- Так ты собираешься ещё раз сюда?

- Твоё "ещё раз" придётся умножать. До бесконечности. Теперь, когда мы можем, наконец, поговорить, я расскажу вам одну историю. Примерную. Поскольку основных фактов я так и не знаю. В старом городе разверзлась дыра. Очень сильно опасаюсь, не результат ли это эксперимента наших яйцеголовых. И очень сильно опасаюсь, не открыли ли они ход в другое пространство, близкое по понятиям к параллельному. Из дыры начали вылетать чудовища. Чтобы их остановить, послали солдат. Остатки этого гарнизона вы видели. Но расширение дыры остановить не смогли. А с солдатами стала происходить мутация. Кое-кто наверху испугался. Все выходы с Нижнего уровня в старый город замуровали. Солдат оставили наедине с чудовищами. Без продовольствия. Без оружия. Без лекарств. Обрекли на смерть. А они до сих пор сопротивляются. Я узнал недавно. Неужели их брошу, если у меня есть возможность помочь? - И, помолчав, спросил: - Доктор Арнольд, что скажете?

После недолгой тишины откликнулся Мирон:

- Судя по его бормотанию, он пытается вычислить, какие витамины и лекарства помогут остановить мутацию. Ещё он что-то бормочет об антисанитарии. Поэтому вместо него возмущусь я. Пацанов с тобой не пущу.

Мальчишки притихли.

- Почему? - достаточно равнодушно спросил я.

- Малолетки ещё.

- Ты знаешь, что у каждого из них ножи и заточки?

- Знаю. Это не отменяет того факта…

- Мирон. Честно. Почему ты не остановил их, когда они бросились с ножами на меня? Только честно.

Каким бы занятым ни казался доктор, но это он услышал.

- Что-о?! - Он решительно оттеснил затаившихся пацанов и пошёл рядом с нами. - Я всё правильно расслышал?

- Замнём вопрос для ясности. Доктор Арнольд, вы ведь как врач в курсе большинства новостей от своих коллег? Я сейчас выскажу два факта, а вы скажете, прав ли я. Факт первый. С недавних пор на Нижний уровень присылают много молодых врачей. В основном - в родильные дома. Факт второй. В последнее время смертность новорождённых сильно увеличилась. Итак, я вас слушаю.

- Вы же не… - задохнулся доктор. Откашлявшись, договорил: - Вы же не хотите сказать, что они, эти молодые… Что они…

- Да. Именно это я и хочу сказать.

Ничего не понявшие мальчишки снова зашептались, а Мирон прошёл несколько шагов, прежде чем встал на месте.

- Вадим… Ты не смеешь… такое… Ты врёшь!

Обалдевшие мальчишки уставились на Мирона. Таким они ещё не видели. Плачущим от отчаяния, от побоев - да. Но не таким. Захлестнувший его ужас передался и им. И мой оруженосец, потеряв напускную взрослость, решился:

- Мы не совсем поняли… Что вы хотите сказать про родильные… - И не договорил. Начал говорить вслух и понял. - Они убивают мутантов.

- Дыра пожирает старый город и скоро полезет на Нижний уровень, - сказал я. - Чудовищ солдаты убивают. Но ничего не могут сделать против вторжения в город чуждого человеку пространства.

- А как её закрыть? Её закрыть можно?

- Хороший вопрос, который пока так и остаётся вопросом. Мы пока можем драться только с последствиями.

Тяжёлое молчание мы словно пронесли до выхода на поверхность. Первым по металлической лестнице водоканала вылез я - близко к витрине какого-то магазина, осмотрелся и по одному выволок на свет божий остальных.

- Кто-нибудь узнаёт улицу? Мы слева от межуровневого метро. Недалеко.

- Знаю, - сказал Мирон. - Два квартала до переулка с медкабинетом.

Мальчишки покивали, оживившись.

- Я провожу доктора в медкабинет, - напряжённо сказал Мирон. - Пацаны выведут тебя к лестнице.

- Подожди. Ты помнишь рисунок татуировки?

- Тигр. Тигриная морда, - сказал Мирон, пожимая плечами.

- Не совсем так, - сказал доктор Арнольд. - Ты тогда был мальчиком. Не всё запомнил. Там были скрещённые огнестрельное оружие с ножом. Тем, что в ножнах на руке. А уж над ними - да, тигриная морда. Оригинальная такая. Как будто с ухмылкой.

- Спасибо, доктор.

Арнольд остановился и внимательно посмотрел на меня.

- Когда Мирон решил возмутиться вместо меня из-за мальчиков, он сказал, что я бормочу о витаминах и лекарствах. Надеюсь, вы понимаете, что я требую: в следующий раз возьмите меня с собой. В обязательном порядке.

Мирон раскрыл рот, но промолчал. Мальчишки усмехнулись и пошли со мной - к лестнице. Ни слова - ни по дороге, ни на прощанье. Но я их понял.

"Насколько им хватит этого грузовика?"

- Если всё будет спокойно, дня на два. Они привыкли экономить.

"Как ты думаешь, что теперь выходит на первый план? Я думаю, надо вспомнить, что за вещь я старался забыть и вообще свои работы по пространственным параллелям".

- Мне кажется, на первый план должно выйти другое. Я похож на тебя. Внизу меня приняли за Дилана. Анаграмма имён. Но нет тату. Завтра забегу к мастеру, попрошу посмотреть, не было ли у меня рисунка на коже. Говорят, сведённый можно разглядеть лишь под определённым прибором.

"То есть ты считаешь, надо начать именно с тебя?"

- Нет. На первый план выходит проблема: почему меня столкнули с крыши? Они не хотели убивать. Они знали, что я не погибну.

"Почему ты решил, что они знали?"

- Сбросив с крыши, они сбросили вслед меч. А потом даггер - выбросив меня из окна. И те двое говорили обо мне как о… Не помню. Типа - бомба со сбитым таймером. Я не оправдал их ожиданий, но стал опасным. Почему меня сбросили с крыши?

Тишина. Почти бесшумный шаг по спящим улицам. Наконец Дилан отозвался: "Испуг. Человек, испугавшись, иногда может обрести другие качества. Может, они думали, что ты, например, закодированный. Под гипнозом. Как я. Под воздействием сильного чувства гипноз тоже может, так сказать, дать трещину. Поэтому я приветствую твоё решение попасть завтра к мастеру-тату".

- Чёрт, а ещё завтра обещал приехать к маме, - проворчал я - и остановился.

Странно. Вот мой дом. Мне ещё минут пять - и я ухвачу хоть последние минуты сна в темноте. Отчего же вдруг на душе засвербело?

Постояв немного, я решительно свернул к ночному магазину. Проходя мимо охранника, кивнул ему. Зашёл - и прямиком к прилавку. Девица. Усталая. Но профессионально приветливая. Профессионализм - уважаю. Но главное - у неё на губах помада. Слава богу, кредитная карточка при себе.

- Доброй ночи! Мне бы виски небольшую бутылочку.

- Какую желаете?

- На ваш необыкновенный вкус необыкновенно красивой девушки.

Она аж вспыхнула от столь грубой лести и отвернулась к полкам.

- Девушка, не обижайтесь… Это я к вам так неуклюже подлизываюсь, - вздохнул я, отдавая карточку и просительно глядя на неё.

- Да? А зачем? - подозрительно спросила она.

- Ну сами подумайте, как сказать приличной девушке, чтобы она поцеловала незнакомого ей человека, да ещё дважды?

Она остолбенела, а потом понимающе улыбнулась:

- Девушке своей хотите отомстить?

- О-о, вы умная, - протянул я.

Она поцеловала меня - в уголок губ и в висок. Потом мы оба постояли у зеркала, глубокомысленно рассуждая, как бы сделать так, чтобы выглядело естественнее. В результате растёрли помаду у губ и выдрали пуговицу в середине рубашки - в порыве страсти, как хихикнула девица. Куртка, конечно же, нараспашку… Я помахал ей, послал воздушный поцелуй и вышел из магазина. Прошёл мимо охранника за угол и здесь, над урной, открыл бутылку виски. Один глоток. Хватит. Прополоскал рот. Хватит. Чуть на себя. Поставил бутылку возле урны и направился домой.

"Что ты задумал? - не выдержал Дилан. - Серены ведь дома нет!"

- Я помню. Но что-то мне говорит, что дома нас всё-таки кое-кто ожидает. И неплохо бы для начала этого некто ввести в заблуждение. Хотя бы на несколько минут.

Консьержа на месте не оказалось. В лифт я не зашёл. Пять этажей по лестницам, прежде чем остановиться на площадке и прислушаться к себе. Дыхание нормальное, спокойное. Усталости не чувствую. Сна - ни в одном глазу. Вот теперь можно доставать ключи от квартиры. Шаг к последней лестнице домой…