— Добро пожаловать в клуб. — Глухо прощелкал тоннельник, неспешно зашивавший бесчисленные рассечения на левом плече наемника. Леронц, нахмурившись, обернулся, и Нуаркх постучал когтем по своему заштопанному веку. Бледный слабо ухмыльнулся и болезненно сморщился от боли, который вспыхнули свежие швы.

— Напомни, вас было пятеро? — Поинтересовался тоннельник, язвительно ухмыляясь.

— Детских страшилки не делают ему чести. — Покачав головой Леронц, а после не мигая уставился на спирали голубого дыма и добавил. — Помню, несколько ночей мы с братом спали по очереди. Крались по комнате, проверяли шкафы, заглядывали под кровати.

С лестницы, ведущей к кают-компании, послышалась хромающая, звенящая поступь и громких шорох. Вслед за желтоватой дымкой, озарившей мрачный коридор, появился Хенши. Он волочил огромный мешок из бурой шкуры, оставляя жирные голубые разводы.

— Мне нужны чистые руки, перетащи пока самых легких. — Окликнул его Нуаркх, когда страж перевалил мертвеца за борт и вновь отправился вниз. Внизу ловчего встретили запуганные взгляды, бесформенные лужи и распластавшиеся тела. Лиора все еще всхлипывала подле сломанного трупа, который начинал ощутимо смердеть. Бледная неуклюже оперлась на стену, черная густая жидкость окропляла забинтованные ноги, засохшие хлопья осыпались с лица и предплечий. Опухшие изумрудные глаза поднялись на черно-желтый силуэт Ловчего, налились страхом и злобой. Хенши снял с груди блокнот и аккуратно вывел на измятой страничке: «Поднимись с ней на палубу, иначе беженцы заболеют». Увидев записку, девушка замотала головой и припала к телу. «Мы оставим Линфри на самом живописном осколке, когда ты будешь готова, но не подвергай других опасности. Она этого не хотела бы».

— Откуда тебе знать?! Чудовище! — Выпалила девушка и швырнула в стража подвернувшийся осколок развороченного купола. Хенши покачал головой и резко поднял невесомое тело пепельной, Лиора взвыла и попыталась ухватиться за стольную голень, но лишь поцарапала ладони. Сделав несколько быстрых шагов, Ловчий развернулся, аккуратно подхватил болтающуюся шишковатую головку и пригласил Лиору следовать за ним. Захрипев, девушка вцепилась в костыли и отлипла от замаранного пола. Хромоногий Страж взлетел по лестнице и широкой походкой пересек палубу, лавируя между пробоинами и обломками. Оставив тело на носу Акориса, он поспешил назад, чтобы помочь бледной с преодолением крутых ступеней. Нервозная и взбешенная, она отмахнулась от протянутой руки и затащила себя наверх, цепляясь за скрипящие трещины.

— Почему ты не предупредил! — Взревела девушка, наткнувшись вытаращенными глазами на зажмурившегося Леронца. — Линфри… она… из-за этой твари!

— Тени бы напали в любом случае. Накрисс видел секрет Кантара. — Тихо ответил наемник, морщась и массируя гудящий висок.

— Тогда почему Племянник его не добил? — Поинтересовался тоннельник, не отводя взгляда от посиневшего лица Лиоры.

— Не знаю… — Просипел Леронц, поджимая губы и делая глубокую затяжку.

— Ты обещал нас защитить! — Продолжила Лиора и неуклюже поддалась вперед, сметая мусор волочащейся ногой. — Посмотри, что ты допустил!

— Чего ты ожидала?! Что мы играючи сбежим от могущественнейшего существа после Создателей и Тварей, которые заставляют детей бояться темноты?! — Огрызнулся Леронц и взмахнул рукой, разбрасывая тлеющий табак. Женщина отшатнулась и замолчала, слезы скатились по растертым до ссадин щекам. — Добро пожаловать в клуб.

— Я не хотел тыкать тебя носом, но мы, хотя бы, пытались ее защитить. — Негромко заговорил Нуаркх, разрывая повисшую тишину. — Гакрот пожертвовал жизнью, а ты даже не удосужилась подняться с койки.

— Что я могла сделать!? — Выпалила сломанным голосом девушка, шмыгая носом и ища опору дрожащей рукой.

— Метать мусор, стрелять из арбалета, предупреждать о передвижении Теней, броситься им под ноги, наконец. — Неторопливо перечислил тоннельник, пока Хенши подводил вяло сопротивляющуюся бледную к полупустой Афритовой бочке. — Карлик, Хинаринцы беззащитнее новорожденных Рабочих. Разве вас не сгоняют на учения?

— Если бы ты докучала теням, а не нам, то мне не пришлось бы копать вторую могилу. — Добавил он и болезненно зашипел, разминая хрустящую спину. — Ладно, оставим это. Там работы на пару минут.

— Довольно. — Вклинился Леронц и пихнул ухмыляющегося Нуаркха в плечо. — Нужно быстрее залатать Акориса и улетать. Нам не пережить второго нападения.

Неторопливо и неотвратимо громада «Фаланги Нара» приближалась к Фенкрису, рассекая полуденное небо яркой вспышкой Саантирского рубинового цвета. Ларканти, по старой привычке, стоял на носу исполинского судна, вдыхая знакомый запах горящего масла и крашеной кожи. За неделю обстановка на корабле сильно переменилась ценой пары дюжин сломанных челюстей, носов и рук. Страх выдернул Зелотов из мира тщеславных фантазий и помог осознать свое низкое положение в пищевой цепи Саантирской военной машины. Солдаты с рубиновыми гербами больше не жались к широкой спине Хан Ката, а также получили возможность свободно передвигаться по многочисленным, забитым каютам и нести дисциплину в каждый темный уголок. Стоны бледных перестали сочиться сквозь доски пола и стен, они постепенно отошли от нескончаемых побоев и привыкли смотреть на Стража со странным боязливым уважением.

Заграждение из дюжины элегантных фрегатов не пропустило «Фалангу» в гудящие порты Фенкриса. Репутация Десницы-узурпатора неслась много быстрее его сильнейшего судна. Дирижабль причалить к крупному осколку, который тащил на янтарно-охряном горбу прекрасно укрепленный бастион. Массивная крепость росла из нагромождения податливых, плодородных холмов и встретила «Фалангу» коренастыми круглыми башнями, рядами грозных кулеврин, а также начищенными латами защитников и вытянутыми мазками янтарных флагов. Враждебный эскорт заключил «Фалангу» в кольцо и приковал к берегу множеством мостов. Первым на палубу вспорхнул капитан городской стражи. Тело его принадлежало скорее Ориекскому Хоаксу и вызвало волну испуганного шепота среди Саантирских солдат. Ткач шествовал на шести толстых лапах, оставляя зарубки серпами ониксовых когтей. Шишковатые темно-синие пальцы обтягивала звериная, растрескавшаяся кожа, но кисти сохранили Хинаринские очертания. Вытянутое туловище, достигавшее в холке полутора метров, закрывали изящные доспехи из голубоватой Нар'дринской стали. Подлатником были плотный пух и жесткие сизые перья. Лицо, венчавшее вытянутую пернатую шею, Искусство почти не перекроило. Широкую челюсть и переносицу припорошил светло-сизый пух, короткие перья на скальпе были аккуратно зачёсаны назад. Из-под кустистых бровей враждебно блестели янтарные глаза с тонкими вертикальными зрачками.

— Тоже изнываете от пергамента, Саррин? — Вежливо начал Хан Ката, подметив аккуратно подпиленные когти на правой передней лапе.

— Оставим шутки, Страж. — Холодным, низким голосом отрезал Лим'нейвен, пристально изучая Ларканти.

— Среди беженцев есть тяжелораненые? — Продолжил он, оглядывая толпу осунувшихся бледных.

— К сожалению, предостаточно. — Озабоченно нахмурившись, признался Ларканти и отошел в сторону, открывая Ткачу путь вглубь корабля. — Ваши люди найдут их на нижних палубах. Следующую пару часов Фаланга в вашем полном распоряжении.

Бледные в коротких янтарных плащах заполонили гордость Саантира, беженцы вылезли из мрачных кают, разнося густую вонь немытых тел и вызывая пораженные вздохи. Исхудавшие, облаченные в монотонно-серые робы, они брели бесформенным потоком, испуганно озираясь на зелотов. Позади бледные оставляли смятую траву, перемешанную с влажным черноземом, и обрывки ветхих одеяний. Капитан Стражи парил над толпой, провожая несчастных мрачным, сочувствующим взором, и выискивая потенциальные угрозы. Но внимательные глаза упустили трех Теней, которые несли в себе частички «Путеводного огня» — устройства, которое выплеснет поток Тепла уникальной, необычной формы. Ларканти возвышался на палубе и старательно не обращал внимания на удаляющиеся силуэты, бредущие среди изможденных беженцев. С каждым шагом шпионов, совесть настойчивее вопила о разрушениях, которые станут его бременем. Затем «Фаланга» развернулась и отправилась назад, оставив пустой причал и озадаченный гарнизон.