Взревев, она ударила этими жгутами по абитуриентам, но первый натиск они сдержали — вокруг каждого, в кого попал удар, полыхнул магический щит.

— Охренеть! — пробормотала Аня, — Это что за чудище такое⁈

— П-похоже н-на З-зубастый К-кавиант, — заикаясь от страха ответила белокурая Настя, — Т-только… к-конкретно б-больше…

— Что⁈

— Эт-то растение…

— Да пофиг! — Ларс ошёломлённо смотрел на происходящее, — Давайте обойдём эту хрень…

— Нет, нужно помочь им! — насупилась Настя, — Так нас станет ещё больше, и…

— Марк, что скажешь? — спросил у меня Арсений, перебивая перепалку.

Он уже считает меня главным? Хорошо…

Вот только приглядевшись к разворачивающейся схватке, я резко расхотел помогать этим ребятам — среди них были Львов и Васильев…

— Марк? Ну что решаем?

Ответить я не успел.

Львов, который выделялся среди прочих своим огненным доспехом, вдруг подскочил к одному из своих товарищей. Оказавшись чуть позади, он пробил огненным лезвием ногу несчастного, швырнул его в сторону плотоядного растения, и рванул в сторону заросших грибами улиц!

Дикий вопль боли абитуриента донёсся до нас, а его «друзья» тут же побежали следом за Львовым!

— Вот урод! — процедил я, а Аня прибавила несколько словечек похлеще.

Гигантское растение не погналось за беглецами — почуяв кровь, оно бросилось на несчастного студента так быстро, что мы и сделать ничего не успели.

Обвив вопящего абитуриента своими отростками, оно подняло его в воздух и закинуло себе в пасть.

— Обойдём эту хрень… — решил я, сворачивая в узкую улочку, — По-поводу помощи, полагаю, вопрос снят?

— Это кем надо быть, чтобы так поступить! — возмущалась Аня, — Это же убийство!

— В Испытании не действуют обычные законы, — мрачно отозвался Ларс, — Не зря же мы подписали те документы… Эх, знал бы раньше…

— Не падай раньше выстрела, — посоветовал ему Кабанов, — Будем держаться вместе — все вместе и выберемся.

— Мне отец рассказывал, что также бывает и в Урочищах, — продолжил Ларс, — Он служит у одного из них, в Кандагаре… Говорит, что во время вылазок всякое случается… И иногда приходится поступать вопреки совести… Пожертвовать одним, чтобы спасти десяток…

— Смелый он у тебя, раз треплется от таком! — фыркнула Аня, — Как бы тайная канцелярия не прознала, и не пришила ему статью за оскорбление чести и мундира.

Ларс заткнулся, и движение мы продолжили молча.

Нам везло — на узких улочках, которые переплетались настоящим лабиринтом, никто не встречался. Лишь разок попытались напасть прямоходящие крысы переростки, но мы быстро выкосили пару десятков этих тварей, и оставшиеся нырнули обратно в подвалы.

Судя по грохоту, рыку и крикам, которые до нас доносились, на основных проспектах этого разрушенного города происходило что-то оживлённое… И наверняка — неприятное.

И всё бы ничего, но мы сошли с тропы, которая вела к той огромной арке. Поначалу я ориентировался на молнии, которые было видно даже отсюда, но потом улицы начали спускаться всё ниже и ниже… Мы оказались на длинном проспекте, построенном на дне здоровенного каньона.

По бокам от нас дома поднимались ввысь уже на десятки этажей, и где-то там, наверху, был путь, ведущий к выходу из Испытания. Воздух здесь был густой и затхлый, а свет давали лишь голубоватые кристаллы, растущие на стенах полуразрушенных построек.

Да и то — мерцали они тускло, скрытые за тонким пологом синеватого тумана…

— И кто всё это дерьмо только создал… — произнесла Аня, — У преподов «Арканума» больная фантазия, согласитесь? Какой-то гримдарк…

— Страшно представить, сколько магии надо, чтобы всё это содержать, — поддержал её Ларс.

— Как думаете, где находится вся эта местность? — спросил Арсений.

— Либо спрятано где-то в глуши, за тысячи километров от столицы, — тихо прошептала Настя, — Либо там же, где и актовый зал. Карманное измерение. Но Ларс прав, страшно представить, сколько магии нужно чтобы…

— Кажется, мы выбрали не тот путь, — произнёс я, оборвав разговор, — Думаю, стоит вернуться и попробовать пробраться по центральным улицам. Возможно, оттуда уже ушли…

— … гите! Пом…

— А-а-а-а-а!

— Нет-нет-не…

Крики донеслись спереди, приглушённые туманом. Мы переглянулись.

После того, что продемонстрировал Львов, бросаться на выручку неизвестным мне совсем не хотелось.

Очевидно, что тут кого-угодно пустят в расход, не задумавшись о чинах и последствиях. Я уже понял — всё, что происходит на Испытании, остаётся на Испытании…

— Не… Нет!..…т! — снова послышался женский голос, показавшийся знакомым…

— Идём, — решил я.

— Погоди, — Аня положила мне на плечо руку, — А если это ловушка? Есть ли смысл рисковать? Ты только что предлагал вернуться…

Стоило ей только произнести это, как в нескольких метрах позади нас что-то рухнуло! С таким треском и грохотом, что мы аж подскочили!

А развернувшись, просто обомлели — обратный путь перекрывала огромная каменная стена! Без окон и дверей, без трещин и выступов — просто вертикальная гладкая поверхность!

— Приплыли, — нервно сглотнула Аня.

— Накаркала, дура! — тут же зашипела Настя, и я удивлённо посмотрел на эту хлипкую и кроткую, на первый взгляд, девушку.

Судя по всему, она находилась в шаге от нервного срыва.

— Тихо! — резко велел я, — Ругаться будем после. А пока… Вариантов всё равно нет. За мной. Держите магию наготове.

Сказав это, я проверил собственный магический «насос», и почувствовал, как по спине пробегают неприятные мурашки.

Магии вокруг не было. Вообще.

Я не чувствовал ни одной энергетической величины вокруг — даже искр своих товарищей…

Вытянуть силу ни из них, ни из окружающего мира у меня не получилось. Остальные тоже заметили эту подставу.

— Не хочу никого пугать, но я не чувствую силу, — спокойно произнёс Кабанов.

— Я тоже.

— И я.

— И я… — Настя тут же захныкала, — Мы тут умрём… Мы все тут умрём!

Она приготовилась разрыдаться, но Аня выписала ей такую затрещину, что звон разнёсся в окружающем тумане, а миниатюрная блондинка упала на задницу.

— Возьми себя в руки!

— Аня права, — я помог Насте встать и пристально посмотрел ей в глаза, — Нельзя поддаваться панике. Мы — носители древних сил. Но не одной лишь магией наши предки строили этот мир! Честь, доблесть, холодный ум, находчивость — если уж нам осталось только это, будем пользоваться. Ясно?

Настя всхлипнула и кивнула, сильно сжав мою руку.

Мы двинулись дальше.

— Да ты прям оратор, — усмехнулась Аня, идущая рядом, — Зачитаешь речь по возвращении?

— Подумаю над этим.

Через пару минут туман резко рассеялся, и мы остановились. Проспект снова оказался перекрыт.

Правда, не скалой — а огромным львом, с головой и крыльями орла, и хвостом змеи…

Здоровенная тварь улеглась так, что целиком перегородила улицу — а она была метров двадцать в длину!

— Мамочки! — пискнула Настя, а Ларс нервно сглотнул.

— Так-так-так! — человеческим голосом произнёс «лев», поворачивая к нам морду, — Ещё свежее мясо…

Его глаза светились золотом, а оскаленная пасть не обещала ничего хорошего…

С трудом оторвавшись от взора чудовища, я только сейчас заметил, что в воздухе над ним висели трое абитуриентов — каждый из которых находился в магическом коконе.

И одной из этих людей была Маша!

Блондинка, увидев меня, что-то закричала, но из-за магического кокона я не услышал ни слова.

Монстр, между тем, продолжал нас разглядывать. Нападать он явно не спешил… Хм, может, не всё так плохо?

— Кто ты? — спросил я в звенящей тишине.

Лев потянулся, встал, и стал ещё больше, чем казался…

— Арканион, — выдохнул он, — Страж путей…

— И что за путь ты здесь охраняешь?

Лев оскалился.

— К выходу, разумеется. Кратчайший из всех возможных… Но и самый опасный.