— Да тут скорее вопрос в том, почему вы не рассказали о пропаже личной вещи в ректорат?

Он слегка покраснела.

— Потому что… На это есть причины!

Ага, что-то личное!

— Хорошо, — я кивнул и не стал наседать, — Спрашивать о том, могли вы потерять свою книжку или нет, не стану. Где вы видели её в последний раз?

— У себя на столе! В начале пары по стихийным заклинаниям пятого ранга… Я вела занятие у группы целителей и некромантов, пятикурсников. За партами они вообще не сидели… Стол был завален их тетрадями, так что я не сразу заметила пропажу! Это была последняя пара, так что разбежались студенты быстро, я даже поймать никого не успела!

— Открыто спрашивать их о пропаже смысла нет, — протянул я, — Да и с чего начать поиски — тоже вопрос… Но если вы дадите мне список группы, я попробую что-нибудь узнать.

— Хм… Не знаю, хорошая ли это идея…

— Обещаю не делать ничего, за что меня могут притащить в ректорат. Просто… Понаблюдаю.

— Ох, Апостолов! Не думаю, что это кончится добром! — закатила глаза Елена, — И не понимаю, зачем я соглашаюсь!

Она начала быстро переписывать из журнала список фамилий.

— Можете не переживать.

— Вот, держи. Но это должно остаться между нами!

— Разумеется, Елена Анатольевна. Я попробую что-нибудь узнать.

— Только без глупостей, Апостолов!

— Я же обещал.

— И Марк, — она слегка замялась, и снова покраснела, — Если ты всё же отыщешь книжку — прошу, не читай мои заметки. Там стоит защитное заклинание, но даже если его не будет…

Любопытно…

— Разумеется, Елена Анатольевна.

Выйдя из аудитории, я направился к выходу.

Интересно, что там в этой записной книжке такого, что кому-то из старшекурсников понадобилось её красть?

Идей, как найти пропажу, у меня пока не было. Поэтому для начала я решил присмотреться к студентам, которые могли совершить кражу. Но это завтра — сегодня у меня вагон свободного времени для медитаций, изучения записок Пржевальского и попыток усилить способности «пожирателя».

Однако вернувшись домой, я услышал доносящийся из комнаты странный звук… Какое-то постукивание…

Отца не было — значит, это кто-то посторонний.

Я тихо подошёл к двери, коснулся искры, резко распахнул дверь!..

Окно было открыто.

Сидящий на столе ворон с остервенением долбил клювом вакуумный насос. Он замер и уставился на меня своими чёрными глазами-бусинками.

— КАР!

Пару секунд мы смотрели друг на друга, а затем ворон взмахнул крыльями, пытаясь удрать!

— Ну уж нет! — прорычал я, и первым же заклинанием захлопнул окно.

Едва не прижал птицу, почти успевшую в него выскочить!

— КАР!

Заложив пируэт, ворон крутнулся в воздухе и попытался пролететь мимо меня в открытую дверь — но не успел.

Я метнул перед собой плотный воздушный поток, заставив птицу завязнуть в нём, и тут же накинул на непрошенного гостя пару воздушных силков.

Для такой мелочи сил на это заклинание потребовалось самую малость.

Взяв замершего в воздухе ворона в руки, я внимательно посмотрел на него.

— И кто ты у нас такой?

— КАР!

Птица попыталась клюнуть меня в руку, но я отвесил ей по клюву щелбан, и она тут же угомонилась.

— Хм-м, интересно…

Теперь я видел наверняка — птица была не обычной. Снаружи — простой пернатый, а вот внутри… Внутри у этого крылатого бродяги пульсировала знакомая мне тьма.

Та самая, которая защищала проклятую книгу!

— Значит, тому щупальцу всё же удалось улизнуть… — протянул я задумчиво, — По-крайней мере, какой-то его части… Интересно…

— КАР!

— Да успокойся ты! Ничего я тебе не сделаю.

Ворон посмотрел на меня как будто удивлённо, и замолчал.

Я же просканировал его энергетику ещё раз, и убедился в своей правоте.

— Посиди-ка тут, — я достал из шкафа силовой купол, и спрятал ворона под ним. Тот снова недовольно каркнул.

Усевшись за компьютер, я открыл браузер и принялся штудировать энциклопедии проклятий, которые имелись в открытом доступе.

Вскоре наткнулся на интересный доклад профессора Тамары Азизовой — «Об основах теневого заражения и его влиянии на живых существ».

Прочитав его, я обнаружил пару интересных вещей.

Первое — даже если от проклятья оставить крошечную часть, со временем оно разовьётся во что-то большее.

Второе — если проклятье двух и более компонентное, его части со временем вступают в симбиоз. Они учатся сосуществовать друг с другом, и это может привести к самым неожиданным «мутациям».

Третье — у составных проклятий, которые существуют более полувека, появляется память, основанная на переработке стимульной информации. И чем более глубокий уровень переработки информации, тем более долгосрочный характер будет иметь хранение в памяти этой информации.

Однако… Это что же получается — магический конструкт может стать чем-то, вроде живого организма? Нет, понятно, что душа и сознание в нём не появятся, но…

Всё остальное? Такой, базовый разум, как у местных нейросетей?

Можно ли сделать его для этой птицы?

Меня настолько меня захватила идея создать собственного миньона, не зависимого от искры, магической мощи и постоянного контроля, что я тут же засел за расчёты и размышления.

Засиделся за этим занятием до полуночи, но вроде бы сообразил, как поступить.

Следовало проверить — прямо сейчас!

Для начала нужно, чтобы ворон признавал меня своим хозяином. Чтобы это реализовать, я отыскал несколько статей, книг и схем по контролю животных магами-анималистами.

Но мой ворон не был обычным животным — так что пришлось связывать найденную информацию с контролем теневых проклятий, подключить мои знания из прошлой жизни о мозговых волнах птиц, бла-бла-бла…

Где-то к трём часам ночи, из всех своих запасов энергии и даже части тени из вакуумного насоса, я соорудил подходящее заклинание.

А затем внедрил его в энергетику ворона.

— КАР! — начал было возмущаться тот, но я снова обездвижил его воздухом.

— Тише! Ну-ка, посмотрим…

Заклинание опутало птицу фиолетовой сетью и впиталось, заставив ворона недовольно встопорщить перья.

— КАР!

В этот раз уши снова услышали одно, а вот мозг обработал этот «кар» совсем по-другому.

— Жрать! — вот как это звучало на самом деле.

— Голодный, значит? — усмехнулся я, надеясь, что вернувшийся отец не проснётся и не начнёт снова долбиться ко мне.

— Жрать!

— Да не ори так! Что ты ешь?

Ворон задумчиво склонил голову, и на этот раз каркнул гораздо тише:

— Себя!

— Вот как? — задумался я на секунду, и тут же хлопнул себя по лбу, — А, точно! Другие проклятья?

— Жрать!

Для начала я достал самый маленький из кристаллов, в которых хранил снятые со студентов порчи, и показал его ворону.

— Такое сойдет?

— ДА!

— Тише, придурок! Ты меня нормально понимаешь?

— Жрать!

— Вот ведь заладил, — я поморщился. Очевидно, проклятый ворон пока не особо умный… Я вложил в него самое простое заклинание для понимания желаний — его и моих, плюс замешанное на привязке этой… сущности ко мне. Дал ему «запах» своей искры, так сказать.

Но этого было мало…

Следовало постепенно усложнять заклинание контроля и добавлять новые «надстройки», пока птица не станет подсознательно принимать меня как хозяина.

Ну и заниматься дрессировкой, конечно.

А любая дрессировка должна чем-то подкрепляться.

Положив кристалл с проклятьем к ворону под силовой купол, я принялся наблюдать.

Мощный клюв птицы покрылся тенью и вмиг раскол кристаллик! Вырвавшаяся порча (та самая, с рандомной слепотой) набросилась на пернатого…

И тут же оказалась втянута в него!

Поглотив проклятье, птица завалилась на спину и начала дёргать лапами.

— Блин, неужели умер? — расстроился я, но ворон, всё ещё лёжа, повернул голову и каркнул: