— Да, я дам подобную клятву, — неужели это всё?

— Но это не всё, — сказала госпожа Рои. — Я хочу получить от тебя ещё некоторые гарантии, которые в будущем объединят наши Дома, будут способствовать миру и процветанию. Если ты согласишься, я стану твоим союзником и советчиком. Я погашу пожар в Совете и брошу все ресурсы Алого Дома в помощь братскому Призрачному.

А вот и оно.

— Каких клятв вы хотите?

— Клятву о ненападении и приоритетном сотрудничестве между нашими Домами, а также общее торговое и экономическое пространство. Вы откажетесь от договора с Медными и любые контакты с ними будете согласовывать с Алым Домом. Также вы поклянётесь, что при выборе следующего Главы кандидатура Мака Призрачного будет приоритетом. И последнее... после создания Дома нам с вами следует избавиться от некоторых неблагонадёжных элементов.

— Простите?

— Убийца моего сына, лорд Жакрам. Он должен умереть.

Вон оно что... Алые под шумок решили приобрести себе марионеточный Дом, ещё и голову Жакрама получить на блюде... что же, дерзко.

И, что самое обидное, в этих обстоятельствах вполне могло бы сработать. Война и хаос, неоднозначность положения Призрачных, степень влияния Алых на Гун... Да, это действительно могло сработать. При этом риск для матушки Рои если и присутствовал, то минимальный. А вот количество возможных бонусов и полезностей впечатляло. Да ещё и своего рода восстановление "исторической справедливости": в конечном итоге, Алый Дом давно порывался объявить Призрачных всего лишь ответвлением своего семейного древа. Первого Призрачного родила Алая драконица, разве нет? Только вот, увы, сами Призрачные на это лишь улыбались ехидно и предлагали Алым на деле доказать своё превосходство.

Дураков не нашлось.

А теперь вот Рои думает, что наконец-то нашла себе... дуру.

Гун отвела глаза, изображая растерянность.

— Я не уверена, что могу принимать такие решения, матушка.

— Почему — нет? Ты поднялась высоко — та, кого я помню малышкой Гун, стала одной из могущественнейших и знатнейших дракониц предгорного края. Пришёл твой черёд принимать решения, верно?

Гун изумлённо уставилась на Рои. Эти слова... льстили. Грели самолюбие. Казались компенсацией за годы и годы служения...

И тем больнее было ощутить, как стискивает запястье змейка, и напомнить себе, ради чего это сказано.

Ради того, чтобы снова получить над нею власть.

— К моему новому положению непросто привыкнуть, — сказала Гун тихо.

— Это закономерно, — матушка ободряюще улыбнулась. — Стать матушкой, да ещё и в такой обстановке — это всегда непросто.

Она умолкла на пару мгновений.

— Я бы хотела дать тебе больше времени на раздумья, — продолжила Рои. — Но, боюсь, Призрачный Старейшина не позволит этому произойти: он находится под влиянием своего друга и грезит союзом с Медными. Тому, который почти наверняка станет роковым для вас. Я же всего лишь предлагаю здравую альтернативу; подумай об этом.

Гун стиснула пальцы, как будто пыталась совладать с собой.

— И что, если я принесу клятвы, вы признаете моего истинного Главой? Поддержите его официально, позволив тем самым удержаться при власти и сохранить жизнь? — спросила она.

— Да. Как я уже сказала, речь идёт о взаимовыгодных условиях... Но предложение больше не будет действовать, когда ты выйдешь за эту дверь. Решай сейчас.

Гун прикрыла глаза, закусила губу и выдохнула нервно, будто ныряла на большую глубину.

— Я клянусь Пламенем, что, обретя меня, моя пара станет Главой Призрачного Дома; что за время его главенствования ни один Призрачный не повернёт оружия против Предгорья по приказу или с одобрения Главы; если такое всё же произойдёт, нарушивший клятву будет уничтожен. Я, — тут она запнулась, будто бы сомневалась, вдохнула и выдохнула. — Я клянусь Пламенем, что, обретя меня, Ижэ Призрачный тем самым даёт клятву о ненападении и политическом сотрудничестве, обязуется подписать договор об общем торгово-экономическом пространстве, прекратить любые прямые контакты с Медным Домом, сделать кандидатуру Мака Призрачного приоритетом при выборе преемника и устранить лорда Жакрама в течение десяти лет.

Договорив, Гун отвернулась.

— Надеюсь, я не ошибаюсь сейчас, — сказала она с горечью.

— Ты приняла правильное решение, милая, — сказала Рои ласково.

Неужели?.. Неужели получилось?! Кураж захватил Гун. Она обернулась к Рои и требовательно сказала, добавив в голос побольше страсти:

— Ваша очередь!

— Что?..

— Ваша очередь приносить клятву. Поклянитесь, что поддержите мою признанную пару перед Советом и своими союзниками!

Это была игра на грани, о да. С другой стороны, если Рои откажется — невелика проблема, назовёт имя — уже сложнее, но решаемо. Однако...

Матушка Рои была очень осторожна. Она была стара. Но радость победы... она порой ослепляет всех.

— Я клянусь Пламенем, что поддержу твою признанную пару...

Гун опустила ресницы, чтобы скрыть бешеный блеск глаз.

Это случилось. Она действительно победила. Величайшее поражение в её жизни — расставание с истинным — в итоге стало счастливым подарком.

Быть может... быть может, в каждом поражении кроется зерно победы? Но и наоборот это тоже работает.

Всё ещё может рухнуть. И чем быстрее она ретируется, тем меньше будет шансов выдать себя.

Когда клятвы были принесены, Гун, стараясь держать роль, сказала тихо:

— Спасибо, матушка. Вы дали мне надежду.

— Не стоит благодарности, дитя: я воспитала тебя, — сказала Алая снисходительно.

"О да, — подумала Гун. — Ты очень хорошо воспитала меня."

— Спасибо, матушка, — Гун склонила голову. — Я никогда не забуду ваших уроков. Но... это будет длинный день, полный хлопот. Простите ли вы мне мою невежливость и позволите ли покинуть вас?

— Разумеется, — Рои махнула рукой, как делала всегда, отпуская её. — Ты вольна идти.

"Она больше не называет меня "матушкой", — отметила Гун с тихой иронией.

— Высокого Неба, — сказала она вслух.

— Алого пламени, — ответила Рои. — Ах да... почему бы тебе пока что не рассказывать подробности нашего разговора Призрачному Старейшине? Мне нужно время для того, чтобы подготовиться к неизбежной схватке с ним.

— Разумеется.

И Гун выскользнула за дверь, чувствуя, как разжимается сжимавший грудь незримый обруч.

* * *

Призрачный Старейшина встретил её полным пренебрежения взглядом, но не сказал ничего — понимал, очевидно, что здесь уши есть не только у стен, но и у самого воздуха. Гун также предпочла помалкивать. В идеале она бы вообще не стала посвящать Старейшин в план до того момента, как ритуал уже свершится. В одном Рои была права — старым интриганам нельзя доверять в полной мере.

С другой стороны, их незнание могло обернуться ещё большими проблемами: предсказать, что выкинут древние жестокие драконы, почувствовавшие катастрофу — невозможно.

Так, в полнейшей тишине, они и добрались до штаба. А вот там...

— Ты, маленькая тряпошная дрянь... да как ты могла так поступить?! — рявкнул Призрачный, нависнув над ней, как легендарная скала Возмездия. Гун даже испугалась немного: успеет ли она вставить хоть слово, или он кинется прямо сейчас?

— Рэж, ты бы поумерил накал драмы, — с показательным равнодушием попросил Стальной. — Пусть она сама расскажет, что именно случилось.

— Я и сам расскажу тебе, что случилось! — рявкнул Призрачный. — Эта дрянь с самого начала подчинялась своей наставнице и сделала в итоге так, как ей приказали. Потому-то я и не хотел, чтобы она была парой Ижэ!..

— Вы не хотели... — начала Гун и запнулась.

— Мне надо было свернуть тебе шею в тот самый момент, когда ты согласилась его обманывать, — ощерился Призрачный. — Коврик под ногами у Алых! Я с самого начала предполагал, что ты можешь играть за них! Надо было избавиться от тебя сразу, но эти условия старой мрази... Бездна!