Они переглядываются, все трое. Видимо, обсуждают в групповом чате. Приходят к какому-то соглашению, Роник кивает, откашливается, и говорит за всех:

– Да чего уж скрывать, все равно не вышло. Мы на Древо Смерти намыливались попасть… Думаю, ты уже догадался, почему.

Кто бы сомневался. Лодка, направление, ночь. Забавно, ведь я сегодня намеревался сделать то же самое. Но я рассчитывал операцию долго и кропотливо, не с бухты-барахты, а ими, увы, движет ничем не подтвержденный, но упорно не желающий угасать провокационный слушок, курсирующий в среде игроков. О том, что существует возможность спровоцировать набег пожирателей на острова, не дожидаясь, когда этот набег начнется сам по себе. Типа, достаточно лишь добраться до любой ветки Древа Смерти и ступить на запретную территорию. Но это невозможно. Для живых. История с «Серым ветром» это хорошо подтверждает. Их зомби с Острова Мертвецов посещали Древо Смерти минимум три раза, чтобы отбомбиться похищенными актисами по территории Форта Бдительного, а событие с пожирателями за время этих попыток случалось лишь единожды. Но этим троим неоткуда знать о таких нюансах.

– Приспичило хапнуть побольше опыта в составе рейдов из Форта? – качаю я головой. – Это сказка. Опасная сказка, на которую ведутся многие новички. К тому для этого эвента нужно сперва добраться хотя бы до сорокового уровня, иначе вас пожиратели прикончат, даже не заметив. А ещё это очень опасно, не для вас, вы бы по-любому слились, а для Форта. Полагаете, Хорка Умный по головке вас погладит за преждевременную активацию набега пожирателей?

– Говоришь так, будто сам типа уже старожил-пятидесятник и для тебя набег – дело привычное, – иронично роняет Искра.

– Это неважно, сколько я здесь нахожусь. Источники информации у меня надежные, специально изучал вопрос. Вы ведь не думаете, что первые, кто клюнул на эту байку? Ладно, нет у меня времени на праздные разговоры. Условия остаются прежними – жду в форте завтра днем. В харчевне «Когти и Зубы». Постарайтесь больше ничего не спереть за это время. А лодку я забираю.

– Что? – возмущенно вскидывается торбин. – Какого… Не пори горячку, Зубоскал. Как нам убраться с этой «нулевки» без корабля?

– Никак. Возиться мне с вами некогда, так что сделаю ещё одно одолжение.

– Ещё одно? И какое же было первым?

– Вы ещё живы, милашки, – Марана подаётся вперед и радушно улыбается гному, а её улыбка для таких случаев – это белоснежный зубастый оскал от уха до уха. Роник слегка вздрагивает и невольно отступает на шаг, покрепче стискивая рукоять своего топорика. – Что на мой взгляд, является досадным упущением. Но это в любую секунду можно исправить. Могу заставить вас добровольно и со счастливой улыбкой прыгнуть в бездну. Нет? Тогда не испытывайте наше терпение, не перебивайте… старших.

– Наша Марана – существо с тонкой душевной организацией, – поясняю я с самым серьёзным видом. – Если за сутки никого не приголубит, то болеет и чахнет, теряет силы и волю к жизни. Лучше её не раздражать по пустякам.

– Ни за что не стала бы сердить такую красавицу, – подхватывает игру Искра, глядя на Марану уже с заметным интересом, и похоже, совсем не испытывая страха или неловкости. Быстро адаптируется. – А на этих остолопов не обращайте внимания, я им потом растолкую, что к чему.

– Слышь, Искра, а за остолопов и ответить можно. Поощрением в грудную клетку…

– Держи, – перебиваю я обидчивого гнома, кидая ему кристалл-модификатор на +45 к силе. – Отдашь Тарпу, он такие любит. Передайте ему, что лодку забирали для меня, так что я без претензий.

– Хороший расходник, – уважительно роняет торбин, сразу забыв про обиду. – Но мы всё ещё не понимаем, как…

– Не дури, – Искра оказывается более сметливой. – Так же, как они появились здесь. Эта крылатая кошка не могла притащить их обоих, маловата она для таких перелетов.

– Верно, – решив, что пора забаву заканчивать, я открываю для этой троицы временный доступ к астральной сети Цитадели Крика и киваю суккубе. – Отправь их на Весёлый.

Марана выполняет распоряжение без лишних слов. Делает шаг к незадачливым путешественникам, кладет когтистые пальцы на плечи Роника и Снафу Кусаки, а левое колено Искры обвивает хвостом. Исчезновение всей компании сопровождается едва слышным хлопком – воздух устремляется в образовавшуюся дыру. Вместо них несколько секунд спустя появляется Шустрик и его мохнатую морду прорезает радостный оскал – увидел лодку.

– Живее, парниша, нужно пошевеливаться, ночь на пороге.

Шустрик с готовностью кивает, в четыре руки сталкиваем лодку с обрыва в воздушное течение, запрыгиваем на борт. Шустрик усаживается на носовой скамье, я – на центральной, возле так называемого «весла» – полутораметровой поперечной планки, подвешенной на системе тяжей возле мачты и управляющей боковыми парусами с помощью натянутых тросов. Управление корабликом весьма схоже с работой кукольника в театре. Разве что, чтобы ворочать парусами, усилия требуются гораздо большие. Но действовать приходится весьма осторожно, система очень чуткая, недожмешь или пережмешь – и корабль собьется с курса, а то и начнет заваливаться на бок.

Трогаемся. Ветер мгновенно наполняет главный косой парус «перышка», резво толкает его вперед. Остаток дороги я намерен порулить самостоятельно, нужно прокачивать навык.

Фурия с разбегу ныряет в воздушную реку, расправляет крылья и устремляется прочь, легко обгоняя «перышко». Кроха, естественно, улетает с ней, хихикает в чате, довольно натурально передразнивая ворчливые интонации гнома: Слышь, Зуб, и чего это я такой тормоз, раз не умею летать? Пинка мне, пинка, чтобы высоко пошел, с прогнозом на ясную погоду! Крохе определенно понравился торбин, всё-таки новое лицо из ещё не исследованной ею расы.

– Маяк будем сейчас ставить, или позже? – вежливо напоминает Шустрик, намекая на наш план.

– Лучше сейчас, течения возле Огрызка неровные. Если перевернём лодку, то хотя бы будет куда сигануть для спасения.

– Обижаешь, Зуб, – молодой гхэлл бросает на меня укоризненный взгляд. – Не переверну.

– Не принимай на свой счёт, я о себе. Я тот ещё ловкач.

Шустрик сразу успокаивается, мое мнение для него всегда имеет особое значение, а я машинально поправляю щит за спиной, почему-то немного сбившийся на бок. Затем берусь покрепче за «весло», и то протестующе скрипит, сопротивляясь усилиям.

Понятно, что сейчас щит для меня – помеха, но энергозакреп прокачивается лишь под повышенной нагрузкой, поэтому приходится носить. Это ещё, можно сказать, учебный, облегченный щит, а ведь когда-нибудь дойдет до реально тяжеловесных изделий, с огромными параметрами защиты. Признаться, не люблю щиты. Этот предмет экипировки мне не подходит по стилю боя, с ним я становлюсь совсем уж каким-то тяжеловесным, неповоротливым. Но невозможно развивать одинаково ловкость и силу, а до тех пор, пока ловкости недостает, щит может выручить в сложной ситуации.

Впрочем, не о том думаю.

Самое время ещё разок хорошенько пораскинуть мыслями о том, что предстоит.

Передаю управление корабликом проворному Шустрику, заряжаю в слот пояса следующий астральник, он не должен пустовать. Затем забираю из подсумка последний маяк, прикидываю на глаз центр равновесия на палубе и активирую. Со страховкой лучше не затягивать.

На самом деле за это время установлено гораздо больше 12-ти маяков. Но если маяк не продлевать новым расходником, то он исчезает, номер освобождается и используется системой вновь, а продлевать получается не всегда.