— Ли-ри, тебе надо отдохнуть. — Приободрила ее неестественно улыбчивая бледная и принялась массировать острое плечико слабой рукой. — Позволь Гакроту позаботиться о раненых, поспи и перестань волноваться.

— Мы летим на Перекресток! Прибежище изгоев, садистов, огромных Скретов и Нар знает кого еще! — Выпалила пепельная, топя воспаленные глаза в трясущихся ладонях.

— Торговцы регулярно пересекают Перекресток, и не каждого оберегает Накрисс Галард. — Непринужденно ответила Лиора. Линфри поспешила кивнуть и стыдливо отвела взгляд.

— Уверена, что не хочешь остаться на Надоблачных Аллодах? Галафейцы полюбят твой утонченный вкус. — Осторожно поинтересовалась пепельная, прерывая неуютную паузу. Лиора задумчиво замолчала, отекшие изумрудные глаза скользнули по холмистому пейзажу. Среди них затерялись живописные фермерские хозяйства и стада крупных птиц, неспешно блуждающие на тучных лапах. Вереница изящных каравелл, пузатых баркасов и внушительных галеонов тянулась к высоким стенам столицы. Из-за них выглядывали черепичные крыши и поющие бронзовые трубы, которые оплетали бугристые стены. Закатное солнце украшало острые шпили и вычурные ветряки слепящими бликами.

— Все столь невесомое и мирное, но здесь точно надуться Хинаринцы, которые не разделят мой вкус в женщинах. — Ответила Лиора, постепенно поддаваясь раздражению и горечи. Стоило словам слететь с разбитых губ, девушка осознала их двусмысленность и поспешила оправдаться. — Прости, прости. Компании бледных лицемеров я с радостью предпочту тебя.

Линфри растроганно улыбнулась, но тревожные морщины не думали исчезать с ее лица.

— Я все… боялась спросить, думала рано. — Собравшись с духом, пробормотала она: — Как ты?

— Мы не можем вечно избегать этой темы. — Натянуто улыбнувшись, ответила Лиора. — Мне не слишком здорово, так стыдно прятать уродство под тряпками. Постоянно боюсь, что щупальца Десницы затолкают меня в новую клетку. Мерзкий тоннельник вечно твердит о войне и переменах, от которых негде скрыться.

— Костяшка пытается нас запугать и получает от этого удовольствие. — Брезгливо отозвалась пепельная и с желчной улыбкой оглянулась на Нуаркха, который медленно хромал по палубе.

— Я понимаю и не хочу верить, но даже Леронц не может возразить. — Мотнув головой, Лиора рассеяла тучи мрачных раздумий и с сочувствием спросила: — А ты не винишь себя за то, что оставила брата?

— А не должна? — Отведя увлажнившиеся глаза и обхватив плечи, переспросила Линфри.

— Конечно, нет. Ларканти может позаботиться о себе, и переживания о сестре помогут ему справиться с трудностями. — Ободряюще прошептала Лиора, поглаживая сгорбившуюся спину пепельной. — Он вздохнул с облегчением, когда узнал, что ты выбралась.

— Откуда он может знать? Я даже не удосужилась добраться до владений клана и, признаться, не чувствую себя в безопасности. — Продолжила Линфри подавленным тоном. — Видела червя, у меня от него песок струиться по коже!

— Зря ты так. Под уродливой оболочкой ютятся очень обходительные и учтивые Аргийцы. — Небрежно отмахнулась Лиора. Следом она огляделась, наклонилась к Линфри и посерьезневшим тоном призналась: — Меня пугает Хенши и его мертвые глаза. В манекенах из мастерской искры жизни сверкали ярче. С другой стороны, Леронц относится к нему хорошо, что немного успокаивает.

— Он и к Нуаркху относиться хорошо. — Возразила пепельная и мгновенно насупилась.

— Может, Леронц действительно слишком мягкосердечен. — Пожав плечами, согласилась бледная и с сожалением посмотрела на ноющие ноги, спрятанные за бесформенной юбкой и мужскими сапогами. — Давай возвращаться? Мое тело еще не готово к длительным прогулкам. Отошли на пару дюжину метров, а лодыжки норовят переломиться.

— Почему раньше не сказала? Где болит? — Встрепенулась пепельная и поторопилась ощупать Лиору, которая ответила игривым хихиканьем.

— Все хорошо. Просто хотела, чтобы ты прикоснулась. — Озорным тоном призналась Лиора и неловко закусила рассеченную губу. На улыбнувшимся лице пепельной вспыхнул непроницаемо-черный румянец, и она прильнула к шее Линфри. Бледная звонко рассмеялась, чувствуя горячие губы на покрывшейся мурашками коже. В следующее мгновенье она неудачно дернулась и зашипела от боли, пронзившее сломанное запястье.

— Пока повременим. — Отдышавшись, пробормотала Лиора и припала к Линфри, обмякнув в теплых объятиях.

На закатном темно-лиловом небе проклюнулись холодные звезды, и неохотно показалась аморфная луна. Солнце опускалось за башни оживленной столицы, купая ее в светлом ореоле. С Акориса открывался прекрасный вид на бесконечно просторные небеса и пушистую пелену облаков, которая впитывала умеренные вечерние краски. Среди гонимых ветром осколков порхали яркие птицы и мелькали ленты Надоблачных Акорисов. Леронц и Ортисс поднялись на пост Накрисса, чтобы разделить с умирающим от скуки ткачом пряную похлебку. Нуаркх неспешно расправлялся с кулинарным шедевром Гакрота на палубе, составляя компанию Аргийцам и Хенши. Запечатанное костяное копье он держал на перекрещенных коленях.

— Вы уверены, что Тени следуют за нами? — Встревоженно поинтересовались Аргийцы, не отрываясь от опустошения таза с похлебкой и ремонта навеса. — Я никогда не расплетал иллюзий, даже в моменты сна.

— Никакие иллюзии не придадут Хенши естественный вид. — Отозвался Нуаркх, наблюдая за переломленной балкой, волокна которой неспешно переплетались и срастались. — Тем более, он не единственная причина напасть. Накрисс видел ритуал Яроокого, Дядюшка Ио его не отпустит.

— Это облегчает мою совесть. — Мрачно признался Хенши, который бережно правил заточку освобожденного Нар'Охай.

— Рад, что беженцы обречены не только из-за тебя? Выходит у бледных есть основания сторониться тебя, садист. — Язвительно поинтересовался тоннельник. — Впрочем, мы не оставили тебе выбора. Твое согласие было желательным, но не необходимым.

— Остается только ждать? Ничего нельзя предпринять? — Встревожено поинтересовался шелестящий хор.

— Самая противная часть. — Неопределенно присвистнул Нуаркх и оглянулся на ловчего. — Готов последовать плану Хенши, если таковой имеется.

— Акорис — хорошее место. Нельзя незаметно провести большое количество людей или подкрасться на другом корабле. Мне известно лицо каждого члена экипажа. — Перечислил древний Страж и механически пожал плечами.

— В пустой черепушке Хенши кружатся те же самые соображения. — Подытожил тоннельник и притянул костяное копье в наморднике из черного железа.

— Тени, наверняка, вынудят нас разделиться. Возьми копье. — Предложил Нуаркх и протянул чудовищное оружие. Хенши неохотно принял влажную костяную рукоять, но дрожащая кисть тоннельника отказывалась отпустить копью. Нуаркх воздел палец, призывая подождать, глубоко вздохнул и расцепил хватку. — Лучше твоей железки.

Страж молча уставился на тоннельника, неспешно поднял открытую ладонь и сложил стальные пальцы в унизительный жест.

— Наконец-то, я уже начинал переживать! — Прощелкал тоннельник, задергался от бесшумных смешков и оторвал взгляд от костяного наконечника. Хенши отвернулся и крайне медленно потянул лямку ножен с плеча. Дюжиной секунд позднее перевязь свалилась со стальной ключицы, а ножны поползли к тоннельнику. Нуаркх отстранил неброские ножны и, иронично подняв надбровную пластинку, прощелкал. — Мне очень приятна потуга проявить доверие, но оставь Нар'Охай себе. Благодаря одной спасенной вдове у меня есть чем защититься.

— Неужели я не хвастался перед тобой этой вещицей? — Продолжил тоннельник, подбирая с палубы второй сверток, сработанный из тщательно выделанной кожи Ходока. — Неплохой способ скоротать ожидание нападения.

— Это Нар'дринский Мессер. — Торжественно объявил Нуаркх, освобождая ножны из их дубленого узилища. Страж заинтересованно подался вперед, разглядывая широкие темно-синие ножны с пирамидальные заклепки из Нар'дринской стали. Нуаркх осторожно потянул элегантную украшенную рукоять, сплетенную телами двух стальных Акорисов с восьмигранными телами.