Где-то за моей спиной бесшумно перемещается Рист. Стараюсь лишний раз не оглядываться, я и без того хорошо чувствую его своей Печатью Алана: против обыкновения она не жжёт, а холодит лицо, как свежий бриз. Ещё один невидимый вектор, на этот раз направленный в мою сторону – вектор неотступного чужого внимания.

Ощущение не из приятных, когда знаешь, что работаешь наживкой. Червячок на крючке. Одно утешение – у меня своих «червячков» аж целых три штуки, так что на поклёв в первую очередь реагировать им. Вот если бы они ещё и живыми были, с полноценным разумом и адекватной реакцией, и не шумели бы на весь лес как стадо кентавров, перемалывающих попадающийся под ноги, копыта и сапоги хворост в труху…

Мечтать не вредно.

За спинами трёх могучих суров чувствую себя относительно спокойно, но всё же с каждым шагом внутреннее напряжение растёт. Прекрасно отдаю себе отчет, что раз нужна приманка, значит, Рист кого-то там не добил, возле святилища. Кого-то весьма сильного, раз предпочёл ретироваться. На вопросы и уточнения линарец прямо не отвечает, то ли делает вид, что не понимает меня, то ли в самом деле что-то не понимает. Или ему просто плевать на мои вопросы, и он целиком и полностью живет в своем, выдуманном мире, где он является центром мироздания. Вменяемую информацию из него выжимать тяжелее, чем воду из камня. Приходится выстраивать цепочку предположений по косвенным признакам, подкрепляя их личным опытом.

С каждым шагом ощущение недалёкого присутствия Крохи становится всё сильнее, и мои мысли поневоле крутятся вокруг судьбы фейри. Если Ристу лишь нужно доделать дело и гарантированно зачистить этот участок острова от присутствия «Серого ветра», то мне, в первую очередь, необходимо спасти Кроху.

А вот после спасения можно будет подумать и о справедливой мести.

Не прощу агрессии ни в свой адрес, ни к моим петам, давно ставшими частичками моей души. Ни Гораду, ни кому бы то ни было. Собственно, Гораду я в любом случае не собираюсь прощать эту западню на Острове Мертвецов и попытку умерщвления. Да, Горад – серьезная угроза для моего клана, но оставив эту акцию без ответа, я распишусь в слабости, как своей, так и тех, кого взял под свое покровительство. Последствия утраты только начавшего набирать обороты авторитета могут быть необратимыми. Например, иссякнут желающие вступить в ряды «Охотников». Время вооруженного нейтралитета прошло, пора официально открывать охоту на «Серый ветер». Что с того, что Горад намного могущественнее? И могущественные умирают. Главное, найти верный способ.

Естественно, у мага такого уровня, как Горад, сейв далеко не один. Иначе и быть не может. Но это совершенно не важно. Мне и нужна лишь одна его смерть, пусть и временная. Важно одно: чтобы прикончить его с гарантией, необходимо найти и уничтожить все острова, где находятся искаженные порталы. То есть все места, где он может возродиться. А начать разумнее всего с Острова Мертвецов…

Вот и выходит, что я снова возвращаюсь к Древу Смерти и его Семенам, только они годятся для уничтожения целых островов. А значит, придется ускорить эксперименты с Древом сразу, как только отсюда выберусь. Сейчас я еще больше уверен, что задача со сбором семян Древа Смерти решаема, особенно при должном упорстве и смекалке. Тлеющая злость, отложенная до лучшего момента и готовая при случае вспыхнуть неудержимым гневом, не дает мне усомниться в такой возможности.

Само собой, Горад не станет сидеть спокойно, когда до него дойдёт информация о моих действиях, а она обязательно дойдёт. Собственно, поэтому он и зашевелился, организовав этот захват. Чует, гнида, что припекать стало. Очень не хотелось бы напрасно потерять сейв в попытке прикончить мага такого уровня и мощи, но риска не избежать. Поэтому если смогу попасть на Древо… Не так. Не «если», а «как только» попаду на Древо Смерти, то действовать придется максимально быстро, используя все связи и ресурсы, отложив все второстепенные дела на потом. В этом мне поможет клан, и не беда, что его состав пока невелик. Зато база защищена надежно, всегда есть куда отступить, перегруппироваться и атаковать снова. Ещё у меня есть Хорка Умный: воин-антимаг, да еще и Видящий локации, этот белогривый гхэлл один стоит целого клана. Если он задействует все подвластные ему ресурсы, то дни Горада будут сочтены очень, очень быстро. Странно, что Хорка до сих пор не нашел решения этой проблемы сам, но похоже, он чего-то ждет именно от Ключника.

Чувствую, что впереди меня ждут глобальные задачи, сулящие множество наград и прорву опыта.

Возможно, есть и другие варианты решения проблемы с Горадом, но пока это лишь в стадии теории. Например, очень не помешает добрать очки умений до сотни, чтобы получить истинный пятый ранг Душелова, а затем с помощью перстня Иллюзия совершенства активировать шестой, пока еще тайный для меня ранг. Почему-то мне кажется, что упоминание о Жатве душ, отразившееся в описании Цепной смерти после активации перстня в прошлый раз, – это неспроста. По крайней мере, имеется существенный шанс, что умение окажется весьма и весьма мощным. Я провел в локации достаточно много времени, чтобы уяснить одну простую вещь: всё, что здесь превышает пятый ранг, выходит за рамки местных реалий. Хочу в этом убедиться лично. Ставки уже таковы, что без могучих умений не обойтись, это вопрос выживания, для меня и клана…

Прогулка по лесу заканчивается, когда в просвет между деревьями я наконец вижу очертания святилища. Невольно морщусь: мерзкий трупный запах становится все сильнее. Мысленным приказом останавливаю своих мертвяков на кромке леса и быстро забираюсь на ближайшее сучковатое дерево, продираюсь сквозь поросль веток. И наконец вижу цель своего путешествия с трёхметровой высоты. Не всё отсюда удаётся разглядеть толком, до святилища ещё метров сорок и лес откровенно мешает, но общая картина после минуты внимательного осмотра мне понятна.

Это святилище Йеноху устроено примерно также, как и предыдущее. В холмистой складке местности темнеет вход, обрамленный блоками и колоннами из грубо тесаного камня и увенчанный аркой, разрисованной уже знакомым птичьим орнаментом (откуда-то из потаенных глубин памяти всплывает понятие «клинопись»). Вход затянут полотнищем из серых нитей, словно накрыт пологом из грязного ветхого одеяла. Паутина безжизненно колышется под порывами ленивого ветерка, вызывая ощущение зябкого озноба, марширующего по коже многочисленными мурашками.

Ненавижу пауков и всех любителей плести сети…

Особенно пауков такого размера, а тварь, соткавшая это полотно, не может быть мелкой по законам игровых реалий. Да и по законам подлости тоже.

Ещё большую настороженность вызывает вид «контрольной полосы», опоясывающей святилище вокруг. Деревья на протяжении десятка метров то ли вырублены бывшими служителями молитвенного сооружения, то ли просто не растут, уступая давлению ауры неведомого существа, засевшего внутри. Всё это пространство, поросшее лишь низкорослыми кустами и чахнущей травой, тоже окутано мерзкого вида паутиной, где гуще, где реже.

Взгляд не сразу находит трупы среди колышущихся клубков и нитей, которые скрадывают под собой очертания любых предметов. Но заметив первый, нахожу и остальные. Два тела определенно принадлежат человеческим существам. Вглядываюсь, заставляя систему выдать подсказку: