"Среди моих книг - в клетке - этой книги нет, - сказал Дилан. И виновато добавил: - Я, конечно, постараюсь выйти, но, боюсь…"

- Профессор, с книгой придётся подождать. У Дилана приобретённая агорафобия. Он боится выходить из клетки. Даже будучи в своём кабинете.

Легатта сник и уставился в окно, о чём-то тяжело задумавшись. Правда, тяжёлые мысли не заставили его забыть то и дело украдкой бросать взгляды на запястье. Там - успел я рассмотреть - красовался (или прятался) какой-то прибор, очень похожий на старинные наручные часы.

Грузовик натужно взревел, поднимаясь. Доктор сообразил первым.

- Вадим, вы говорили, нам нельзя возвращаться одной и той же дорогой. Но мы, кажется, возвращаемся той же дорогой, что приехали сюда.

- Попробуем прорваться. Мне жаль, но вы оба снова вскоре должны будете присесть на пол кабины.

Спецы поёжились - наверное, вспомнили сирены, взвывшие при входе в Подполье, но промолчали. Перед последними двумя поворотами я остановил машину, чтобы предупредить мальчишек не слишком высовываться из фургона, а лучше вообще лечь на пол, поскольку нам предстоит опасный участок дороги - возможно, полный полицейских и солдат.

Перед тем как ехать дальше, я откинулся на спинку сиденья и представил, как вместе с тронувшимся с места грузовиком чуть впереди помчится невидимая волна злобы, сметающая со своего пути любое чувствующее существо.

Для меня это внове - использовать энергетические техники, но хотелось обойтись без лишних жертв. Я не Дэнил. Тем более я чуял: кое-что ждёт меня впереди. Что-то, что потребует усилий при встрече с ним.

Тем не менее, когда наш грузовик выскочил из Подполья, вокруг пробитой в бетоне дыры суетилась внушительная толпа. Но я радостно ухмыльнулся, видя, как почтительно она держится подальше от узкого пути, проложенного моей волной.

Правда, нас всё-таки обстреляли. Но грохочущий грузовик вылетел настолько внезапно, что собравшееся здесь военно-полицейское начальство просто не успело среагировать на его появление. Пока опомнились, пока сообразили, что неплохо бы выслать погоню, нас почти и след простыл. Почти - потому что спустя несколько переулков я резко затормозил и скомандовал выходить. Немедленно.

- В чём дело? - встревожился профессор.

- В нас успели выстрелить радиомаячком - из тех, что вплавляются в металл. С машины его быстро не снять. Сейчас здесь будут полицейские вертолёты. Слышите их? Уходим. Благо, что дом профессора неподалёку.

- Но в машине наши следы…

- Быстрее! Ничего не найдут!

Они подчинились. Спецы - обеспокоенно. Мальчишки - взволнованные и счастливые.

Грузовик угрюмо остался темнеть возле заброшенной бензоколонки. Мы прошагали от него два дома и небольшую площадь, прежде чем взрыв за спинами заставил обернуться.

Завернув за угол, я спросил Легату, в очередной раз взглянувшего на "часы":

- Профессор, вы можете попросить ваших крутых знакомых прислать за нами машину? Назовите им улицу - пусть подхватят.

Вот после этого звонка я поверил: Легатта и правда смог убедить своих знакомцев, что инцидент в его квартире случился из-за нелепой ошибки. Две машины подобрали нас минут через пять после звонка. И серьёзные ребята, сидевшие за рулём, ни одним движением не показали, что враждебно настроены к нам.

Профессор еле дождался, пока машина затормозит. Он выскочил из салона, будто в квартире вот-вот вспыхнет оставленный включённым утюг.

Едва наша маленькая компания вышла, обе машины укатили в неизвестном направлении.

И тут началось. Легатта ещё не добежал до подъездной двери - в доме погас свет. Свет погас на улице. В доме напротив. В следующем за ним. Мы словно растворились в кромешной тьме. Мальчишки успели скучиться вокруг доктора Арнольда.

"Что происходит, Вадим?"

- Пока только догадываюсь, так что свои соображения пока озвучивать не буду.

Подъездная дверь, обесточенная, открылась сама. Я отодвинул профессора в сторону и пошёл наверх первым - лифт, естественно, не работал. Ладно, каких-то три этажа. С первой же лестницы предупредил:

- Доктор Арнольд, постоянно говорите с пацанами. Ребята, меня слышите?

- Ага… Слышим.

- От доктора не отходить. Защищать, если что, изо всех сил.

Таким образом я обеспечил себе свободное перемещение - без помех со стороны излишне любопытных детишек.

Легатта шёл по собственной квартире неуверенно, то и дело спотыкаясь. Я - видел всё. Вот сидит на моём недавнем "троне" Мартин Ли - тоже в проводах, только без "венца". Живой. Вот на столе вытянулось тело с тусклым свечением недавно умершего - второй соглядатай, которого я нечаянно убил.

И я видел, куда спешит профессор. Потоки энергии чужого мира вливались в квадрат на полу, недалеко от моей недавней темницы.

- Легатта… Остановитесь. Дальше пойду я один.

- Вы не понимаете…

- Профессор, я вижу.

- Но там…

Но я уже открыл дверь в подвал. Кажется, он скупил все квартиры вниз, чтобы проделать здесь незримый для других ход.

Если наверху я видел хоть что-то, то с каждым шагом вниз я слеп в живой чёрной мгле. В самом низу я мог полагаться лишь на слух.

Последняя лестница. Судя по ощущениям, под ботинками утоптанная земля.

Я встал, вслушиваясь в чёрный туман. Наверное, будь здесь что-то живое, я бы увидел. Нет, ошибся… Здесь кто-то был, но я его не разглядел. Я знал, что в темноте кто-то есть. Но - даже не почувствовал.

Чисто интуитивно я взялся за рукоять меча и потянул его, рассчитывая, что в этом плотном тумане никто не расслышит движения оружия в ножнах.

В ответ жёстко, несмотря на глушащий туман, лязгнуло оружие - причём так, что сразу можно определить: кто-то резко вынул два меча.

Запрокинув голову, я на мгновение ушёл в странный, почти неосознаваемый транс - вернувшись, я слышал. И чувствовал движение. Уже прогресс.

Мимо по лестнице быстро простучали мягкие лапы. Гарм. Встал возле меня, сопнул - проверяя на нюх, что здесь да как. После чего деликатно отошёл в сторону. Всё правильно. Это не его бой.

Те, в темноте, то ли затаились, то ли выжидают, что я первым начну.

Осторожно выведя меч вперёд, я резко взмахнул им, чтобы они слышали. И - шаг назад. Второй в сторону. Чёрт, расстёгнутая куртка мешает. Шелестит, отмечая мой шаг в пространстве. И полы мотаются.

Нашёл, о чём пожалеть. На место, с которого только что ушёл, шуршанули оружием так, что я, пятясь, невольно попытался разглядеть космы перерезанного тумана. И лишь после сообразил, что мечей было не два, а три.

Это тяжело - напряжение и сосредоточенность во мраке. Одно хорошо: я тоже невидим для прячущихся в темноте.

Пять минут - длиною в бесконечность - прятки от невидимых противников в невидимом помещении. Урок ощущений и осязания.

Вскоре я знал, с кем буду драться. Девушка - или женщина - с двумя мечами. Высокая, гибкая. Мужчина - с двуручным. Кряжистый, но такой же стремительный, как она.

Как мне сказал профессор? "Вы не понимаете…"? Здесь не понимание нужно, а знание. Пусть скажет спасибо, что бездна нашла только этих двоих и привела их сюда ещё до нашего прихода. Знать бы ещё - живы ли они. Пока я ощущал их пустОтами в непроницаемом тумане… Внезапно вспомнилось, как, впервые гуляя в серых облаках, наткнулся на детишек - девочку и парнишку. Я ещё подумал, что парнишка гонится за девчушкой. Но убили его самого. Помнится, когда хотел подойти посмотреть на мертвеца, его уже на месте не оказалось. Только кровавый след. И, помнится, послышалась мне странная фраза: "Если только сам не ушёл…"

… Кажется, они тоже приноровились различать меня в насторожённой мгле. И, кажется, не подпускали к определённому месту. Но я и без них знал, что не смогу к нему подойти, не уничтожив их. Как, впрочем, знал и их цель - убить меня. Не больше и не меньше… Вру. Я знал, что цель не их. Они марионетки, зомби, в умирающие мозги которых вложено определенное задание.