерно как суслик против медведя. Ничего, стану очень крупным сусликом — тогда посоревнуемся!

Третье заклинание, которое леди Рени назвала «заговором близнецов», скорее озадачило, чем показалось полезным. Суть была в том, что два зачарованных одинаковых предмета оставались тождественными всегда, точнее тот, который был назван вторым, копировал первый. Скажем, берёшь две одинаковые палки, зачаровываешь, а потом на первой выцарапываешь ножиком то, что думаешь о фортификации. И на второй тоже появляется надпись. Только я пока не поняла, как это разумно применять. Что, завести два ботинка на левую ногу, и тогда зашнуровывать придётся только один? О-очень полезно… Но подумаю. Для чего-то же такое изобрели?

Провожая, мама сказала мне вещь, показавшуюся мудрой:

— Делай своё дело и никогда не оглядывайся на других — это мешает. Если ты обгоняешь — расслабишься, а если отстаёшь — начнёшь нервничать. И то, и другое ни к чему.

Возвращаясь, я раздумывала о том, что, пожалуй, не так уж плохо провести лето в поместье, если меня так будут учить каждый день. Это сколько же всего нового можно узнать — просто голова кружится! А ещё теперь мне не придётся искать для съёма чердак с бочкой, потому что у меня появилась своя собственная комната с настоящей ванной. Даже свой дом! Хотя мысль о том, что я вдруг заделалась домовладелицей, казалась ещё менее реальной, чем мечты о полётах по небу. Я вообще такое заслужила?

По пути в корпус я чуть не столкнулась с куда-то несущимся лордом Тиуррой. Еле успела подтолкнуть себя воздушной подушкой и оказаться на нижнем суку большого дуба. Прижалась к стволу и замерла. Интересно, что у моего укрытия лорд затормозил, заозирался… но поднять голову и посмотреть наверх не додумался. А я моргала сверху на вороную макушку и широкие плечи и чувствовала, что готова заплакать. Почему так?

Вообще, чувства были противоречивыми. С одной стороны, я всегда буду ему благодарна — ведь без него я никогда бы не нашла маму, брата, отца. С тем же Колином мы бы ходили рядом — и друг друга не узнали. С другой, лорд Тиурра меня учил — сколько нежити мы уже вместе перебили! Причём у него хватало терпения не просто демонстрировать мне, как надо, а смотреть, как я сама справляюсь с каким-нибудь гулем, и не вмешиваться. А это — просто героизм! Ну и, наконец, он был первым, кто меня поцеловал. И не только поцеловал, но и заставил, уговорил, убедил, соблазнил ему отвечать. И он же, когда я открылась и готова была довериться, — расколотил вдребезги все мои мечты, показав, что ему нужна не любимая, спутница и соратница, а просто домашняя курица-производительница. Как я должна к нему относиться? Не знаю… Единственное, на что я была сейчас способна, — это держать в его присутствии себя в руках, не пытаться выяснять отношения, не злиться и не рыдать. Он давно взрослый, мне, девчонке, его не переубедить и не переделать. Он может измениться — если захочет — только сам. Так что пока буду обниматься с дубами…