— Риг, если приглашение пришло сегодня, значит, праздник состоится через месяц или два — ведь нужно время на сборы, на выбор подарков, на путь и так далее. Когда мы должны быть в Ферранте?

— В середине первого месяца лета.

Нормально. Успеваю закончить год.

Только, если поедет отец, как ни жаль, но Колина брать с собой нельзя. Кто-то из семьи должен уцелеть, что бы ни случилось.

— Риг, не волнуйся, всё будет хорошо. Только помни, что Мирата обязательно должна остаться дома — нечего ей делать рядом с королём Аригундом.

Принц кивнул.

Всё же оказалось, что король в курсе. Ему доложили. И о Венземире, и о принцессе. Но, похоже, Легер, хотя и не был самым сильным монархом, зато был умным и лишнего шума устраивать не любил. Сын жив? Хорошо! Дочь образумилась сама? Отлично!

Но сейчас Легер не мог отказаться — приглашение было подано в такой форме, что отвергнуть его означало смертельно оскорбить Аригунда, который, казалось бы, протягивал руку дружбы. Вариантов было немного — либо отправить принца, либо поехать самому. Но случись что с правящим государем, это отразится на Эрвинии. Так что жертвой предстояло стать принцу.

Это всё рассказал нам с Колином отец.

Мы сидели в тесном семейном кружке, голова к голове, и совещались. Естественно, Колин тоже рвался в бой, но мы в три голоса сказали: «Нет!»

Единственно, что было хорошо, Аригунд дал нам довольно времени на подготовку. Значит, будем готовиться.

Кстати, мне не пришлось разыскивать лорда Тиурру — его оповестил отец. Изложил обстоятельства и добавил, что «принц Уотриг попросил Эль поехать с ним, и дочь согласилась». Наставник не разочаровал и тут же заявил, что собирается с нами. Если честно, я ужасно обрадовалась. Даже странно — вроде бы уговариваю себя, что видеть этого гада чернявого не хочу, но чуть что случится — именно его ищу взглядом… Самой непонятно.

Ещё отец вздохнул, что в ближайшее время будет жутко занят, так что связь держим через маму. Он считал, что приглашение Уотрига — а Эрвиния уже ответила Ферранту, что на праздник прибудет наследный принц, — может быть отвлекающим манёвром. Что, если в тот момент, когда пара самых сильных огненных магов отбудет в Феррант, на короля совершат покушение? Значит, нужно позаботиться заранее, чтобы такого не произошло.

Неделю я чесала нос и думала, а потом всё же отправилась к лорду Тиурре, ибо возникла интересная мысль касательно артефактов. У меня был браслет, позволяющий держать щит круглосуточно, но есть ли такой у Уотрига? Может, и есть, ибо я всего лишь ведьма, а он — принц. Но когда я озвучила свои соображения Хаосу, тот взволнованно задёргал пушистым хвостом — и неожиданно поддержал. Да ещё добавил: «Обязательно попроси сделать для тебя и для принца ещё по три камня — чтобы можно было ставить защитную золотую клетку и держать её сколько нужно! Слышишь?»

Если честно, я удивилась. Но что кот мудр — взять тот же шифр последнего из Лансеров — сомнению не подлежало. Так что выбрала тёмно-зелёное платье, подходившее и к глазам, и к волосам, заколола распущенные волосы над ушами — и отправилась искать проректора.

Обнаружился лорд Тиурра в кабинете. Но встретил меня слегка прохладно:

— Эль? Чем обязан?

До меня не сразу дошло, что на меня злятся за то, что я влезла в очередную опасную авантюру. Как же хорошо, что я уже не его невеста, а то ведь попытался бы остановить и запретить!

Хотя, с другой стороны, даже приятно — беспокоится…

Я изложила просьбу — проверить, какие артефакты есть у Уотрига, и если у того нет браслета, как у меня, — сделать. Причём обязательно добавить ещё три камня, на которые повесить клетку от нежити. Закончив, на мгновение замялась, но потом всё же сказала, что последнее предложил, причём в весьма настоятельной форме, Хаос.

— Хаос? — брови лорда Тиурры поползли вверх, к волосам.

Я уж решила, что наставник сейчас засмеётся и отправит меня восвояси, но вместо этого он серьёзно кивнул:

— Обязательно проверю и сделаю. И принцу, и тебе, и всем ключевым фигурам, которые едут с нами. — Склонил тёмную голову набок. — Но с тобой будет легче всего. Знаешь, почему?

Уставилась на него — понятия не имею!

— Как думаешь, почему наши дворяне, не имеющие Дара, не ходят обвешанными артефактами с головы до ног?

— Делать трудно, поэтому выходит слишком дорого? Или существует какое-то соглашение среди магов о нераспространении магии? — Я действительно не знала.

— Нет, проблема не в этом. Есть теория, которая утверждает, что сам маг с его Даром — суть фокус при подзарядке артефактов, которые он носит и использует. Именно поэтому, чем сильнее Дар у мага, тем более мощное влияние оказывают усилители. Если же артефакт попадает в руки к человеку без Дара, то будет заряжаться в разы, даже в десятки раз медленнее, а через какое-то время вообще перестанет работать.

— А как же то кольцо, которое превращало неведомо кого в короля Аригунда? — тут же вспомнила я.

— Этот мужчина был несильным, но магом.

Ух ты!

— Но тогда, — заморгала я, — надо понавешать на Уотрига столько камней, чтобы принц смог вернуться домой невредимым. Либо пусть он после использования передаёт разряженный артефакт отцу или вам. А когда камень подзарядится, можно вернуть его принцу.

— Весьма разумная мысль. Я позабочусь. И предупрежу остальных, что по достоверным сведениям, нам может грозить не просто физическое или магическое нападение, а нечто потустороннее. Мне поверят. — Улыбнулся: — И не волнуйся, кота твоего не выдам.

— Я не поняла, как мне его с собой тащить… — пожаловалась я.

— Хаос может путешествовать со мной. Или с дворцовой кухней. Думаю, большой проблемы тут нет.

Тогда хорошо.

— Эль, возвращайся к своим делам, а заботы о безопасности оставь старшим. Да, твой браслет с тремя камнями золотой клетки будет на следующей неделе. Кстати, какие камни ты хочешь? Если добавить изумрудов, начнётся путаница. Как смотришь на рубины?

Гм, ну если сделать веточку, где листочки будут зелёными, а ягодки красными, то нормально. Но если вспомнить о том, что я ношу кольцо с сапфиром и рубином, то всё вместе не ярковато ли? Даже, точнее, не аляповато ли? Впрочем, безопасность важнее!

Это я и изложила.

— Красные ягодки? — хмыкнул лорд Тиурра. — Пожалуй. Тогда занеси мне твой браслет, я переделаю.

Кивнула.

В тот же день за обедом я невольно подслушала разговор трёх второкурсниц, одна из которых влюбилась в моего брата, а две других — в прекрасного и неподражаемого проректора. Я хотела было обернуться, узнать, кому это понравился Колин… но раздумала: умом дева не блистала. Зато лорду Тиурре — его внешности, талантам, манерам, а также таким привлекательным недоступности и ледяной холодности — дифирамбы пели в два голоса. Напоследок обожательницы решили придумать пару проблем посолиднее — что-нибудь по учёбе или о комнатах в «Розовом коттедже», где жила вся троица, — и отправиться за помощью к проректору. Вдруг обратит внимание и оттает?

Я хмыкнула в тарелку с жарким — кажется, теперь я понимаю жалобы наставника на влюблённых студенток!

Вставая, я всё же не удержалась и обернулась. Гм, а рыжеволосая кажется очень миленькой. Интересно, кто ей нравится?

Вечером, когда я пела в «Трости и свече», меня озарило, вернее, стукнуло.

Идея была следующей. Если я поеду с Уотригом как дочь лорда Эрранда, вряд ли от этого будет много толку. Маг я пока, по чести, слабенький, и уже поэтому прок от меня более чем сомнительный. Но если все враги будут видеть издали, что я — одарённая, то почти наверняка окажусь и вовсе бесполезной. А то и вовсе прибьют первой, чтоб под ногами не путалась. Ведь до сих пор мне удавалось что-то делать и как-то выкручиваться лишь потому, что я использовала скрытность и неожиданность. А не хитрила бы — сгинула как бедный олень на той охоте…