Пуфда стояла на пологом холме и была невелика, всего три десятка бревенчатых домишек под крышами из дранки, зато вокруг каждого — обширный огород с неизбежной бахромой лопухов и крапивы. Поскольку находилась деревенька в стороне от тракта, хорошей дороги тут не было, так, глинистая колея, которую уже изрядно развезло от начавшихся дождей.

Староста по имени Овсей Дырявый Сапог, с которым мы отправились побеседовать по прибытии, развёл руками:

— Старый колодец обмелел, так что решили на сходе новый выкопать. А с ним вишь какая беда!

— Расскажите всё по порядку, — терпеливо произнёс лорд Тиурра и наклонил голову набок, выражая внимание и готовность слушать.

— Дык особо и сказать нечего. Только то, что у нас до воды копать глубоко, больше тридцати локтей. Зато водица, — расцвёл щербатой улыбкой, — сладкая да чистая!

— Хорошо, — вздохнул лорд Тиурра. — Но нам отписали, что двое в ваш новый колодец упали и утонули, а ещё одна спаслась только потому, что её в последний момент успели за ноги схватить. Это правда?

— Да, да, чистая правда! — охотно закивал староста.

— Так почему сейчас вы об этом не говорите?

— А пошто мертвецов зря тревожить? Достали, обмыли, по обряду похоронили. Так чего вспоминать?

— А того мужика, которого засыпало, пока колодец рыли, тоже не вспоминаете? — навис над старостой лорд Тиурра.

— Откуда про него знаете? — заморгал староста. — Мы ж о ём в письме не говорили?

— Оттуда. Похоже, криничник у вас в колодце. Нечисть такая. И просто так она не заводится. Дело всегда начинается или с утопленника, или с несчастного случая при рытье колодца. Так что случилось с тем, кто копал колодец?

— Дык засыпало. Сами же сказали.

— И? — подтолкнул лорд Тиурра.

Я покачала головой. Наверное, моего терпения вытягивать слово за словом не хватило бы. Я бы стукнула кулаком по столу так, чтоб миски к потолку подпрыгнули, и потребовала всё как на духу выложить.

— Стена поползла, плывун там был. Только через два дня достать тело смогли. — Овсей замолк.

— И что дальше? — задал очередной вопрос наставник.

Не, как клещами зубы тянут… озвереть можно!

— Похоронили.

— Где похоронили?

— Ну дык это, он не местный был, пришлый, поэтому со своими класть не стали. Зарыли на отшибе. — Староста почесал затылок, потом решительно задрал подбородок с торчащей сивой бородёнкой: — Но вешку поставили, как полагается! А что не так?

— То не так, что ваш пришлый мертвец обиду на деревню затаил, — вздохнул лорд Тиурра. — Пока не разберёмся, чтобы к колодцу без нас никто ни ногой! Понятно?

Когда вышли на улицу, наставник покачал головой:

— Сами себе беду устроили. Но теперь ловить надо… — И обернулся ко мне: — Знаешь, какая самая большая проблема с криничниками?

Откуда? Я вообще тут большой проблемы не вижу — почему бы не взять и не создать на дне колодца обычную клетку для нежити? Прутья свободно проходят сквозь землю, так что можно вытянуть наверх этого криничника легче, чем ведро с водой. Разве нет?

— Криничник не сидит в колодце. Он может перемещаться по водоносному пласту. Описаны случаи, когда один дух контролировал несколько находящихся невдалеке колодцев, появляясь то в одном, то в другом.

Ой. Что такое водяной пласт, я представляла довольно-таки смутно. Но, очевидно, нечто зело обширное. И глубоко под землёй. Но как тогда, спрашивается, нам эту нечисть ловить?

— А на что он похож?

— Обычно — расплывчатый призрак, очертаниями напоминающий человека, который погиб в этом колодце. Но когда рядом появляется жертва, криничник частично материализуется, так что может схватить за плечи или шею и утащить к себе. Да, и поскольку в глубоком колодце всегда темно, нападает не только ночью. Понятно?

Я закивала. Вроде да.

— Жертвой станешь ты, — небрежно уронил лорд Тиурра.

— Я — что?

— Возьмёшь ведро и будешь черпать воду, пока криничник не появится в колодце, — иронично усмехнулся наставник.

— Понимаю, — светло улыбнулась в ответ. — На вас-то ни один криничник не польстится!

Лорд Тиурра скривился.

Призрак оказался упёртым.

Я вытерла пот со лба и с сожалением посмотрела на ладони — ещё немного, и они уже не просто покраснеют, а появятся водяные пузыри. Похоже, лорд решил мне наглядно продемонстрировать, что сидеть дома намного лучше, чем ловить малосимпатичную нежить в отдалённых местах.

Но, как бы то ни было, я только что вытащила из колодца семнадцатое ведро подряд, а магическое зрение утверждало, что внизу так никто и не появился — только плещется ледяная водица. Может, мне не везёт из-за скопища баб с пустыми вёдрами, которые сбежались посмотреть на ледю-горожанку, которая тягает вёдра, а заодно безопасно запастись водой? Я тут ворот как проклятая кручу, а они знай себе переглядываются и хихикают!

— Кому воду? — вздохнула я.

— Мне, — отозвалась грудастая баба в синем переднике поверх нарядного платья с расшитым воротом.

Кажется, наше прибытие в деревню женщины восприняли как неожиданный праздник и разоделись, чтоб себя показать… Ну да, такое развлечение — красавец лорд сидит бездельничает на взгорке, а его помощница вёдра второй час забесплатно ворочает.

И сколько это ещё будет продолжаться? — укоризненно посмотрела я на развалившегося на травке лорда Тиурру и сидящего рядом Хаоса. Кот прижмурил янтарные глаза:

«Пока головой не начнёшь работать».

Это он о чём? Выходит, того, что я делаю, недостаточно? А если?..

Уставилась на женщин:

— Скажите, а парень, которого в колодце засыпало, что он любил?

На меня уставились два десятка глаз.

— Да какой он парень? Мужик уже!

— Похлёбку с копчёной грудинкой!

Не, думаю, без литья похлёбки с грудинкой в колодец мы как-нибудь обойдёмся.

— Плясать любил! Как конец недели да вечером песни заведём, так такие коленца выкаблучивал!

О, а вот это интересно!

— А песни любимые у него были?

— А тот как же! Про дуб с рябиной завсегда спеть просил, а ещё эту, про коня ретивого… — начали вспоминать бабы.

Про коня не слышала, а вот о дубе с рябиной, думаю, знают все.

— Отлично! — хлопнула я в ладоши. — Ставьте вёдра, сейчас будем петь!

— Пе-еть?

— Можете ещё и хоровод водить, я не против, — подмигнула бабам. — Я начну, а вы подхватите, поняли?

Женщины запереглядывались, захихикали, потом закивали…

Интересно, а продолжать таскать вёдра из колодца во время пения мне надо? Эх, попробую… Гулять так гулять!

И под ритмичный скрип ворота и звон цепи жалобно затянула:

— Что стоишь, качаясь, тонкая рябина…

Бабы, уже успевшие поставить вёдра, дружно поддержали:

— Га-аловой скла-аняясь до самого тына…

Вышло душевно и очень громко, лорд Тиурра аж подпрыгнул. Через несколько минут бабы разошлись, распелись — и вокруг колодца начались настоящие пляски. Само собой, на шум мгновенно сбежалось ещё человек двадцать, включая старого дедка с непонятным музыкальным инструментом, похожим на кривую доску с бес знает из чего сделанными струнами.

Я продолжала крутить ворот и только и успевала следить, чтобы примчавшаяся ребятня не совалась к срубу.

И едва не пропустила криничника.

Зато тот меня, похоже, заметил сразу и ждал… И когда я потянулась за очередным поднятым полным ведром, протянутую правую руку у плеча захлестнуло что-то мокрое и скользкое, вроде толстого змеиного хвоста. Ух ты! А я думала, у него тоже руки… Схватившись левой за край сруба, быстро забормотала заклинание, создающее клетку. Упасть я не боялась — даже если свалюсь, или по цепи вылезу, или ветром себя подниму. Ну, ещё пара секунд, и…

Но первым успел лорд Тиурра, который, похоже, кинулся меня спасать.

Я ещё не договорила, а внизу уже вспыхнули белым золотом прутья решётки. Тянувшая за плечо вниз конечность, чем бы она ни была — рукой или хвостом, немедленно исчезла. Испарилась, будто никого и не хватала. А меня наставник не слишком вежливо отшвырнул прочь от сруба. Ведро, с грохотом разматывая цепь, полетело вниз. Вот лопнет звено от рывка — сам выуживать будет! Тоже мне, спасатель нашёлся!