— Так сколько мы проторчим в этом раскаленном каньоне? — поинтересовался он у Накрисса, промывая рот крепленым афритом.

— Я надеюсь уже сегодня вернуться в наш особняк, а затем смыть вонь пепельных и их стряпни, — брезгливо поморщившись, ответил Накрисс, — мы с Гаором пришли к выводу, что Исполин намеренно привлек к себе внимание. Зародыш, засевший в Каэт'Анаре делает тоже самое.

— Учитывая коварство этой твари, я ожидал чего-то подобного, — согласился Леронц и задумчиво кивнул, — и чем это обернется для нас?

— Зародыши, наверняка, отделились от Исполина до того, как мы вступили с ним в бой… — поучительным тоном продолжил Лим'нейвен.

— Это объясняет то, почему вы нашли только одного, — вклинился Нуаркх и добавил после пары секунд раздумий, — выходит, Исполин намеренно обратил в ловчих племя Зверерожденных, которые прекрасно знают тайные тропы Каэт'Анара?

— В точку, Нуаркх! Он дождался, пока Нар'дрин окончательно расклеиться и набрал жир, питаясь живностью, которая прячется от жары в руинах, — подхватил Леронц.

— Затем он отвлек внимание Городов-Государств и приказал обращённым Зверерожденным незаметно провести зародышей через ослабшее оцепление. Только один остался, чтобы еще сильнее задержать нас, — закончил фразу Нуаркх.

— Именно к такому заключению мы и пришли, потому что… — резко вмешался Накрисс, но Леронц снова перехватил инициативу, стоило Лим'нейвен прерваться на короткий вздох.

— Исполин, судя по размерам, был чрезвычайно древний, и наверняка скоро отправился бы к Карлику и без нашей помощи! А еще он понимал, что в военное время не выживет с такой огромной свитой! — протараторил Леронц, широко улыбаясь.

— Да пошли вы! — раздосадовано буркнул Лим'нейвен, наблюдая за ухмыляющимися лицами собеседников, и раздраженно сложил руки на груди, — подумать страшно, костяшка, я чуть было не перестал считать тебя конченым отморозком.

— Ты голос свой слышал, мудрец? Как тут было устоять? — зступился Леронц. Троица погрузилась в тишину, которую нарушали только натужное кряхтенье пепельных и умиротворенное сопенье Ортисса.

— Надеюсь, нам не придется гоняться за Зародышами по Сердцу Пустынь, — вновь зазвучавший голос Леронца был мрачным, а взгляд его непроизвольно нащупал выброшенный походный паек и налился брезгливостью.

— Вроде, мы обязаны принять контракт Десницы только в случае непосредственной угрозы Саантиру, — ответил Накрисс, задумчиво почесывая заросший перьями подбородок.

— Надеюсь, ты прав.

— И я надеюсь. У меня нет желания более терпеть прихоти этой каменной истерички. — брезгливо дернув плечами, признал Накрисс.

— Погоди! Я думал, тебе нравиться компания беззащитных, бесхребетных женщин. Иначе, зачем ты уделяешь этому так много внимания в книгах? — неожиданно вклинился Нуаркх. Леронц поймал наигранно удивленный желтый глаз и согнулся от подступившего хохота.

— Как ты узнал? — рробормотал Накрисс и закатил глаза.

— Почему ты удивляешься моей догадке, когда пишешь книжки про идеализированную и еще более напыщенную версию самого себя? Карлик! Даже имя Крылатого Ксанриса — анаграмма от «Накрисс»! — ответил тоннельник, выпуская язвительный свистящий смех.

— Это я ему рассказал. Я не… мог удержаться от соблазна увидеть твое… посиневшее лицо, — выдавил крупно трясущийся Леронц. Затем он удушил новую порцию смешков, сочувствующе положил ладонь на плечо уязвленного друга и добавил серьезным тоном, — это тебе за то, что вынуждал меня вычитывать эти опусы.

— Я доверял тебе, Лер! — выпалил Накрисс, грубо пихнув Леронца в плечо, которое задрожало с новой силой.

— Не будь с ним строг. Одного крылатого наглеца в сверкающих латах уже не просто вытерпеть, — подхватил Нуаркх, Леронц внезапно вынырнул из густого пуха Ортисса и с благодарностью в слезящемся взгляде пожал тоннельнику предплечье.

— Да пошли вы! — куда категоричнее повторился Накрисс и раздраженно отвернулся. В этот момент к Ортиссу подбежала Эллин. Девушка застала часть диалога, а потому улыбалась и смущенно избегала уязвленного взгляда Накрисс. Рана на ее лице была щедро замазана бледной мазью из пота ходоков и, вместе с желтым глазом, пряталась под лентой запылившихся бинтов.

— Саррин Гаор и Каменная Страж хотят обсудить стратегию, — сообщила девушка, а после перевела на Нуаркха единственный глаз и добавила, — Гаор просил тебя захватить копье. Наверно, ты понимаешь, что он имел в виду.

— Змей скоро будет заправлять всем Саантиром, — заметил тоннельник, неспешно поднимаясь с колен и отряхивая штаны.

— Эллин, можно тебя на пару слов? — окликнул Нар'дринку Леронц, неуклюже вздергивая себя на ноги, а затем бросил в спины удаляющимся товарищам, — я догоню.

— В этом нет большой необходимости. Среди подземных руин Ортиссу будет тесно, а без него ты простой калека, — отозвался уязвленный Лим'нейвен, — держитесь недалеко от входа. Я сообщу, если появиться другие распоряжения.

— Эл, если он будет уверять, что единственный путь в наемники — через его постель, не верь, — бросил через плечо Нуаркх, приветливая улыбка Нар'дринки мгновенно сменилась неуверенно поджатыми губами.

— Это точно упростит процесс! — широко ухмыляясь, подхватил Леронц и подмигнул напрягшейся девушке, — расслабься, у нас больше ценятся навыки в обращении с оружием.

— Эл, последние дни были не слишком удачны для всех нас. Мне нестерпимо хочется что-нибудь с этим сделать, — признался Леронц и потянулся к изящным ножнам, украшенным гравюрами и завивающимися пурпурными бликами, — возьми Анафель, она поможет тебе.

— Ортисс не даст меня в обиду, и от Ловчих я буду держаться подальше, — добавил он, когда Эллин попыталась отстранить протянутый клинок.

— Очень красивая… — прошептала девушка и положила ладонь на кремовый эфес, заключенный в спираль тонкой цепочки. Металлические звенья пробудились и пролили жемчужное мерцание на дернувшиеся пальцы.

— Она всегда была красавицей, — приглушенно отозвался Леронц, затем наемник прочистил горло и бодро добавил, — у нас есть пара часов, чтобы поупражняться с клинком. Она довольно своенравна.

— Спасибо… — пробормотала девушка дрогнувшим голосом.

— Только постарайся ее не потерять, ладно? Если Ловчие получат Анафель, моя доброта, в который раз, обернется головной болью.

Офицеры наблюдали за мрачными вратами Каэт'Анара с просторного балкона разоренного особняка. Сквозь щербатый парапет свет проливался на низкий гранитный стол, выщербленный временем и помеченный когтями. Холодное мерцание Слез, смешиваясь с полуденным пурпуром, застыло на начищенных нагрудниках и планах площади Железного Озера. Рубиновые и красные мелки отмечали на желтоватом пергаменте план атаки. Солдаты, стоящие по периметру опустошённого зала, подозрительно осмотрели Нуаркха и запечатанное копье за его спиной.

— Пропустите его, — неохотно распорядилась Рикиоти, сгорбившаяся над свитками в компании Гаора, силуэт которого расплывался в горячем полумраке.

— Удивлен, что вы хотите обсудить стратегию. Мне казалось, казначеи приказали вам забрасывать ловчих трупами наемников, пока те не умрут от обжорства, — звонко прощелкал тоннельник, отстранив солдат и войдя в зал совещаний. Железный лязг раскатился по комнате, когда солдаты обернулись к вошедшему и принялись сверлить наглеца раздраженными взглядами.

— Саррин Гаор, копье должен нести мои солдаты. Они, в отличие от тоннельника, многократно демонстрировали необходимые выдержку и мастерство, — устало заключила Рикиоти, оборвав напряженную паузу.

— Боюсь, оружие Синагара принадлежит мне, Сарран, — опередил Нуаркх змея, а затем выдержал короткую паузы и язвительно добавил, — ваши люди пока продемонстрировали лишь талант к умиранию.

Эхо ропота Саантирцев раскатилось по комнате, отражаясь от голых, обветренных стен. Гигантский капитан «Кулаков Нар'Дрина», державший шлем с пышной тканевой гривой, широко ухмыльнулся и обвел взглядом насупленные лица рубиновых.